刹那間，梆子聲此起彼伏，山穀間回蕩著蒼涼的警報。遠處，三百輕騎如黑色浪潮卷來，彎刀在陽光下泛著冷光，馬蹄踏碎晨霜，驚起一群覓食的寒鴉。
南線的歸德府外，金兵正用木樁加固城牆。"哐當"一聲巨響，裝滿石塊的柳條筐墜入護城壕溝，濺起的水花打濕了城頭"大金天眷"的旗號。
統軍蒲鮮萬奴踩著沾滿泥漿的戰靴巡視，忽聞號角聲驟起——新征調的五千步卒踏著整齊的步伐而來，每人背負三十斤箭矢，腰間的鳴鏑箭在行進中相互撞擊，發出細碎的聲響。
夜幕降臨時，黃河渡口的氣氛愈發凝重。金兵將渡船全部扣在北岸，船舷綁滿狼牙拍。巡邏隊舉著火把沿河而行，火光照亮結冰的河麵，冰裂聲與更鼓聲混在一起，驚得蘆葦叢中的水鳥四散奔逃。一名百夫長望著南岸閃爍的宋軍燈火，下意識握緊了手中的鐵胎弓，弓弦緊繃如滿月。
斡難河畔的金頂大帳內，成吉思汗猛地將羊皮地圖甩在毛氈上，青銅酒盞傾倒，馬奶酒在繪著宋金邊界的牛皮上蜿蜒成河。
"是誰走漏的風聲？"他攥緊腰間鑲嵌鬆石的彎刀，鷹隼般的目光掃過帳內諸位那顏，"本欲借宋之手破金中都，如今汴梁城門緊閉，黃河沿岸箭樓林立！"
寒風裹挾著雪粒撲進帳簾，速不台單膝跪地，鐵甲上的冰碴簌簌掉落："大汗，金國猛安謀克已在野狐嶺築起三道防線，探馬回報宋軍在大名府囤積了二十萬石糧草。"
話音未落，博爾術掀開厚重的貂皮簾幕闖入，帶來的密信還帶著哈氣凝成的白霜："南邊傳來消息，宋金信使在河間府秘密會麵！"
帳外忽然響起急促的馬蹄聲，成吉思汗掀開帳角，隻見暮色中一隊輕騎疾馳而來，馬背上的探馬高舉染血的狼頭纛旗——那是深入金國腹地的先鋒軍標記。
"撤！"他對著夜空怒吼，聲浪驚起棲息在白樺林的寒鴉。片刻間，牛角號嗚咽著劃破雪原，原本準備南下的三萬騎兵調轉馬頭，揚起的雪霧中，彎刀紛紛收入鑲銀刀鞘。
三日後，汪古部邊境的了望塔上，金國哨兵望見草原上密密麻麻的蒙古包正在後撤。
但望遠鏡裡，遷徙的隊伍卻暗藏玄機：斷後的千餘騎兵始終保持著戰鬥陣型，投石車的輪軸裹著厚實的牛皮，車輪碾過的雪地上，隱隱露出刻意掩埋的火藥陶罐痕跡。
夜幕降臨，成吉思汗倚著雕花的檀木箭筒，望著星空下重新排列成防禦陣勢的營盤。
火堆旁，隨軍巫師正在占卜，羊肩胛骨上的裂紋宛如蛛網。
"此乃天譴之兆。"巫師顫抖著指向南方，而他卻冷笑一聲，抓起一把炒米撒向夜空："段氏小兒的雕蟲小技，倒讓本汗看清了宋金的虛實。傳令下去，讓哲彆在居庸關外紮營——好戲，才剛剛開始。"
臨安城的晨霧尚未散儘，高明量已將灰布外袍換成勁裝，利落翻身上馬。
他伸手扯下簷角晃動的油紙燈籠，借著殘火點燃懷中的密信，看著灰燼隨風飄散在青石板路上，這才猛地一夾馬腹。棗紅馬嘶鳴一聲，鐵蹄踏碎水窪，濺起的水花在晨光裡碎成銀星。
官道上，他時而伏低身子貼緊馬背，時而單手持韁騰挪閃避。路過驛站時，他伸手抓過驛卒遞來的水囊，仰頭灌下大半，剩餘的儘數潑在臉上，刺骨涼意讓他精神一振。身後行囊裡藏著新繪製的布防圖，還有用朱砂標記的金國暗哨位置，每一處都浸著昨夜與線人接頭時的血漬。
