時間進入建安五年公元200年），天下紛亂之局，並未見絲毫緩和，群雄逐鹿之勢反倒是愈演愈烈。
大漢皇帝劉協與許昌朝廷，依舊牢牢掌握於丞相曹操之手。
其坐擁豫，兗，司三州，以及三輔地區在內的大半個雍州。同時荊州北部宛城一帶，亦被曹操收入囊中，由大將張繡與愛子曹昂一同掌管。
此時曹操挾天子以令諸侯，其勢雖盛，但依舊難望袁紹項背！
袁紹去歲征伐宿敵公孫瓚，將其覆滅於易京，隨後一統河北，徹底占據青，冀，幽，並四州。其以四世三公袁家家主身份，已是當今公認的天下第一諸侯。
此前袁紹四子袁斌，機緣巧合之下，於遼東“掩護”姐夫霍驍一行成功接應趙雲，田豫等公孫瓚殘部，又得霍驍“遠離鄴城，擁兵自重”良謀，正好借此脫離袁家立儲內鬥。
袁斌返回鄴城後依計而行，正式向父親袁紹提出請求，自願出鎮幽並邊塞，掃除塞外異族邊患。
恰逢此時，袁紹長子袁譚與三子袁尚，以及二人背後的潁川，河北兩派，於袁家立儲之爭中各自站隊，內鬥連連。
在庶子袁斌明確表示放棄袁家儲位後，袁紹轉而青睞三子袁尚，可惜執掌青州的袁譚，身為袁家長子，亦有不少袁氏家臣支持。
袁紹身為一代雄主，卻也多謀寡斷，遇事難決。眼見二子爭鬥不休，袁紹隻得以自身威望將立儲一事暫且壓下。
至於袁斌的“避禍”心思，身為父親的袁紹自然也有所察覺。他雖對袁斌“不求進取”大失所望，但此番袁斌隨沮授，牽招等人遠征易京，可謂表現出色，立下赫赫戰功。
雖然袁斌有遼東被俘的“汙點”，愛子心切的袁紹深思熟慮之後，還是決定正式任命袁斌為遼西太守，讓其遠離鄴城，避免卷入袁家立儲之爭。
同時袁紹從袁斌所請，命邊將出身的牽招，閻柔二人輔佐愛子鎮守邊塞，並將此前追隨袁斌的先登營以及兩萬邊軍精銳正式劃撥於遼西軍中。
此番任命一出，袁斌自是欣喜不已，對父親連連拜謝。
眼見父親一向寵愛的四弟遠離鄴城，“發配”遼西，袁尚終於開始慢慢放下戒心，而袁譚倒頗有些失望，也漸漸打消了拉攏袁斌，與袁尚相爭的心思。
至於二子袁熙，其本就不受父親看重，如今公孫瓚已亡，他這個幽州刺史卻是實至名歸。身為遼西太守的袁斌，名義上卻是袁熙屬下。思慮及此，袁熙倒是決定與四弟多多親近一番。
眼見四子間各懷心思，袁紹心中歎息不已。
一時間，借南下中原之機，團結袁家重臣，避免袁譚，袁尚內鬥消耗的謀劃，再度填滿了袁紹內心！
袁紹旋即命沮授，田豐二人牽頭，合許攸，審配，逢紀，郭圖，辛評等袁家眾謀士之力，正式製定南下中原，與許都曹操相爭的戰略規劃。
同時，袁紹授意並州刺史，外甥高乾，再次聯絡此前慘敗於曹操之手，實力大損退守武威，安定兩郡的馬騰，馬超父子，正式與其結盟並提供糧草軍器，讓其反攻歸順於曹操的涼州刺史韓遂，以牽製曹操一方西北方向兵力。
至於曹操的另一大敵，大漢皇叔，當朝大司馬劉備，其與袁紹宿敵公孫瓚為至交好友，又攻滅袁紹同父異母兄弟，仲氏偽帝袁術，正因袁紹與劉備有此隔閡，袁劉兩家一直關係微妙。
不過，劉備基業徐州與袁紹治下青州南北接壤，劉備又曾一度示好，以皇叔之尊親表袁紹長子袁譚為孝廉。
眼下，身為青州刺史的袁譚，自然對恩人劉備多有好感。再加上秉承“敵人的敵人便是朋友”的原則，在袁譚大力斡旋下，袁劉兩家初步達成協議，若袁紹南下中原，絕不侵攻徐州，而劉備則需調集徐州與江淮軍力，以牽製曹操兵馬，策應袁紹河北大軍。
劉備在與“龍鳳”，徐庶，以及關羽，霍驍等文武重臣商議後，再次確認自家“先南後北”戰略，正式與袁紹一方簽訂互不侵犯盟約，並將目光投向了此前與自家惡戰於廬江，如今退守江東五郡的孫策勢力！
此時各方諸侯皆是厲兵秣馬，暗自籌備戰事。這大漢天下，倒是迎來了短暫的平靜之期。
這日，廬江郡治所皖城外二十餘裡的一片水田旁，迎來了一群“不速之客”。
當先一人四旬上下年紀，中等身材，身著錦雲紫袍，氣度頗為不凡。他正騎乘一匹純白色高頭大馬馳騁，身後足有上百騎緊緊相隨，顯是此人貼身護衛。
如今已入立夏，江淮之地氣溫逐漸升高，卻正是灌水浸田，插秧施肥的夏忙之時，這成片的水田足足綿延三四裡，根據地勢高低劃分為不同田塊，每數畝水田，便有一輛人力翻車水車）從河邊汲水，引灌農田。
這片水田足有上百農夫正揚鞭驅使耕牛翻地，揮汗勞作，一時卻被這匆匆趕路的上百騎兵吸引了注意力，紛紛停下手頭活計張望。
當先那人眼見田間地頭如此欣欣向榮，也不禁心中歡喜。
他略一思索，便舉手示意身後護衛暫歇，隨後翻身下馬，走向最近的一片田壟，對一名正在其中勞作的老漢笑道：
“老丈有禮，在下叨擾了。有幾句話想問問老丈，未知老丈意下如何？”
那老漢年近六旬，身上粗布麻衣亦打滿補丁，不過其雖身材精瘦，但黝黑的麵龐卻有幾分紅潤之色，顯然日常並未忍饑挨餓。
這老漢眼見麵前“貴人”雖和善有禮，但其身後刀槍在手，甲胄皆全的上百騎兵，還是讓他不由咽了口唾沫。
“這貴人......好大的派頭，便是陳校尉屯田校尉陳群）日常出行也無這群軍爺相隨......”
老漢一時愣神，竟不知如何開口，正胡思亂想之際，卻聽身後一個急促慌張的聲音響起：
“皇叔駕到，有失遠迎！小老兒乃本地裡正，兼任民屯司馬，我等粗鄙之人，請皇叔恕罪！”
“李阿四，還不快跪下，向皇叔請罪！”
愣神的李阿四聽身後裡正叫喊，頓感喉嚨發緊，渾濁雙眼瞪得滾圓。
他忽然想起什麼似的，手忙腳亂地在水田裡磕頭，濺起的泥漿糊了滿臉。
“小人有眼無珠！不知劉皇叔駕到……死罪死罪！”
下章預告“厲兵秣馬下）”！
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