巴州巡撫衙門的書房內，炭盆燒得通紅，卻驅不散穆巡撫眉間的陰霾。他端起茶盞，用杯蓋緩緩撇去浮沫，目光如刀般掃向躬身立在案前的潘府丞：“潘大人，本官聽聞夏家莊的仙種土豆大豐收，在白雪皚皚的冬季都靠著桐油紙糊的大棚，種出了畝產逾千斤的產量，可有此事？”
“畝產是二千五百斤！”潘府丞糾正道：“屬下安插的人說，夏淮安對此還頗為不滿意，說是這般精心照料，加上化肥和密植，理當突破畝產五千斤。但因為前兩個月陰霾天氣多，光照不夠，足足少了一半的產量！”
“畝產五千斤！”穆巡撫驚訝之餘冷笑一聲：“好大的口氣，真不怕閃了舌頭！他夏家莊的賬目呢？聽說他雇傭了幾十萬的百姓，還下了政令把工人月錢定的比衙門低級差役還高。他夏家莊真能拿出這麼多銀兩？”
潘府丞眼皮一跳，麵上卻堆起諂笑：“回大人，夏家莊的賬目本來會出大問題。他們攤子鋪的太大，擴張太迅猛，每月的花銷都是數十萬兩銀子，早已入不敷出！”他頓了頓，壓低嗓音，“不過，那夏淮安竟然搞出了銀行，用利息吸引百姓和當地大戶將銀兩存入夏家的銀行。有了這些銀兩後，夏家莊倒是能繼續運營下去。”
“哼，巧立名目，借銀周轉，倒是手段高明。”穆巡撫冷笑一聲，指節重重叩在案上，“鹽鐵司上月密報，整個巴南一郡四縣官鹽的份額明明隻批了三萬斤，可各縣鹽鋪的官鹽倒像是無底洞，百姓們總是能買到！從百姓的用量估算下來，賣出的鹽足有官鹽份額數倍。本官倒要問問，多出的鹽……是從天上掉下來的？”
潘府丞後背滲出冷汗，麵上卻故作恍然：“大人明鑒！下官也曾疑心此事，可巴南郡官鹽的銷售登記做的井井有條，銀兩也是分文不少。巴南的鹽井也全登記在鹽鐵司官礦名錄下，且都是鹽鐵司的人獨立運作，夏淮安也插不進手。”
他抬眼窺了窺穆巡撫神色，又補了一句，“不過，屬下聽說。夏淮安掌握了一些鹽官貪贓枉法的證據，又給巴州鹽鐵使張大人送去了一麵鎏金等身鏡，現在鹽官上上下下，都不願去追查巴南郡為何會多出官鹽。”
“一群廢物！”穆巡撫猛地拂袖，茶盞“哐當”摔在地上，濺濕了潘府丞的袍角。他踱至窗前，盯著院中枯枝寒鴉，語氣森然：“本官就不信！夏家莊如此大的產業，竟然就毫無破綻！他打理著巴南一郡，百多萬人口，總不可能事事躬親！他的各種奇技淫巧，必然也都有工人掌握吧！”
潘府丞趁機湊近半步，聲音壓得極低：“下官聽聞，夏淮安發跡於小魚鄉；而夏家莊的主要工坊，都集中在小魚鄉。隻不過，小魚鄉有鄉勇軍把守，嚴禁外人進入；陌生人彆說是盜取機密，就是混入小魚鄉，也很難做到！”
穆巡撫猛然轉身，眼底掠過一絲貪婪：“外人進不去，就用內部的人。本官就不信，小魚鄉的鄉民，都能不為利益所動！暗中重金收買工匠，偷不出方子，就放火燒院！至於你——”他逼近潘府丞，枯瘦的手掌按在其肩頭，“盯緊巴南的官鹽和鐵器！”
“鐵器？”潘府丞麵露疑惑之色。
“前幾個月，逆軍闖南王軍中，突然多了一批鐵器，尤其是鐵箭頭數量極多。兵部為此問責鹽鐵司，鹽鐵司的人說，這批鐵器，可能來自巴州！隻不過，那鐵箭頭的品質，與巴州各地的鐵器品質並不一樣。”
“夏家莊不是擅長煉製鐵器麼？甚至連修路都用鋼筋鐵骨。不知是否與此有關！要嚴查巴南郡的鐵器使用情況，是否有賬目不對的地方。”
“另外，夏淮安雖然是巴南守備，有組織地方鄉勇的權利，但鄉勇就是鄉勇，不是正規軍。不能裝配重甲，不能裝配重弩，更不能有攻城重器，鄉勇軍的戰馬和弓弩箭矢數量也有諸多限製！若是鄉勇軍有逾越之處，便能治他個意圖謀逆的大罪！”
“總之，猜測懷疑無用，潘府丞，本官要的是足以一舉拿下夏家莊的鐵證。若此事辦成，錦城郡守的位置，還空著呢。”穆巡撫大有深意的笑道。
“多謝大人提拔！”潘府丞撲通跪下，叩首時嘴角卻勾起一抹譏誚。
夏家莊出售給他的那麵天下獨一無二的江山鏡，此刻已經送到了京城。或許等不了多久，就能盼來他升遷至京的聖旨。