當襄陽城垛在暮色中若隱若現時，高明量的掌心已磨出血泡。他扯下衣襟草草包紮，又解下腰間玉佩——那是段譽親賜的信物，此刻被他係在箭尾，搭弓射向城頭。
"報——大理密使！"隨著哨兵的驚呼，吊橋轟然落下。高明量未等橋板完全放平，便策馬疾馳而入，濺起的泥漿甩在身後緊閉的城門上。
他翻身下馬時雙腿幾近麻木，卻仍強撐著扶住城牆喘息。望著城中往來搬運糧草的民夫，聽著遠處校場傳來的擂鼓之聲，高明量將玉佩塞回懷中，低聲自語："但願這片刻安寧，能換來更多籌謀的時間。"稍作整頓後，他挺直腰杆，踏著暮色大步走向帥府，靴底與青石板相撞，發出急促而堅定的聲響。
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襄陽帥府議事廳內，燭火將高明量的身影投在沙盤上，隨著他揮動的手臂扭曲變形。
"金蒙盟約暗潮湧動，唯有摸清王廷動向，方能破局！"他猛地抽出腰間軟劍，劍尖點在地圖上斡難河位置，"末將願領三百死士，深入漠北！"
宋將王堅猛地拍案而起，青銅酒樽震落在地："好！本帥撥你五百輕騎，再備二十匹駝馬馱載水囊！"
話音未落，高明量已單膝跪地接過虎符，起身時衣袂帶翻案上令旗，卻渾然不覺。
晨光微熹，襄陽北門洞開。高明量頭戴氈笠，身披翻毛獸皮，腰間彎刀裹著粗麻布條。他轉頭掃視身後騎兵——人人麵塗鍋灰，戰馬嘴套皮籠，馬蹄裹著棉絮。
"出發！"
隨著一聲低喝，隊伍如黑色遊蛇般滑出城門，消失在晨霧籠罩的官道。
踏入大漠後，隊伍白日蟄伏於梭梭草叢，僅靠冰裂紋陶罐裡的積雪解渴。夜幕降臨時，高明量摘下護目鏡，盯著天際北鬥星方位，忽然揚鞭指向西北：
"改道！沙脊線有新近馬蹄印！"眾人立即散開，彎刀出鞘割下駱駝尾毛測試風向，確保行蹤不被揚起的沙塵暴露。
第七日黎明，偵察兵飛騎回報："西北十裡有炊煙！"高明量翻身滾下駱駝，趴在滾燙的沙地上，用空心蘆葦管聆聽地下動靜。
確認方位後，他咬破指尖在羊皮上畫出簡易地形圖，轉頭對副將道："你帶百人守住山口，我率精銳扮作商隊靠近。"
說罷將狼頭護身符塞進懷裡，摘下氈帽抖落滿肩黃沙，迎著烈日策馬而去。
夜幕如濃墨潑灑在草原，朔風裹挾著細沙掠過枯黃的芨芨草，發出嗚咽般的聲響。阿蠻握緊腰間短刀，透過狼皮護目鏡望向天際——弦月被雲層遮蔽，唯有零星幾點寒星在雲隙間若隱若現。
這支由八十名大理死士組成的小隊，此刻正蜷縮在風化的玄武岩背後，每人嘴裡銜著浸過水的麻布，防止呼出白氣暴露行蹤。
“嘶——”為首的牝馬突然低鳴，前蹄不安地刨著凍土。阿蠻心頭一緊，順著馬鼻所指方向望去，隻見遠處起伏的草浪間，幽綠的光點如鬼火般明滅。
是狼群！他立即打出手勢，隊員們迅速結成圓陣，將馱著水囊的駱駝護在中央。狼嚎聲由遠及近，在寂靜的草原上蕩起層層回音，與呼嘯的風聲交織成令人毛骨悚然的樂章。
