冬日中午的陽光透過琉璃窗，灑在蒸汽機械研究院的大廳裡。數十名工匠、學徒、研究員整齊列隊，臉上帶著疲憊卻興奮的神情。他們麵前，夏淮安站在一台半人高的蒸汽機模型旁，手指輕輕撫過鋥亮的銅製氣缸。
“諸位！”夏淮安的聲音洪亮而有力，“就在剛才，第一百零七號蒸汽機模型成功運轉，這是咱們華夏工業史上的裡程碑！”
台下爆發出一陣歡呼，有人激動地拍打同伴的肩膀，有人偷偷抹去眼角的淚水。
夏淮安抬手示意安靜，繼續說道：“這台蒸汽機雖然熱效率不高，但已經證明了我們的方向是正確的！盤根法解決了活塞氣密性問題，高碳鋼氣缸承受住了高壓蒸汽——這些都是你們的功勞！”
他從楊三郎手中接過一個沉甸甸的木箱，掀開蓋子，裡麵整齊碼放著銀光閃閃的銀錠。
“每人二十兩銀子，作為獎勵！”
工匠們瞪大了眼睛，呼吸都急促起來。二十兩銀子，相當於普通工匠半年的工錢！
“東家，這……這也太多了！”一名年輕學徒結結巴巴地說道，手指不自覺地絞著衣角。
夏淮安大笑：“多嗎？我覺得還太少！等咱們造出能拉動十輛馬車的蒸汽機，我還要給你們發一百兩！記住我的話，每人一百兩！”
他走到蒸汽機旁，拍了拍那台粗糙但堅實的機器：“接下來，我們要解決熱效率問題。鍋爐要改成多管式，增加受熱麵積；冷凝器要優化，減少蒸汽浪費；傳動機構要更精密……”
他的目光掃過每一張麵孔，聲音漸漸激昂：“想象一下，未來咱們的蒸汽機不僅能抽水、推磨，還能裝在車上，載著你們上下班！風吹不著，雨淋不到，比騎馬坐轎還舒服！”
台下頓時炸開了鍋。
“東家，您是說……用這玩意拉車？”一名老工匠顫聲問道，渾濁的眼中閃爍著不可思議的光芒。
“對！蒸汽機車！”夏淮安重重點頭，“誰先造出實用的蒸汽機，誰就能第一個坐上去！”
工匠們熱血沸騰，恨不得立刻衝回工坊繼續試驗。夏淮安滿意地看著他們的反應，又補充道：“另外，從今日起，蒸汽機械研究院增設‘技術突破獎’，每解決一個關鍵技術難題，獎勵五十兩銀子！”
離開蒸汽機械研究院，夏淮安馬不停蹄地趕往趙鐵匠父子負責的鋼鐵廠。
這座鋼鐵廠，不僅生產各種鋼筋鐵器，更重要的是還能加工各種精密元件。
夏淮安剛踏入廠房大門，撲麵而來的熱浪便讓他微微眯起眼睛。數十座高爐噴吐著赤紅的火焰，鐵水在坩堝中翻滾，工人們赤裸著上身，汗水在火光映照下閃閃發亮。
“東家來了！”不知是誰喊了一聲，整個廠房瞬間安靜下來，隻剩下鼓風機的轟鳴和鐵水沸騰的“咕嘟”聲。
趙鐵匠父子快步迎上前，趙鐵匠擦了擦手上的煤灰，咧嘴笑道：“東家，您來得正好！咱們廠正在辦鉗工大賽，您給評評！”
夏淮安點點頭，目光掃過廠房中央臨時搭建的比賽場地——十張鐵案整齊排列，每張案子上擺著一套銼刀、遊標卡尺、鋼鋸和一塊未經打磨的鐵塊。
“比賽規則很簡單！”趙金高聲宣布，聲音在廠房裡回蕩，“每人一塊生鐵坯，兩個時辰內，用銼刀和鋼鋸加工成標準齒輪！尺寸誤差不得超過一根頭發絲！”
他舉起一個精致的銅製齒輪樣板，陽光下，齒牙間的縫隙幾乎肉眼難辨。
“前十名優勝者，直接升高級工匠，賞銀十兩！第一名，特級工匠，賞銀二十兩！”
工人們頓時沸騰起來，摩拳擦掌。高級工匠不僅工錢翻倍，還能參與技術研發，甚至有機會進入精密加工研究院！
夏淮安微微一笑，走到一旁的觀賽席坐下：“我隻是來看看，你們繼續。”
隨著趙金一聲令下，五十名參賽工匠同時動手。鋼鋸切割鐵塊的“吱嘎”聲此起彼伏，火星四濺。
夏淮安注意到一個瘦小的年輕工匠——他鋸鐵的動作極穩，每一鋸都落在畫好的墨線上，分毫不差。旁邊的老師傅瞥了他一眼，嗤笑道：“小子，齒輪不是光鋸得準就行，得會修！”