至於穆巡撫和夏淮安，就讓這二人繼續在巴州上演爾虞我詐、明爭暗鬥的好戲。
不過，如果順手的話，他倒是不介意幫夏淮安一把。無非就是看中夏淮安許諾的那條商路。若是夏家莊不倒，他或許真能牽線搭橋，讓這條商路成為自己源源不斷的搖錢樹，成為自己繼續升官發財的最大助力！
潘府丞告辭後，穆巡撫又召見了一位心腹，說了幾乎一模一樣的一番話。
這便是他一貫的做法，從不把雞蛋隻放在一個籃子裡。
……
三月驚雷滾過巴南郡的群山，細密的雨絲浸潤了整片山野。玉芳扶著腰肢立在巴南郡郊外青山的緩坡上，晨風掀起她藕荷色裙擺，露出繡著並蒂蓮的軟緞鞋尖。山花開得正豔，粉白花瓣沾著露水簌簌落在她肩頭，像是給孕肚隆起的身形披了層霞帔。
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“師父快看！”九兒提著竹籃從桃林裡鑽出來，鬢角還粘著幾片花瓣，“西坡那片野薔薇都打苞了，今早被雨水一激，香味比往年更清冽！”
玉芳接過九兒遞來的薔薇花苞，指尖輕輕撚開絨綠萼片，一縷幽香沁入鼻尖：“這香氣若是能封進琉璃瓶裡，賣給錦城大戶人家的夫人小姐們，定能抵得上一季的玉皂進項。”
米兒攙扶著玉芳，也跟著仔細嗅著香氣，想要記住這種氣味。小毛跟她說，學堂裡的先生說，女子也要自立自強，所以她也要學門手藝，長大了能做一個自食其力的女子。
山道上傳來清脆的銀鈴聲，百十名女子互助會的村婦挎著竹籃拾級而上。韓娘抱著三歲的虎頭走在最前頭，小娃手裡攥著串迎春花，奶聲奶氣地喊：“芳娘娘，花！”
“虎頭乖。”玉芳接過花串彆在耳後，引得女人們哄笑。九兒拿竹枝敲著山石打拍子：“姐妹們唱起來——三月采茶喲——”
“茶芽尖尖露水甜——”歌聲驚起林間鳥雀，女人們麻利地分作幾隊。年輕姑娘們攀著藤蔓鑽進刺槐叢，專挑半開的忍冬花；年長些的蹲在溪畔石灘，用銅剪子小心剪下沾著晨露的野薑花；懷孕的婦人坐在老桑樹下，教小女娃們把剛摘的茉莉穿成花環。
“師父嘗嘗這個。”九兒捧著陶罐湊過來，裡頭是茉莉浸泡的花茶，“東家說蒸餾罐已經架好了，就等咱們采夠五百斤鮮花。”
玉芳抿了口涼茶，目光掠過漫山遍野的姹紫嫣紅。去年此時她還守著夏家破敗的院落，連給婆婆熬藥的柴火都要省著用。如今漫山的花都成了夏家莊的產業，連帶著這些曾經麵黃肌瘦的村婦，個個臉上都透著紅潤光澤。
蒸餾房裡蒸汽氤氳，十件玻璃打造的異形器皿架在磚灶上，九兒正指揮工人們添柴控火。玉芳扶著米兒跨過門檻時，正撞見夏淮安蹲在牆角調試溫度計。
“說了多少次不能聞蒸汽！”夏淮安急得放下了工具，解下披風裹住玉芳，“這花露水蒸氣裡含著精油，聞多了傷胎氣！”
玉芳笑著推開他，從袖中掏出個棉布口罩：“九兒早給我縫了這個，說是按你畫的圖紙做的。”她指尖拂過口罩邊緣繡的胖娃娃，臉頰泛起紅暈：“倒是你，成天擺弄硝煙那些危險物件……”
“我有數。”夏淮安將溫度計插入蒸餾罐的觀察孔，染成紅色的水銀穩穩停在85度，“你看，這改良過的蛇形冷凝管能讓出露速度提高三倍，錦城胭脂鋪定的一百瓶香水，月底前準能交貨。”
女工們將鮮花倒入蒸餾罐的動作整齊如舞，粉白花瓣在滾水裡翻騰，漸漸褪成半透明的紗。當第一滴晶瑩的花露順著玻璃管落入琉璃瓶時，滿屋都漫開令人沉醉的甜香。
“成了！”九兒捧著琉璃瓶的手都在抖，“師父您聞聞，比以往煉的都要濃鬱！”
玉芳卻將花露倒在手背試了試，柳眉微蹙：“香味太衝，怕是官家夫人不喜。”她轉身從竹筐裡翻出曬乾的橙皮，“取三錢橙皮精油兌進去，再添兩滴薄荷汁——相公說的那個詞叫什麼來著？”
“前調中調後調。”夏淮安笑著往她發間簪了朵梔子，“你倒是把我說的香水調配法記得清楚。”
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