白鹿穀籠罩在青灰色的霧氣中，火灰單膝跪在營地邊緣，用一塊砂岩打磨著他的銅矛。鋒利的刃口在石頭上劃過，發出細微的"沙沙"聲，像是某種危險的預兆。他的動作很慢，很專注，仿佛要將所有的不安都傾注到這件重複的工作中。
"你的手法還是和以前一樣。"
火灰的手猛地頓住，銅矛在砂岩上劃出一道刺耳的聲響。他不用抬頭也知道是誰來了——石墨的聲音總是那麼平靜，卻又帶著不容忽視的力量，就像深潭表麵下的暗流。
"我父親教我的。"火灰繼續打磨的動作，聲音低沉，"他說武器是戰士生命的延伸，必須像對待自己的肢體一樣對待它。"
他故意提起父親，想看看石墨會有什麼反應。自從黑岩死前揭露了他的身世，整個部落看他的眼神都變了。那些目光裡有懷疑，有畏懼，還有令人窒息的憐憫。
石墨在他身邊蹲下，晨露打濕了獸皮靴。"我讓石葉給你多準備了一袋藥草，"他遞過一個鼓鼓的皮囊，"北邊的沼澤容易讓人發熱。"
火灰接過皮囊，指尖觸到裡麵乾燥的草藥葉片。石墨總是這樣，考慮周全得令人惱火。他寧願族長對他大吼大叫，質問他的忠誠，而不是像現在這樣...信任得毫無理由。
"這個帶上。"石墨又拿出一塊刻著奇怪符號的皮子，"如果遇到其他友好部落，出示這個。"
火灰接過皮子，借著微弱的晨光打量那些紋路。這是石墨最近教給他們的"文字"，整個部落隻有五個人能看懂這些符號的含義。他的指尖撫過那個代表"漢"的符號——三道波浪線上麵加一橫，像是一條河流與地平線。
"三天。"火灰將皮子和藥草一起塞進貼身的皮囊，那裡還藏著一塊黑曜石碎片——他父親留給他的唯一遺物。"不管找沒找到洞部落人的蹤跡，我們都會回來。"
他站起身，銅矛在晨光中泛著冷冽的光澤。石墨也隨之站起，目光卻越過火灰的肩膀，看向已經整裝待發的偵查小隊。石矛正在檢查弓箭，岩鷹和另外兩名獵手臉上已經塗好了偽裝用的泥灰。這支小隊集中了漢部落最精銳的戰士。
"記住，"石墨壓低聲音，呼出的白氣在兩人之間形成一道短暫的屏障，"你的首要任務是偵查，不是複仇。"
火灰的嘴角繃緊成一條直線。他討厭石墨這種看透一切的眼神，更討厭族長說中了他的心事。是的，他想複仇——向黑岩複仇，向整個洞部落複仇，為他被奪走的童年，為那條被斬斷的手臂。
"我知道自己效忠誰。"火灰冷冷地拋下這句話，轉身走向小隊。他能感覺到石墨的目光一直追隨著他，像一團無法擺脫的陰影。
迷霧像乳白色的紗帳，籠罩著北方的山穀。火灰示意小隊停下，他單膝跪在一塊突出的岩石上，鼻翼微張，捕捉著風中傳來的每一絲氣息。潮濕的泥土味，腐爛的樹葉味，還有...煙火的氣息。
"那裡，"他指向山穀儘頭隱約可見的炊煙，聲音壓得極低，"至少二十個茅屋。"
石矛眯起眼睛，粗糙的手指無意識地摩挲著弓弦："比我們預想的要近。按照這個距離，他們兩天就能打到白鹿穀。"
岩鷹不安地調整著背上的箭囊，皮革摩擦發出輕微的"吱嘎"聲："我們該回去了，石墨族長需要知道這個消息。"
火灰沒有回答。他的全部注意力都集中在營地中央那個高大的身影上——那人背對著他們，正在對一群戰士訓話。即使隔著這麼遠的距離，火灰也能認出那種獨特的肢體語言：右手誇張地揮舞，左肩微微前傾，就像一頭準備撲擊的山貓。
"是石牙。"火灰的聲音低沉得幾乎聽不見，喉嚨突然乾澀得發痛，"黑岩的表弟，我兒時的...玩伴。"
小隊成員交換著警惕的眼神。石牙在洞部落以狡詐著稱，據說他設計的陷阱能讓最機警的雪狐都中招。
"看那些新搭建的棚子。"石矛指向營地邊緣，那裡有十幾個新搭建的簡陋窩棚，"他們在擴充兵力。那些棚子至少能住五十個戰士。"
火灰突然抬手示意噤聲。他敏銳地捕捉到一絲不自然的聲響——那是弓弦繃緊的細微震動，來自他們右側的灌木叢。幾乎同時，一支黑羽箭"嗖"地釘在他剛才站立的位置上，箭尾的羽毛還在劇烈顫動。
"埋伏！"岩鷹大吼一聲，翻滾到岩石後方。
箭雨接踵而至，至少有十名弓箭手同時放箭。火灰迅速評估形勢：左側是陡坡，右側是懸崖，後方有追兵的腳步聲。他當機立斷："跟我來！"
他衝向左側看似無路的陡坡，像岩羊般在近乎垂直的坡麵上攀爬。獨臂絲毫沒有影響他的敏捷，反而讓他的動作更加淩厲。在一個隱蔽的岩縫前，他突然轉向，鑽進了一條隻有洞部落族長，家族才知道的秘密小徑。
"這裡！"火灰幫助隊友通過狹窄的通道，然後用一塊巨石堵住入口。追擊者的喊叫聲被隔在了外麵，但其中有一個聲音格外清晰：
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"晨星！我知道是你！"石牙的聲音穿過石縫傳來，帶著令人不寒而栗的笑意，"你以為逃得掉嗎？你害死你父親的血債必須用你的血來償！"
火灰的身體僵住了，仿佛被一支無形的箭射中。父親的血債？什麼意思？黑岩才是害死父親的凶手？
"彆聽他的。"石矛抓住火灰的肩膀，"他在擾亂你的心神。"
火灰深吸一口氣，強迫自己繼續前進。他帶領小隊在迷宮般的岩縫中穿行，每轉過一個彎，他的表情就陰沉一分——這些路徑是洞部落的最高機密，隻有族長家族的人才知曉。