“阿狸姑娘，這‘高湯’…簡直神了！”負責廚房的婦人捧著碗，喝得嘖嘖有聲，“以前煮肉乾又柴又沒味，現在…嘖嘖，鮮得舌頭都要掉了！”
石葉的身體在鮮魚湯和持續的藥草調理下，已經大好。她常常和阿狸湊在一起，研究那些小包的香料和發芽的種子。巫的智慧與少女的奇思妙想碰撞出許多火花。有時，石墨會看到妹妹和阿狸頭碰頭地低聲交談，偶爾爆發出一陣愉快的笑聲。石葉看向阿狸的眼神，帶著明顯的喜愛和…一絲不易察覺的、屬於長者的促狹。每當石墨走近，石葉便會用一種意味深長的目光看他一眼，讓石墨頗有些不自在。
夜晚，部落的燈火依舊輝煌。但不再是初得油燈時那種集體狂歡式的喧囂，而是沉澱為一種更日常、更溫馨的寧靜。長屋裡，一家人圍坐在自己的油燈下：男人修補工具，女人縫補衣物，孩子則趴在燈下，用炭筆在石板上或樺樹皮上，笨拙地臨摹著星光教給他們的“聲音符號”或白天看到的圖案。
阿狸也擁有了一盞屬於自己的、紅泥特製的油燈——底座是一隻憨態可掬的小狐狸造型，尾巴巧妙地卷起作為提手，燈口則開在狐狸的頭頂。她愛不釋手，每晚都會點亮它。有時，她會坐在客房溫暖的獸皮褥子上，就著小狐狸油燈的光芒，在樺樹皮上寫寫畫畫。有時畫的是漢部落的油燈、土窯，有時是石錘打鐵的英姿，有時是孩子們在雪地裡玩耍，有時…隻是一個模糊但挺拔的側影輪廓，旁邊還會寫一些彎彎曲曲、隻有她自己才認識的符號大概是東方的文字？）。
她也會走出客房，在部落裡漫步。油燈的光芒從一扇扇窗戶裡透出來，在地上投下溫暖的光斑。她會駐足在工匠區的窗外，看裡麵人影晃動，聽裡麵傳來的敲打聲或低語聲；會走到哨塔下，仰望塔樓上守衛手中那盞特製的、穿透力極強的防風燈，在夜空中劃出穩定的光柱；更多的時候，她會不知不覺走到中央長屋附近，遠遠望著那扇屬於首領的、透出沉穩燈光的窗戶。
石墨的生活似乎並未因阿狸的到來而有太大改變。他依然早起巡視，處理部落事務，參與勞作，在油燈下刻錄見聞。但他發現自己處理獸皮時，偶爾會走神，刻刀下的線條會偏離預想的軌跡；他巡視部落時，目光會不自覺地尋找那個紅色的身影；在長屋議事時，聽到角落裡傳來阿狸清脆的笑聲，他的思緒也會短暫地飄遠。
一個飄著細雪的午後，石墨在糧倉檢查豆油的儲備。石錘的新式榨油工具效率提高了不少，但消耗也大。他正仔細核對石礫做的記錄，身後傳來輕快的腳步聲。
“石墨首領！”阿狸的聲音帶著一絲興奮。她手裡捧著一片寬大的樹葉，上麵盛著幾片嫩綠的小芽，散發著清新的、略帶辛辣的獨特香氣。“看！‘薑’和‘蔥’發芽了！可以掐一點嘗嘗了！”
她獻寶似的遞到石墨麵前，眼睛亮晶晶的，像等待誇獎的小動物。細小的雪花落在她烏黑的發梢和濃密的睫毛上，鼻尖凍得微微發紅。
石墨放下記錄板，看著那片嫩芽，又看看阿狸被凍紅卻充滿期待的臉。他伸出手，小心地撚起一小片嫩綠的薑芽，放進嘴裡。一股清新、微辛、帶著泥土氣息的味道在舌尖彌漫開來，並不算特彆美味，卻充滿了生機的力量。
