夏淮安離開電力研究所，順道又去看看楊三郎的蒸汽機械研究院。
他剛踏入研究院的大門，就聽見一陣急促的“嗤——嗤——”聲，伴隨著金屬摩擦的尖銳響動。幾名工匠正圍著一台半人高的銅鐵機械忙碌著，汗水順著他們黝黑的臉頰滑落，滴在燒紅的鐵件上，瞬間蒸發成白煙。
“東家來了！”楊三郎從人群中擠出來，臉上沾滿煤灰，卻掩不住眼中的興奮。他胡亂擦了擦手，拽著夏淮安的袖子就往裡走，“東家，這次真的快要成了！”
夏淮安走近那台機械——它由鑄鐵底座、銅製鍋爐、黃銅活塞和一係列連杆齒輪組成，結構粗糙卻透著工業的力量感。鍋爐下方的爐膛裡，煤炭燒得通紅，熱浪撲麵而來。
“這是第一百零七號模型機？”夏淮安蹲下身，手指輕輕撫過氣缸外壁，觸感滾燙。
“對！”楊三郎的聲音因激動而微微發顫，“前麵的試驗中，蒸汽機不是漏氣就是炸缸。這次我們換了高碳鋼！”他敲了敲氣缸，“您看，這鋼是用坩堝煉的，硬度比普通鑄鐵高了三成！”
夏淮安點點頭。高碳鋼的淬火工藝是楊三郎和趙鐵匠等人半年前摸索出來的——將鐵水與木炭粉在石墨坩堝中高溫熔煉，得到含碳量更高的鋼水，再迅速冷卻硬化。這種鋼更耐高壓，但脆性也大，容易開裂。
“活塞的氣密性怎麼解決的？”夏淮安問道。氣缸與活塞的縫隙一直是漏氣的關鍵問題。
楊三郎咧嘴一笑，露出被煤灰染黑的牙齒：“用盤根法！”
他蹲在蒸汽機氣缸旁，粗糙的手指輕輕撥弄著活塞杆與氣缸連接處的填料函。他取出一根浸油的麻繩，在陽光下細細端詳——麻繩呈現出深褐色，表麵泛著油潤的光澤，這是用亞麻籽油和石墨粉反複浸泡、晾曬後的成品。
“東家，您看這盤根法！”楊三郎介紹道，“活塞的材料，又要求氣密性好，又要求能耐高溫、高壓，還能反複使用，咱們試了幾十種材料都搞不定，最後，咱們還是在巴貢郡的一位鹽工頭子那裡得到了啟發，他們打深井，抽提鹵水時，用的是浸油麻繩密封！”
他熟練地將麻繩一圈圈纏繞在活塞杆上，動作精準如老匠人編筐。每繞一圈，就用銅製壓蓋輕輕壓實，確保麻繩緊密貼合金屬表麵。
“麻繩要預先浸透油料，”楊三郎邊操作邊解釋，“亞麻籽油能讓麻纖維軟化膨脹，填滿金屬表麵的微小凹槽；石墨粉則是潤滑的關鍵——”他捏起一撮黑色粉末撒在麻繩上，“石墨耐高溫，就算氣缸燒到燙手，它也不會黏結失效。”
纏繞五圈後，楊三郎用特製的黃銅填料壓蓋將麻繩壓緊。壓蓋內側車出細密的螺旋紋路，旋緊時會產生均勻的徑向壓力。
“最妙的是這麻繩的‘自適應性’！”他興奮地拍打氣缸外殼，“活塞運動時產生的震動會讓麻繩纖維自動調整位置，磨損的部分會被新露出的纖維補上。”說著他啟動蒸汽機，活塞開始往複運動，而填料函處僅滲出幾縷若有若無的白霧——相比此前噴湧而出的高壓蒸汽，密封效果提升了十倍不止。
夏淮安伸手摸了摸填料函外殼，觸感溫熱卻不燙手。他若有所思：“使用壽命如何？”
“咱們試過了，連續運轉多日都無需更換！”楊三郎豎起兩根手指，“咱們在麻繩芯裡加了細銅絲——”他剪斷一截舊盤根展示斷麵，果然可見幾根銅絲如骨架般貫穿其中，“銅絲既增強韌性，磨損後產生的金屬碎屑還能與石墨形成更致密的潤滑層。”
突然，氣缸壓力驟升，一道蒸汽從壓蓋縫隙激射而出。楊三郎卻不慌不忙，掏出扳手將壓蓋多旋半圈。
“您瞧，這就是盤根法的另一重優勢！”他指著瞬間止漏的接口，“傳統鑄鐵密封一旦失效必須停機拆解，而咱們隻需緊一緊壓蓋就能繼續工作！”
“就算以後麻繩老舊了需要更換，工作量也不大。”
