大理禦書房內，檀香混著墨香氤氳不散。
段譽盯著案頭泛黃的密報，眉頭緊鎖——三日前，虛竹派來的信使冒死穿越宋境，呈上的密信中赫然寫著：蒙古邀宋共滅金國，事成後北疆防線恐成虛設。
“陛下，這分明是驅虎吞狼之計！”
大公主段雪薇展開羊皮輿圖，指尖重重按在襄陽城位置，“金人一滅，蒙古鐵騎南下再無阻礙，大宋獨木難支，屆時戰火必將燒至我大理邊境。”
二皇子段和鈞卻猛地拍案：“宋人向來自大，當年聯金滅遼引狼入室，如今又要重蹈覆轍！我大理何必蹚這渾水？不如嚴守邊境，坐觀虎鬥！”
話音未落，窗外突然傳來急促的腳步聲。
渾身血汙的信使撞開殿門，懷中竹筒滾落，幾枚刻著靈鷲宮印記的玉簡叮當墜地。
“虛竹先生......”信使咳著血沫，“命小人務必告知——蒙古已秘密打造三千艘戰船，欲水陸並進......”
段譽拾起玉簡，冰涼觸感順著指尖蔓延。玉簡內藏著虛竹以內力鐫刻的字跡：“宋蒙盟約若成，中原必陷。然助宋滅金，需防其卸磨殺驢；不助，則唇亡齒寒。望段兄速做決斷。”
“虛竹所言極是。”段雪薇輕撫玉簡，目光如炬，
“我們可暗中助宋滅金，卻不能讓宋人察覺大理意圖。待金國覆滅，便以‘邊境不穩’為由撤軍，同時在宋蒙邊境布下眼線，隨時應對蒙古威脅。”
段和鈞卻冷笑：“姐姐太過天真！宋人若勝，豈會容我大理插手？倒不如聯合金國，共同抵禦蒙古！”
“不可。”
段譽突然開口，摩挲著腰間的天龍寺玉牌，
“金朝氣數已儘，蒙古崛起勢不可擋。我們唯有助宋滅金，方能在戰後談判中占據一席之地。但......”
他握緊拳頭，“要讓宋人明白，大理之兵，不是他們的棋子！”
殿外驚雷炸響，暴雨傾盆而下。
虛竹的玉簡在燭火下泛著微光，仿佛預示著一場席卷天下的風暴，正朝著大理呼嘯而來。
銅鈴驟響穿透雨幕，段譽擲出的虎符令牌在檀木案上撞出清脆聲響。
隨著急促腳步聲由遠及近，高國相手持象牙笏板匆匆而入，身後跟著白發蒼蒼的樞密使、腰懸鎏金錯銀刀的鎮南將軍，還有目光如鷹隼的禁軍統領。
"諸位請看！"
段譽將虛竹的玉簡與宋蒙密約重重拍在輿圖上，燭火在他眼底跳動如焰，"蒙古狼子野心，欲借宋之手吞並金國。滅金之後，我大理便是其囊中物！"
高國相拈著山羊胡沉吟："陛下，助宋雖可解燃眉之急，然宋廷向來輕慢藩屬。當年澶淵之盟後，連歲幣都要在言辭間折辱友邦......"
話音未落，鎮南將軍已按捺不住，鐵掌拍得桌案震顫："怕他作甚！我大理鐵騎踏過無量山，何須看宋人臉色？"
禁軍統領的佩刀寒光映得眾人麵色發白："將軍可知蒙古的"回回炮"？投石可破三丈城牆，我軍若正麵交鋒......"
大公主段雪薇突然從屏風後轉出，素手展開一卷細密絹布："父親，這是靈鷲宮傳來的密報。蒙古在黃河渡口囤積的火藥，足夠焚毀十座城池。"
她指尖劃過汴梁城標記，"但宋人在襄陽布下的七星連弩陣，恰能克製騎兵。"
二皇子段和鈞突然拔出長劍，劍尖挑起玉簡："依兒臣之見，先派五千死士助宋破金，待蒙古與宋對峙黃河，我們便截斷其糧草！"
他劍刃一轉，寒光掃過高國相，"屆時宋人若敢翻臉，我軍便可直取川蜀！"
殿外雷鳴炸響，段譽望著輿圖上交錯的國境線，突然想起虛竹臨行前說的"棋局無常"。
他緩緩在輿圖上劃出弧線："明日起，大理全境戒嚴。高國相即刻修書臨安，言明"助戰可，但需以茶馬互市十州為酬"。鎮南將軍率三萬精銳秘密進駐播州，禁軍統領負責清查城中細作......"
話音未落，窗外傳來夜梟長鳴。
高國相佝僂的脊背突然挺直，蒼老的手指重重劃過輿圖上蜿蜒的黃河線：
“陛下！蒙古若揮刀直過黃河，我大理助宋抗蒙，是引火燒身；袖手旁觀，又恐唇亡齒寒！倘若蒙古止步河北，宋軍趁機奪回燕雲十六州，屆時兩強相爭，我軍貿然介入，無異於以卵擊石！”
他突然劇烈咳嗽，“最凶險的是，若蒙宋背盟夾擊，我大理東、北兩麵受敵，該往何處退？退守哀牢山？還是西逃瀾滄江？”
殿內空氣驟然凝固。鎮南將軍下意識按住刀柄，卻被段譽抬手製止。
高國相顫巍巍展開第二幅地圖，南疆與西夏、吐蕃接壤處畫滿猩紅標記：“老臣鬥膽諫言——聯合西夏、吐蕃抗蒙，不過是鏡花水月。西夏連年征戰，吐蕃教派紛爭不斷，此二國自身難保，如何倚仗？但若直接降蒙......”
