臘月初八，錦城飄起了細雨。夏淮安府邸的偏廳裡暖意融融，炭爐小火煨著一大鍋雜糧稀粥，幾盤炸得金黃的野菜餅，還有一小碟醃蘿卜乾。
“嫂子，今年怎麼吃的這麼素啊！”小毛撅起了嘴巴：“我還以為臘八節，可以吃頓好的！”
夏大娘坐在主位，滿頭銀絲梳得一絲不苟，她笑道：“怎麼，嫌這飯食寒酸？一年多前，你可是連野菜餅都吃不上哩！”
小毛穿著嶄新的棉襖，臉蛋圓潤了不少，聞言撇了撇嘴：“娘，現在咱們家又不缺銀子，乾嘛非得吃這個？臘八節不該喝臘八粥嗎？放些紅棗、蓮子、桂圓……”
“啪！”夏大娘輕輕拍了下桌子，佯怒道：“小丫頭片子，才過幾天好日子，就忘了本！這野菜餅，可是咱們小魚鄉的救命糧！”
玉芳端著一碗熱粥遞給夏淮安，溫聲道：“相公，你嘗嘗，這餅是用新榨的大豆油炸的，比從前用菜籽油煎的更香。”
夏淮安接過碗，目光掃過眾人——米兒正低頭小口啜粥，江月娃慢慢把野菜餅掰碎泡進粥裡，小毛則一臉不情願地戳著餅。他笑了笑，故意咬了一大口野菜餅，嚼得津津有味：“嗯！還是當年的味道！”
小毛翻了個白眼：“大哥，您就彆裝了！這餅又苦又澀，哪有肉包子香……”
“苦？”夏淮安放下筷子，正色道，“小毛，你可知這野菜餅救了多少人的命？當年小魚鄉鬨饑荒，多少人連天天吃野菜。這餅裡摻的灰灰菜、馬齒莧，可是能活命的寶貝！”
夏大娘歎了口氣，眼中泛起回憶之色：“那時候，玉芳弄點了麵，裹著野菜炸了餅，小毛一口氣吃了七八個，還說沒吃飽……”
小毛臉一紅，嘟囔道：“那、那會兒不是沒得選嘛……”
“現在有得選了，就更不能忘！”夏淮安敲了敲桌子，“咱們華夏能有今日，靠的就是群眾路線！以後咱們會更有錢，比福王還有錢，難道你要學福王那樣，一頓飯吃幾十個菜，幾千兩銀子，還要幾十個人伺候？”
小毛低下頭，不敢接話。
“確實不該忘本！”玉芳接過話頭，說道：“王老七前陣子因為穿錦緞、頓頓吃肉，被工友舉報作風奢靡，沒能通過華夏社團的入團審核。他氣得當眾剪了那件錦緞袍子，重新換上粗布工裝，發誓要‘重新做人’呢！”
米兒抬起頭，小聲道：“我聽說……現在廠裡那些高級工匠，人人以穿工裝為榮。誰要是戴金鐲子、穿綢緞，反倒會被笑話‘土財主做派’……”
江月娃噗嗤一笑：“可不是！隔壁琉璃廠的劉師傅，上個月評上了‘模範工匠’，領了獎狀後第一件事就是把家裡的紅木家具全搬去學堂，換回了原來的竹凳木桌！”
夏淮安點點頭，神色欣慰：“這就對了！憶苦思甜飯，是讓咱們記得，咱們也是普通群眾，不能脫離群眾！”他看向小毛，半開玩笑半認真道，“小毛啊，你是不是覺得你大哥當了巴州節度使，獨掌一方，你就是半個長公主了，長脾氣了？聽說，你總是把不喜歡吃的東西塞給月娃子她們吃，以後你是不是也要學著福王那樣，給你找十七八個丫鬟，讓你把漱口水也吐到丫鬟口中？”
“我哪有！”小毛嚇得一哆嗦，連忙抓起野菜餅咬了一大口，含混道：“我吃！我吃還不行嘛……”
“嗯，真香……”小毛很快吃完了一個，又拿起了第二個。
一家人正吃著，周主簿來了，說是王清芷托華夏軍送來了信箋。
夏淮安招呼周主簿一起坐下用餐，然後打開了王清芷的來信，信紙上的字跡工整而有力，卻透著一絲疲憊。他眉頭微蹙，手指輕輕摩挲著紙麵，仿佛能透過文字看到楚州的景象。
王清芷率一千華夏軍押送糧車入楚州境時，沿途所見令她心驚。田野荒蕪，村莊凋敝，衣衫襤褸的災民蜷縮在路邊，眼中滿是絕望。孩童的肋骨清晰可見，老婦的雙手乾枯如柴，許多人甚至無力站起，隻能匍匐在地，向路過的車隊伸出顫抖的手。
然而，剛至城郊，一名身著錦袍的官員騎在馬上，居高臨下地打量著王清芷等人，自稱趙德明，是當地的一位縣令，並派兵攔路。趙德明為人虛偽，笑裡藏刀，他說楚州自有法度，無朝廷批文私運糧食入州賑災，乃收買人心、形同謀反！按律，需扣下三成糧車作“過境稅”。
