皮鞣的腥風，在凹地裡盤旋了三日。
那濃烈到令人作嘔的、混合著腐敗腦漿、血腥和脂肪的氣息，如同無形的瘴氣，頑強地附著在每一寸空氣裡，滲透進獸皮，甚至滲入人們的發膚。最初的震撼與狂喜，迅速被這無孔不入的惡臭和極其原始繁瑣的工序所消磨。
岩山強忍著生理性的厭惡，親自帶頭。他指揮獵手們將疤臉帶回的那些凍硬的狼屍拖到避風的岩壁下，用石斧和燧石片艱難地剝下狼皮。剝皮的過程同樣血腥而費力，凍硬的皮肉粘連，稍有不慎就會撕裂皮板。剝下的生皮帶著厚厚的脂肪層和殘留的碎肉，冰冷僵硬，散發著原始的腥氣。
接著是最關鍵、也最令人作嘔的一步——收集“鞣劑”。狼屍被粗暴地開顱破肚，凍結成坨的腦髓、半凝固的肝臟被挖出，在冰冷的石臼裡臨時找來的凹坑石頭）用石杵費力地搗爛。灰白、暗紅、黃綠粘稠的糊狀物混合在一起，散發出比單純屍體更濃烈、更複雜的腐敗惡臭。負責搗爛內臟的獵手，往往搗幾下就要跑到一邊乾嘔。
然後，便是模仿秦霄那野蠻而有效的“捶鞣”法。將搗爛的腦肝混合物厚厚地塗抹在生皮肉麵，用相對厚實的樹皮卷包裹嚴實，再用沉重的石錘或拳頭反複捶打、揉搓。每一次捶打都伴隨著粘稠的“噗嘰”聲，腥臭的漿汁從樹皮縫隙裡滲出，滴落在雪地上，留下汙穢的痕跡。整個凹地如同一個巨大的、散發著地獄氣息的製革作坊。
效果是顯著的。經過反複塗抹和捶打揉搓的生皮，雖然還遠達不到記憶碎片中那種“柔軟”的程度，但其僵硬的狀態被徹底打破！它們變得柔韌，可以彎曲折疊，用手指揉捏時能感受到明顯的彈性。更重要的是，經過處理的皮子，似乎對寒冷和潮濕的抵抗能力也增強了，不再像生皮那樣遇冷就硬如鐵板，遇濕就迅速腐敗。
岩山親自試驗，用新鞣製出的狼皮儘管依舊帶著難以去除的濃烈異味）縫製了一個簡易的背囊。柔韌的皮子大大降低了縫製的難度，樹皮韌絲穿過皮料時也順暢許多。他用力拉扯，背囊變形卻不撕裂，耐用性遠超之前用生皮粗製濫造的容器。
“好！好皮子！”岩山拍打著新背囊，臉上終於露出了多日不見的、發自內心的笑容，儘管那笑容在濃烈的腥臭背景下顯得有些詭異。“有了這個，背腐土，裝東西，結實多了！”他看向依舊昏迷不醒、靠坐在岩壁下的秦霄，眼神複雜，敬畏中帶著一絲難以言喻的感激。這腥臭的技藝，是執火者用半條命換來的。
然而，新的問題接踵而至。
凹地太小，容納了疲憊的人群、寶貴的腐殖土、新剝的樹皮和正在處理的狼屍狼皮後，空間已極為局促。更重要的是，腐殖土需要儘快找到合適的土地埋下去，才能發揮其“沃土”的作用。遷徙，迫在眉睫。
第四天清晨，風雪徹底停了，天空呈現出一種冰冷的、毫無雜質的灰藍色。岩山果斷下令拔營。人們用新鞣製的、相對柔韌的狼皮重新包裹好珍貴的腐殖土背簍，用韌絲捆紮得更牢靠。剩餘的樹皮和抽好的韌絲被小心收集。幾塊初步鞣好、依舊散發著濃重氣味的狼皮被卷起來帶上。
秦霄被安置在一個用新鞣狼皮和樹枝製作的簡易擔架上，由兩個最強壯的獵手抬著。他依舊昏迷，但胸腹處的傷口在腐殖土的持續滋養下，那微弱的溫熱感如同風中殘燭，頑強地維持著。安安緊緊跟在擔架旁，小手裡攥著幾根柔韌的樹皮絲。
隊伍拖著疲憊不堪的身軀，再次踏入茫茫雪原。目標，西南。傳說中那片可能存在的、未被穴熊部完全掌控的土地。