他突然哽咽，“大理列祖列宗打下的江山，難道要毀在屈膝稱臣的恥辱中？”
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二皇子段和鈞怒目圓睜：“高相這是危言聳聽！我大理有六脈神劍、有靈鷲宮相助，豈會......”
“住口！”
高國相猛地轉身，渾濁的眼中泛起血絲，“二殿下可知蒙古‘怯薛軍’？那是從萬千鐵騎中選拔的死士，一人能敵百人！而我們的細作，至今連蒙古汗庭的準確位置都摸不清！”
他從袖中掏出半卷燒焦的密信，“這是三日前被截獲的情報，我們在大漠的暗樁，已被蒙古‘黑狐衛’屠戮殆儘！”
段譽瞳孔驟縮。高國相卻突然跪倒在地，額頭重重磕在青磚上：“懇請陛下，即刻派老臣潛入大漠！老臣雖年逾古稀，但通曉九族語言，熟悉西域商道。唯有親手在蒙古腹地布下暗網，方能探清他們的虛實！”
他抬頭時，額頭已滲出鮮血，“大理存亡，在此一搏！”
禦書房外，暴雨衝刷著青石板上的血跡。段譽望著高國相斑白的鬢角，他伸手欲扶，卻又緩緩握拳。
殿內死寂如墳。
高國相枯瘦的手指重重叩擊案幾，"此刻唯有深入蒙古腹地，摸清汗庭虛實，才能......"
"高相年事已高，此去凶險，斷不可行。"
段譽突然開口，目光掃過堂下眾人，"朕意已決——命高相次子高明量為密諜司統領，即刻組建"蒼狼隊"潛入大漠。"
他摘下腰間玉佩擲在案上，玉碎聲驚得眾人一顫，"一萬黃金、三千死士，皆由明量調遣！"
高國相渾身劇震，伏地叩首："犬子雖通九族語言、擅奇謀詭道，但......"
"但他有一事不及高相。"
段譽俯身扶起老臣，掌心的溫度透過錦袍傳來，"朕要你坐鎮大理，統籌全局。高明量此去，若有差池，你須得替他收拾殘局。"
帝王的聲音突然壓低，"這是朕給你的將令，也是......給故人的承諾。"
雨聲漸歇時，高明量已在王府匆匆收拾行囊。父親送來的檀木匣裡，除了西域商路圖，還有半塊刻著"山河在"的玉玨。
窗外，更夫敲過三更，他握緊玉玨望向北方——那裡有吞噬暗樁的"黑狐衛"，也藏著大理存亡的答案。
三更梆子穿透雨簾時，高明量推開書房雕花門。
燭火搖曳中，高國相白發如雪，正伏案修改密諜司布防圖，蒼老的脊背彎成一座孤橋。
"父親。"高明量單膝跪地，腰間新佩的鎏金錯銀令牌撞出輕響，"孩兒明日寅時便啟程。"
狼毫在宣紙上劃出歪斜的墨痕。高國相緩緩轉身，布滿血絲的眼盯著兒子腰間的令牌："知道為何選你？"
他枯瘦的手指突然攥住案上半塊玉玨，"因為你不像你兄長那般莽撞，也不像你三弟過於仁善。"
玉玨磕在案幾上，發出清越的哀鳴，"但記住，在大漠，心要比黑狐衛的刀刃更冷。"
高明量喉頭滾動："孩兒明白。可您昨夜咳血......"
"住口！"
高國相猛地將玉玨拍進他掌心，"拿著！這是你祖父當年死守龍首關的信物。"
老人踉蹌著扶住桌案，喉間溢出壓抑的喘息，"若遇到絕境......"他突然湊近，渾濁的眼睛裡燒著幽火，"就去斡難河畔找個叫"老哈"的鐵匠，他左手缺三根手指。"
窗外驚雷炸響，照亮高明量驟然繃緊的臉。
高國相已轉過身去，枯槁的背影對著輿圖上猩紅的戰旗："去吧。若不能活著回來，就彆進高家祠堂。"
腳步聲漸遠後，老人顫抖著摸出另一塊玉玨。兩塊殘玉拚合時，"山河在"三個字在閃電中忽明忽暗。
他對著空蕩蕩的屋子輕聲呢喃："當年你祖父戰死，我沒來得及見最後一麵......這次，莫要讓我再等二十年......"
朱丹臣的蟒紋革靴碾過濕潤的青磚，帶起細微的水聲。
他與朱秋友並肩跪在丹墀之下，殿內沉香縈繞，卻掩不住年輕人急促的呼吸。
"陛下，犬子秋友弓馬嫻熟，更習得密探追蹤之術。"朱丹臣叩首時，白發垂落遮住半張臉，
"懇請允他隨高明量大人北上，為大理探查蒙古虛實。"
段譽摩挲著案頭的玉鎮紙，目光掠過朱秋友嶄新的鎖子甲。那甲胄接縫處還纏著紅綢——分明是新婚時的喜飾。
"你成婚不過月餘，"他的聲音像被砂紙磨過，"你妻子昨夜還入宮求見，說你書房的燈總亮到三更。"
朱秋友突然重重磕頭，額頭撞在青磚上發出悶響："陛下！臣妻雖為女流，卻知家國大義。"
他抬頭時，額角已滲出鮮血，"若大理淪陷，哪有小家安寧？"
年輕人扯開衣襟，露出心口刺著的蒼鷹圖騰，"這是成婚前夜所刺，鷹擊長空，當為大理而戰！"
朱丹臣喉結滾動，彆過臉去。