王清芷冷笑反駁：趙大人，災民餓殍遍野，您卻在此收稅？
而趙德明不為所動，他揮手下令，手下的士兵們如狼似虎地衝上前，強行扣下三十輛糧車。王清芷和華夏軍眾人不想多惹事端，隻能握緊拳頭，卻未發作。她知道，若此時衝突，隻會讓災民更加艱難。
當晚，王清芷命華夏軍在城外紮營，準備次日分發糧食。然而，謠言已如野火般蔓延。街頭巷尾，有人高聲宣揚：“巴州人販子來了！他們賑災是假，擄民為奴是真！”一些不明真相的百姓被煽動，遠遠躲開華夏軍的營地，甚至有人朝他們投擲石塊。
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更糟的是，深夜時分，幾名黑影鬼鬼祟祟地摸近糧車，手中火把在黑暗中格外刺眼。幸虧華夏軍經驗豐富，哨兵及時發現，黑影倉皇逃竄，卻被埋伏的士兵擒獲三人。審訊之下，這些人招供是當地地痞流氓，受本地米行指使，意圖燒毀糧車，逼災民高價購糧。
王清芷在信中解釋，當地米行背後的東家，也與趙德明有關，乃是官商勾結，想從百姓口袋中榨乾最後一點價值。
麵對官府刁難和鄉紳阻撓，王清芷並未硬碰硬，而是另辟蹊徑。她下令在災民中張貼告示：
“巴州招募勞工，日酬二斤糧，包食宿，願者速至城東營地報名！”
起初，災民們半信半疑，但饑餓終究戰勝了恐懼。短短三日，數千災民湧向華夏軍營地。王清芷將他們編成隊伍，派華夏軍護送他們前往巴州務工。名義上是“雇傭”，實則是變相賑災——災民們不僅得到了糧食，更有了活路。
而那些造謠的鄉紳很快發現，他們的佃戶、長工紛紛逃往巴州，田無人耕，鋪無人開，這才慌了神。趙德明急忙派人交涉，要求王清芷停止“挖人”，她卻淡然回應：“楚州若願開倉放糧，我自當撤走；若不能，便請尊重百姓選擇。”
王清芷深知，麵對謠言，辯解隻會越描越黑。她索性不去爭辯，而是讓事實說話。災民們到了巴州後，發現那裡不僅有飯吃，還有工錢拿，更可送子女入學。消息傳回楚州，百姓們紛紛醒悟：“原來巴州真是救人的！”
至於那些意欲縱火燒糧的地痞，王清芷將他們的供詞公之於眾，並押送官府審判。然而，趙德明與米行東家沆瀣一氣，最終以“誣告”為由，將地痞輕判了事。但楚州百姓們看在眼裡，心中自有評判。
王清芷在信的結尾寫道：
“東家，楚州官紳腐朽至此，百姓苦不堪言。我們雖未能直接賑災，卻以‘雇傭’之名，救下萬餘人。然如今楚州災民百萬，我等營救之力有限，隻是杯水車薪。”
夏淮安讀完信，緩緩合上，眼中閃過一絲冷意。思索片刻後，他提筆寫下回信：
清芷同誌：
展信如晤。
楚州賑災之事，我已詳閱來信。你臨危不亂，以工代賑，既解災民之困，又為巴州招攬勞力，更以事實破除謠言，可謂一舉三得！此等機變與擔當，正是我華夏團所需之才。
你做得極好！麵對官府刁難，不與其正麵衝突，而是另辟蹊徑，以雇傭之名行賑濟之實；麵對謠言，不急於辯駁，而是讓百姓親眼見證巴州之實，此乃上策。民心如水，堵不如疏。待百姓口口相傳，巴州之政自會如春風化雨，潤澤四方。屆時，縱有官吏阻攔，也難擋百姓奔赴之心。
然楚州官紳勾結，手段陰狠，你需加倍警惕。當地官員若見民心浮動，恐會與豪強地痞勾結，或暗中迫害投奔巴州之民，或散布流言中傷我軍。你可暗中聯絡當地貧苦百姓與正直士紳，結成暗線，互通消息。若遇緊急之事，可派精銳小隊接應，務必保全百姓性命。
另，楚州之事不必急於一時。眼下以宣傳為主，多派識字之人潛入市井，宣講巴州“人人有工作、家家吃飽飯”的安居樂業之政。待民心思變，便是水到渠成之日。
你孤身在外，肩負重任，務必保重。若有難處，隨時傳信。記住：華夏軍永遠是你最堅實的後盾！
夏淮安手書。
臘月初八於錦城。
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