下朝的鐘聲剛剛敲過，餘音還在殿宇間回蕩。薑維隨著退朝的官員們緩步向外走去，衣袖忽然被人輕輕拽住。他回頭一看，正是尚書令陳砥那張塗著厚重脂粉的臉，在初秋的陽光下顯得格外蒼白。
"伯約留步。"陳砥的聲音比平日更顯嘶啞，像是從喉嚨深處擠出來的。他扶著宮柱的手在微微發抖，指節泛著不正常的青白色。"隨我去府上一敘。"
薑維心頭一緊。往日裡陳砥說話總是中氣十足，今日卻......他剛要開口詢問，陳砥已經轉身走向宮門。那襲紫色官袍在風中飄蕩，顯得空蕩蕩的，仿佛裡麵隻剩下一副骨架。
"陳公今日氣色不佳，可是身體有恙？"薑維快步跟上，低聲問道。他注意到陳砥的腳步虛浮，額角滲出細密的汗珠。
陳砥擺擺手，勉強扯出一個笑容："無妨，隻是昨夜批閱奏章到三更，有些倦了。"他的聲音越來越輕，最後幾個字幾乎被風吹散。
薑維心中疑慮更甚。陳砥向來注重儀表，今日卻連脂粉都未能完全遮蓋住臉上的病容。他想起近來朝堂上那些關於陳砥病重的傳言，不由暗自心驚。
陳府的書房門窗緊閉，彌漫著濃重的藥味。薑維剛掩上門，就聽見"哇"的一聲——陳砥突然噴出一口鮮血，暗紅的血點濺在案幾的奏章上，像極了當年五丈原秋日的殘楓。薑維的心猛地揪緊了，腦海中閃過丞相臨終時的場景。
"明公！"薑維一個箭步上前扶住搖搖欲墜的大臣。手掌觸及之處，儘是嶙峋瘦骨，哪裡還是當年那個意氣風發的尚書令？"我這就去請太醫令......"
"不必了。"陳砥用絹帕捂住嘴，帕子立刻洇開一片觸目驚心的紅。他苦笑著指向牆角漆盒，聲音虛弱得幾乎聽不清："這三個月的醫案都在那裡......蜜水......"
薑維連忙端來蜜水，雙手竟有些發抖。陳砥隻抿了半口就劇烈咳嗽起來，水中頓時浮起絲絲血線。薑維的眼眶發熱，喉頭像是堵著什麼。
"您這是......"
"三個月前就咽不下飯了。"陳砥突然抬手擦臉，脂粉簌簌落下，露出青灰的麵容。他自嘲地笑了笑："靠這些鉛粉遮掩，倒讓那些主和派以為我還能活十年。"
燭火"啪"地爆了個燈花。薑維這才發現陳砥的眼窩深陷得可怕，曾經精光四射的眸子如今像兩潭渾濁的泉水。他鼻尖一酸——眼前這個油儘燈枯的大臣，是朝中最後堅持北伐的重臣啊。朝堂之上，再無人與他並肩了。
"伯約......"枯瘦的手突然攥住他的腕子，力道大得驚人，完全不像個垂死之人。"這次......真是最後一麵了。"
窗外的暮色漸漸轉濃，將書房籠罩在一片昏暗之中。陳砥從枕下摸出串鑰匙，金屬碰撞聲在寂靜的房中格外清脆。"北庫存著三萬大軍一年的糧草......南鄭的冶鐵坊......咳咳......都安排好了......"每說幾個字就要喘上一陣，卻執意把鑰匙塞進薑維掌心，仿佛在傳遞某種沉重的使命。
薑維忽然想起二十年前五丈原的秋夜，丞相臨終時也是這樣冰涼的觸感。淚水模糊了視線，他聽見自己哽咽著說出那句誓言："興複漢室，還於舊都。"聲音顫抖得不成樣子。
陳砥笑了。這個笑容讓他暫時變回了薑維記憶中風發意氣的模樣。陳砥緩緩靠回隱囊，擺了擺手，袖口露出滿是針眼的蒼白手腕。"去吧......"他的聲音輕得像一陣風，"彆讓人看見你在這裡......"
戌時的更鼓響起時，薑維踏著滿地月光離開陳府。身後傳來壓抑的咳嗽聲，像秋風中即將熄滅的殘燭。他走在長安的街道上，手中的鑰匙仿佛有千斤重。抬頭望向星空，那裡似乎又多了一顆將星。
次日黎明，尚書令府掛起了白幡——陳砥在子時吐儘了最後一口氣，案頭還攤開著北伐的糧秣調度圖。侍女說，大人臨終前一直望著北方的天空，手指在圖紙上輕輕劃動，像是在部署最後一支軍隊。
薑維站在陳府門前，望著那飄揚的白幡，心中百感交集。他握緊手中的鑰匙，暗暗發誓：陳公放心，維必不負所托。北伐大業，雖千萬人吾往矣。
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