夜幕像一張厚重的鐵幕緩緩垂落，將整片大地壓得透不過氣來。
風從北原深處吹來，夾雜著鋒利的沙礫和血腥的氣息，吹得旌旗獵獵，似乎要將殘破的城垣撕成碎片。
城牆上的火把逐漸稀落，風一吹便搖晃不定，映照出守軍們疲憊而木然的麵孔。
他們的眼神空洞，仿佛這一夜的長守已經將人心磨平，隻剩下無聲的等待。
城門下方，血跡早已凝固成黑褐色，帶著刺鼻的腥氣，連腳步踏過都發出乾裂的聲響。
寧凡立在風口最高處，他披著黑色戰袍，背脊筆直，像是一根嵌入夜色的鐵釘。
他的眼神望向北方，那裡雲層低垂，似有暗紅的光在翻騰，像是天地的眼睛正在緩緩睜開。
“殿下，該入帳歇息了。”一名近侍低聲勸道，聲音沙啞，帶著壓抑不住的疲憊。
寧凡沒有回頭，隻抬手輕輕一擺，示意對方退下。
他的目光仍舊停留在那片雲下，仿佛透過黑暗能看到潛伏在夜色之後的無形威脅。
風聲呼嘯，仿佛無數低語在耳邊回蕩。
寧凡心底的壓迫感並沒有隨著夜色的加深而消散，反而愈發沉重，就像一隻看不見的手正慢慢攥緊喉嚨。
他知道，這是血脈反噬的前兆。
胸腔深處有一股隱隱的灼熱正在醞釀，那是姒族傳承留在血液裡的詛咒。
它像是燃燒的火種，緩慢卻不可逆地吞噬著骨血，每一次呼吸都像刀鋒在肺腑中割開一道新的口子。
寧凡緩緩閉上眼，長久以來壓抑的痛意被夜風一一勾出。
他能聽見自己血液在血管中奔湧的聲音，如同烈火在枯木間蔓延，嘶嘶作響。
指尖微微顫抖，他努力收攏雙手，直到骨節發白，才強行壓下那股要將他徹底撕裂的力量。
這一刻，他明白自己撐得越來越艱難。
城下，傳來了低沉的鼓聲，那是巡夜的訊號。
鼓聲與風聲交織，像是戰場未散的餘音，提醒著所有人，他們正處在大劫之前。
寧凡的目光緩緩收回，落在城中寂靜的街巷。
燈火已經稀稀落落，百姓大多蜷縮在家中，害怕風聲中夾帶的不祥。
那些昏黃的燈影映在窗紙上，像是一顆顆弱小卻頑固的心臟，在黑暗中拚命跳動。
寧凡心底忽然生出一種陌生的安靜。
他明白，無論自己血脈如何崩毀，這片土地，這些燈火，都必須有人守護。
而他，不能倒下。
風中忽然傳來一聲低低的吟唱，夾雜著哭音。
那聲音來自北門方向，似乎有流民在夜裡誦念古老的祭歌。
歌詞古怪晦澀，卻透著一種撕裂心魂的悲愴。
寧凡靜靜聽著，心底深處某根弦被輕輕觸動。
他似乎想起了很久以前的畫麵，那時他還未卷入皇權鬥爭，隻是個少年，常在祖母身邊聽她講述古老的歌謠。
那些歌謠裡，有關於火種的誕生，有關於血脈的代價。
“火能賜生，也能奪命。”祖母曾這麼說。
寧凡緩緩睜開眼，眼底浮現出一抹冷光。
祖母說得對，火既是恩賜，也是桎梏。
而他所背負的，就是那最沉重的枷鎖。
風漸漸停了，夜空卻顯得更加沉悶。
遠處的雲層忽然被一道赤光劃開，如同天穹被割裂。
隨即，沉重的轟鳴聲從地底傳來，大地微微顫動，像是有龐然巨獸正在深處翻身。
守軍們紛紛抬頭，眼中浮現恐懼。
“地脈又動了！”有人失聲喊出。
城牆上立刻一陣騷動，士兵們緊握兵刃，卻沒有人敢貿然言語。
寧凡的神色微微一沉。
他知道，這不是普通的地洞。
這是第八火鐘的蘇醒征兆。
而這，意味著血脈反噬的加劇，也意味著更多的死亡即將到來。
他緩緩抬手，示意軍士安靜。
“傳令下去，戒備。”他的聲音冷靜，卻帶著不容置疑的威勢。
鼓聲再次響起，低沉而急促，如同心臟在暗夜中狂跳。
寧凡轉身，披風獵獵，走向主帳。
他的腳步沉重，每一步都仿佛踏在火焰之上，卻依舊沒有遲疑。
因為他知道，唯有挺立，才能讓身後的人心安。
帳內，燭火搖曳，長案上攤開的軍圖上，紅線交錯，密密麻麻標注著敵我態勢。
幾名將領立於案前，神情凝重。
他們見寧凡入內，齊齊拱手，卻無人敢開口。
空氣中凝著難以言說的沉重，仿佛連呼吸都帶著鐵鏽味。
寧凡走到案前，目光掠過那些紅線，最終落在北荒的標記上。
那是一片被墨跡塗得漆黑的區域，象征著未知與死亡。
“北荒不會給我們時間。”寧凡低聲道，聲音像是從刀鋒上磨出。
眾將沉默，隻有燭火“劈啪”作響。
寧凡抬眼，神色森冷。
“無論血脈如何，戰不能退。”
這一句話，像是一柄重錘砸進所有人心中。
他們同時躬身，齊聲應道：“謹遵殿下之令！”
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燭火搖曳，照亮眾人的麵孔，也照亮寧凡眼底燃燒的烈光。
哪怕火焰最終焚毀他自己，他也要用這最後的燃燒，護住這片土地。
夜色愈深，城外的風聲卻沒有停歇，帶著呼嘯和壓迫感，像是某種預兆不斷敲打在每個人的心頭。
帳中的燭火忽明忽暗，燃燒出的煙霧緩緩盤旋，像一條黑色的蛇纏繞在梁柱之間，令人窒息。
寧凡站在案前良久，忽然伸出手，將地圖上的墨跡輕輕按下。
指尖一瞬間泛起淡淡的赤痕，那是血脈灼燒帶來的烙印。
他抬眼看向幾位將領，眸色冷沉：“北荒會趁血鐘異動之時發動試探，務必嚴守邊線。”
“是！”將領們齊聲應道，卻難掩眼底的不安。
他們都知道殿下的身體每況愈下，血脈反噬隨時可能將他推入深淵。
可即便如此，他仍舊立在這裡，穩如磐石。
寧凡緩緩轉身，走向主座，衣袍拖曳在地，發出輕微的摩擦聲。
他坐下，背影在燭光中被拉得極長，像是孤峰立在風雪中。