“聽！”隊員阿甲突然扯下麻布，“狼嚎有間隙，像是被什麼驚散了！”眾人屏息凝神，果然在淒厲的狼嚎中，捕捉到若有若無的馬蹄聲。
阿蠻眯起眼睛，從箭囊中抽出響箭——若來者是蒙古遊騎，這一箭便是最後的訊號。
晨霧如輕紗籠罩著九曲十八彎的克魯倫河，河麵上漂浮的碎冰相互碰撞，發出清脆的叮當聲。
木裡帶領的百人小隊正沿著河岸潛行，馬蹄深陷濕軟的泥灘，每一步都要耗費雙倍氣力。遠處的草甸在霧氣中若隱若現，宛如一幅水墨未乾的畫卷，卻暗藏殺機——泥漿中不時翻湧出白骨，是誤入沼澤的商隊遺骸。
“停！”
木裡突然抬手，韁繩勒得戰馬人立而起。他彎腰抓起一把泥漿湊近鼻尖，嗅到一絲若有若無的焦糊味。
“前方有炊煙，且風向不對。”他轉頭望向副隊，“派三人攀到那株枯樹上了望，其他人分散成扇形推進。”
隊伍剛挪出半裡地，濃霧中驟然傳來皮鞭破空聲。木裡瞳孔驟縮，隻見十丈外的霧氣被撕開一道裂口，三名蒙古斥候的身影若隱若現。他立即翻身滾下馬鞍，在泥地裡打了個滾，抽出靴中匕首——泥漿裹滿全身，反而成了天然的偽裝。而身後隊員已默契地摘下短弩，弩箭上淬毒的箭頭在霧中泛著幽藍的光。
暮色將草原浸染成琥珀色，三支小隊的篝火在起伏的草浪間連成星鏈。高明量的棗紅馬率先踏過露水草甸，韁繩上還掛著半截狼尾——那是昨夜突圍時斬獲的戰利品。
他翻身下馬，望著陸續趕來的隊員們：阿蠻的皮袍結滿鹽霜，木裡的箭囊隻剩三支雕翎箭，卻都在火光中挺直脊梁，目光如炬。
"都坐下說！"高明量扯下腰間酒囊拋向眾人，酒水混著風沙灌進喉嚨。阿蠻抹了把嘴角，指著掌心結痂的傷口笑道："第七夜遇著三十人蒙古哨騎，我們扮成送親隊伍，用馬鞍藏著弩箭，等他們靠近......"他突然攥緊彎刀，刀鞘與地麵摩擦出火星，"可惜讓兩個漏網之魚跑了。"
木裡往火中添了塊乾牛糞，青煙騰起時映出他凝重的臉："克魯倫河畔有新築的烽火台，每隔十裡一座。"
他展開被雨水洇濕的羊皮地圖，用匕首尖戳著標記，"對方似是察覺了異動，巡邏隊換了三批馬，我們繞開三個重兵營地才過來。"
火光劈啪爆開，火星濺在高明量手背，他卻渾然不覺。望著隊員們布滿血絲的眼睛，喉頭突然發緊。"這次若能活著回去，我請各位喝大理最好的葡萄酒！"
他猛地起身，靴底碾碎一塊凍土，"眼下當務之急，是摸清王廷到底藏在哪座斡耳朵。木裡，你帶二十人沿克魯倫河偵查；阿蠻，帶輕騎扮成流民往東南方向試探。"
他抽出腰間軟劍，劍尖挑起一塊燃燒的牛糞，火光照亮劍身上的大理紋章："三日後，無論有無消息，都在此處彙合。若遇強敵......"話音未落，眾人已齊刷刷按住刀柄，齊聲低吼："人在，情報在！"
夜風掠過營地，將誓言卷向草原深處，驚起一群棲息的沙狐，橘紅身影在月光下一閃而逝。
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