楊三郎抹了把汗，黑臉上泛起自豪的紅光：“東家，有了這法子，蒸汽機總算能穩定運轉了！雖然熱效率還是低，但至少不會三天兩頭漏氣停工！”
夏淮安凝視著那圈不起眼的麻繩，仿佛看到了工業文明的齒輪正由此緩緩轉動。他並不知道，盤根密封正是早期蒸汽機的經典方案，雖然效率不如後世的金屬活塞環，但在這個時代已是重大突破。
“果然勞動人民的智慧是無窮的！”夏淮安心中感歎。隻要知道了基本原理，經過反複的實驗，勞動人民總能用有限的甚至是常見的材料，創造出一個個不可思議的巧妙方案，解決一個個難題。
當年困擾瓦特多年的活塞氣密性問題，原來答案早就藏在巴貢郡鹽工抽提鹵水的裝置上。
“試試看？”楊三郎搓著手，眼中滿是期待。
夏淮安頷首。楊三郎立刻衝工匠們喊道：“加煤！加壓！”
兩名壯漢掄起鐵鍬，將優質無煙煤填入爐膛。鼓風機“呼呼”作響，火苗瞬間躥起半尺高。鍋爐內的水逐漸沸騰，壓力表指針緩緩爬升——這是夏淮安設計的簡易氣壓計，一根彎曲的銅管中灌入水銀，通過液柱高度換算壓力。
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“壓力到三個大氣壓了！”一名工匠高喊。
“開閥！”楊三郎下令。
“嗤——轟！”蒸汽猛然衝入氣缸，推動活塞向外運動，連杆帶動飛輪開始旋轉。起初緩慢，但隨著蒸汽持續湧入，轉速逐漸加快，最終穩定在每分鐘二十轉左右。飛輪帶動傳動軸，通過齒輪組將動力傳遞給一個懸空的軸承鐵輪。
鐵輪快速的轉動起來。
“成了！”工匠們歡呼起來。
夏淮安卻盯著壓力表——指針在劇烈波動，說明蒸汽利用率極低。他伸手摸了摸鍋爐外壁，燙得縮回手指。
這台模型機，雖然成功讓煤燃燒的熱能催動蒸汽，並通過活塞推動了拉杆和齒輪傳動，能基本達成蒸汽機的條件，但熱效率太差，燒這麼多煤，才輸出這點動力。
楊三郎的笑容僵在臉上：“是……鍋爐的熱損失太大，蒸汽在管路裡也冷凝了不少。”他撓了撓頭，“我們試過用石棉布包裹管路保溫，但效果有限……”
“接下來有什麼改進的想法？”夏淮安問道。
“冷凝是致命傷。”楊三郎沉思道，“蒸汽進入氣缸後溫度驟降，部分直接液化成水，不僅浪費熱量，還會產生‘水錘’衝擊活塞。”他指向氣缸底部的一個小閥門，“這裡可以加個東家提過的冷凝器，讓廢蒸汽在此凝結成水，同時回收部分熱量。”
“冷凝器？”夏淮安瞪大眼睛：“我隻是知道有這麼個元件，但具體加在哪裡，怎麼用，我可一竅不通。”
“對，我們小組討論了很多次，打算製造出一個鋼製空心夾層，外壁用冷水循環冷卻。”楊三郎撿起炭筆，在記事簿上畫了個草圖，“蒸汽從氣缸排入冷凝器，冷凝成水後通過真空泵抽回鍋爐，循環利用。這樣能減少九成的新水消耗，還能提高熱效率。”
夏淮安如獲至寶，說道：“冷凝器是個好東西，你們多嘗試嘗試，以後其他裝置都可能會用上。”
楊三郎點點頭，繼續道：“另外，我覺得鍋爐可以改成多管式——把單一大火管換成幾十根細鋼管，增大受熱麵積。燃燒室也要優化，加裝通風隔板，讓煤充分燃燒。”
隨行眾人聽得入神，有人忍不住問：“東家，這機器真能用來拉車、推磨嗎？”
“何止！”夏淮安笑道，“將來咱們要造更大的蒸汽機，驅動紡紗機、鍛錘、礦車，甚至裝在船上、車頭！”他拍了拍楊三郎的肩膀，“三郎，這台模型雖然粗糙，但已是劃時代的突破。接下來要解決三件事——提高熱效率、標準化零件、量產小型化。”
楊三郎重重點頭，眼中燃起鬥誌。
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