“嗯，很…特彆。”石墨點點頭，評價道。
“對吧！”阿狸開心地笑起來，仿佛得到了最高的讚譽。她也掐了一小片蔥芽放進嘴裡，滿足地眯起眼睛，“等它們再長大些，放進湯裡，味道會更好！石葉姐姐說，用這嫩芽煮魚骨湯，肯定很鮮！”
她嘰嘰喳喳地說著，帶著少女特有的、對微小事物的巨大熱情。糧倉裡光線有些昏暗，隻有高處一盞油燈投下昏黃的光暈。細小的雪塵在光柱裡緩緩飄落，落在阿狸的發間，也落在石墨的肩膀上。周圍很安靜，隻有阿狸清脆的聲音和兩人清淺的呼吸聲。
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石墨靜靜地聽著，目光落在她因興奮而微微起伏的胸口，落在她凍得通紅卻依舊喋喋不休的唇上。一種陌生的、極其柔軟的情緒，毫無預兆地擊中了他。像初春融化的第一滴雪水，悄無聲息地滲入堅硬的土地。他想抬手，拂去她發梢的雪花，或者…觸碰一下那被凍紅的鼻尖。這個念頭讓他自己都感到一絲驚異和…慌亂。
“咳…”石墨輕咳一聲，掩飾住瞬間的失態，移開目光，重新拿起記錄板，“豆油消耗有點快。得讓石錘再改進一下榨具，或者…多種些豆子。”
阿狸的滔滔不絕被打斷了，她看著石墨突然變得嚴肅專注的側臉，明亮的眼眸裡閃過一絲不易察覺的失落，但很快又振作起來：“種豆子？好啊！我知道一些讓豆子長得更好的法子！我們部落…”
她的話匣子再次打開，興致勃勃地講起東方的種植經驗。石墨“嗯”、“啊”地應著，心思卻有些飄忽。糧倉裡，少女清脆的聲音與油燈燃燒時細微的劈啪聲交織在一起，空氣中彌漫著豆油的醇厚、嫩芽的清新以及一絲若有若無的、屬於少女的馨香。時間仿佛被這昏黃的燈光和溫柔的雪塵拉長了，粘稠而靜謐。
直到石礫的聲音在糧倉外響起，打破了這份微妙的寧靜：“首領！石錘大叔那邊新打了幾把鐮刀，讓您去看看合不合用！”
“知道了。”石墨應道，聲音恢複了一貫的沉穩。他最後看了一眼阿狸和她手中那片嫩芽，“你…早點回屋，外麵冷。”
“嗯！”阿狸用力點頭，捧著她的寶貝嫩芽，像隻快樂的小鳥般轉身跑開了。細雪中，她紅色的身影跳躍著，很快消失在通往居住區的長廊儘頭。
石墨站在原地，看著那片被阿狸小心放在旁邊木架上的嫩芽樹葉。嫩綠的顏色在昏暗的光線下依然醒目，散發著勃勃生機。他伸出手指，輕輕碰了碰那嬌嫩的葉片，指尖傳來微涼的觸感。剛才心頭那份陌生的悸動，似乎還殘留著一絲餘溫。
他抬頭望向糧倉高高的頂棚，那裡隻有一片被油燈光暈勉強照亮的、模糊的黑暗。然而，在這片屬於儲藏與生存的、本該最務實最堅硬的空間裡，卻因為幾片微不足道的嫩芽和一個少女的身影，悄然滋生出一縷名為“柔軟”的藤蔓，無聲地纏繞上他習慣築起的心牆。
燈火微瀾，心跡漸明。冬日的時光在油燈穩定的燃燒中緩慢流逝，如同冰封河麵下的暗流，看似平靜，卻積蓄著無人知曉的力量與方向。
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