錦城，夏府議事廳。
窗外春雨淅瀝，屋簷滴水聲清脆如珠落玉盤。夏淮安坐在案前，手中握著一份最新的商稅賬冊，眉頭微蹙。賬冊上，蜀錦、銀鏡等高端商品的銷量銳減五成，而巴鹽銷量雖高，但因為夏淮安要求鹽商控製鹽價，利潤較低，幾乎是按成本出售，也賺不了幾個銀子。
“東家，商務司查中河和沈萬四求見。”周主簿推門而入，低聲稟報。
“讓他們進來。”夏淮安合上賬冊，抬頭看向門口。
沈萬四和查中河快步走入，兩人衣袍微濕，顯然是一路冒雨而來。沈萬四拱手行禮，神色凝重：“東家，情況不妙啊！開春以來，因為巴州與朝廷關係緊張，樊丞相更是暗中作梗，咱們的蜀錦、銀鏡等貨物，十批有八批被扣在京城關卡，說是‘查驗’，實則強征高價‘過路費’！”
查中河也上前一步，沉聲道：“鹽倒是能賣出去，但咱們大量產鹽是為了救天下百姓，不敢要價，利潤微薄。”
夏淮安手指輕敲桌麵，沉吟片刻：“樊丞相這是要斷咱們的財路啊……既然京城賣不了，咱們就不賣給京城，咱們另尋出路！”
“另尋出路？”查中河一愣。
夏淮安命周主簿取出一卷地圖，鋪在案上。
他指向巴州西側：“諸位請看，咱們巴州地處西南一隅，西邊與西域諸國相鄰，隻是被崇山峻嶺所阻隔。若能打通西川郡通往西域諸國的商路，咱們的貨物就能繞過朝廷控製的區域，直接與西域商人貿易！”
查中河目光一凝，指尖點在西川郡的位置，若有所思：“西川郡……”
西川郡地處巴州西部，與西域接壤，但接壤的地方都是幾千米高的大山，根本無路可走。
“東家有所不知，”查中河說道：“西川郡沒有官道關隘通往西域；現如今，西域胡商入中原，走的都是更靠北一些的塞北關隘。那裡才有一條官道，東家還曾經稱其為絲綢之路！”
沈萬四沉思片刻，突然抬頭：“若咱們不走官道呢？”
“不走官道？”查中河一愣。
“對，走山路！”沈萬四站起身，走到地圖前，指尖沿著西川郡與西域交界處的山脈劃出一條線：“若屬下沒有記錯，這裡原有一條古道，名為‘茶馬道’，是前朝馬幫走私茶葉的秘徑，如今荒廢已久，但若能重修，便可繞過塞北關隘，直達西域！”
“茶馬古道！”夏淮安眼睛一亮：“對！對！就是這個名字！我也聽說此事，茶馬古道雖然極為艱險，但足以說明，西川郡可以通往西域，咱們要做的，就是把這條路重新打開！”
查中河又驚又喜：“東家是說，咱們自己開一條商路？”
“正是！”夏淮安點頭，“塞北關隘被朝廷把持，咱們就走自己的路！修路雖難，但總比受製於人強！”
沈萬四卻有些猶豫：“東家，茶馬道年久失修，山高路險，若要重修，耗費巨大……”
“銀子不是問題。”夏淮安斬釘截鐵，他向周主簿說道：“銀行撥五十萬兩，再從修路隊調五萬人，開路火藥優先配給，三個月內，必須打通茶馬道！”
他轉向查中河：“中河，你負責招募熟悉山路的向導，尤其是前朝馬幫的後人，務必摸清茶馬道的路線。”
“是！”查中河抱拳應下。
夏淮安又看向沈萬四：“沈會長，有兩件事情拜托你！第一，請你安撫好巴州錦戶，告訴他們，再堅持三個月，就能出貨。若是有資金周轉困難，可以向華夏銀行借銀，貸款利息等同於存款利息。第二，請你立刻想辦法聯絡西域商人，尤其是大食、波斯一帶的胡商，告訴他們，三個月後，巴州的蜀錦、銀鏡、茶葉、瓷器，將直接從茶馬道運往西域，物美價廉！”
沈萬四精神一振：“西域胡商最愛蜀錦和瓷器，若價格再低兩成，必定搶購！東家，此事若成，咱們的貨物不僅能賣出高價，還能避開朝廷的盤剝！”
“不僅如此。”夏淮安嘴角微揚，“西域商人帶來的駿馬和各種農作物，也是咱們急需的，咱們直接在巴州做生意，少了朝廷這個中間商賺差價，更加劃算！”
周主簿在一旁補充：“東家，此事需保密，若讓樊丞相或朝廷得知，必會從中作梗。”
“放心。”夏淮安冷笑，“茶馬道在深山之中，朝廷的眼線伸不到那裡。另外，派一隊鄉勇軍偽裝成商隊，繼續走塞北關隘，吸引朝廷的注意，掩護茶馬道的工程。”
“妙計！”查中河拍案叫絕，“這叫明修棧道，暗度陳倉！”
……
三日後，西川郡邊境，雲霧繚繞的群山之中。
一支由二十名精銳斥候組成的探路小隊，正沿著陡峭的山脊艱難前行。領隊的是查中萍麾下的老斥候程小虎，他身形矯健如猿猴，腰間彆著一把短刀，背上背著繩索和鐵鉤。