這一次的跋涉，比來時更加艱難。饑餓如同跗骨之蛆，並未因鞣皮技術的突破而減輕分毫。僅存的一點食物儲備早已耗儘，沿途除了皚皚白雪和枯死的植被，幾乎找不到任何可以果腹的東西。饑餓榨乾了最後的氣力，每一步都像是踩在棉花上。新鞣製的狼皮背囊雖然耐用，但裡麵的腐殖土卻沉重異常，壓彎了背負者的脊梁。
沉默籠罩著隊伍，隻有粗重的喘息和踏碎積雪的咯吱聲。死亡的陰影並未散去，隻是換了一種更緩慢、更磨人的方式逼近——餓死。
就在隊伍行屍走肉般挪動到第三天下午，陽光慘淡地照在雪原上時，前方探路的疤臉突然連滾帶爬地衝了回來！
“頭領！頭領！”疤臉的聲音因為極度的激動而嘶啞變調，他指著西南方向，手指劇烈顫抖，“地…地裂開了！下麵…下麵有東西！綠…綠油油的！一大片！”
“綠油油？！”岩山死寂的眼中驟然爆發出駭人的光芒！在這片死寂的白色地獄裡，“綠”隻意味著一件事——生命！食物！
“帶路！”岩山的聲音如同炸雷，疲憊的隊伍瞬間被注入了一針強心劑！
疤臉領著眾人狂奔幾乎是連滾帶爬）了約小半個時辰，前方雪原的地勢陡然下降，形成一道寬闊的、被厚厚積雪覆蓋的溝壑。而在溝壑的向陽坡麵，不知是因為地熱還是特殊的地形保護，一大片積雪竟然消融了！露出了下麵深褐色的、濕潤的土地！
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而就在這片裸露的土地上，密密麻麻地生長著一種低矮的植物！它們的葉片呈心形或卵形，邊緣有淺裂，深綠色，肥厚多汁，在慘淡的陽光下閃爍著誘人的生命光澤！更讓人心臟狂跳的是，一些植株的根部附近，裸露出小塊紫紅色或黃褐色的塊狀根莖！
“薯！是野薯田！”老婦人渾濁的眼睛瞬間瞪圓，乾癟的嘴唇哆嗦著，發出難以置信的哭喊！她認得這種植物！部落以前在更溫暖的南方領地邊緣發現過零星幾株，其塊莖烤熟後軟糯微甜，是難得的美味！而眼前這一片，足有幾十步見方！這簡直是天神賜予的糧倉！
“天神啊！”岩山狂吼一聲，巨大的身軀第一個撲了下去！什麼疲憊，什麼饑餓，什麼危險，統統拋到了九霄雲外！人群如同決堤的洪水，哭嚎著、連滾帶爬地衝下溝壑，撲向那片充滿魔力的綠色！
秦霄的擔架被小心地放在溝壑邊緣。劇烈的顛簸和喧天的狂喜嘶吼似乎穿透了昏迷的屏障。他的眼皮在擔架上極其輕微地顫動了一下，但並未睜開。一種極其微弱、近乎本能的精神波動，如同投入深潭的石子，在他混沌的意識深處漾開一絲漣漪——大量集中可食用植物…初期農業…鳥害…
溝壑下方，已經變成了瘋狂的掠奪場。人們用石斧、用削尖的木棍、甚至用雙手，瘋狂地刨挖著濕潤的泥土，將那些深埋的、大小不一的塊莖挖出來！紫紅色的皮，沾著新鮮的泥土，散發著泥土特有的、令人迷醉的芬芳！有人迫不及待地用雪擦掉泥土，狠狠一口咬下！
“哢嚓！”清脆的斷裂聲。
“呸！呸！”緊接著是痛苦的呸吐聲。
生薯塊堅硬、苦澀，帶著濃重的土腥味和生澀感，遠非記憶中烤熟的軟糯香甜！
“蠢貨！不能生吃！”岩山一巴掌拍掉一個少年塞進嘴裡的生薯塊，怒吼道，“挖！都挖出來！集中起來！用火烤熟了吃！”他強壓著腹中火燒火燎的饑餓感，維持著最後的理智。
眾人這才如夢初醒，強忍著生啃的衝動，更加賣力地挖掘。很快，一堆堆大小不一的紫紅色、黃褐色薯塊被堆放在溝壑中央，像一座座散發著泥土氣息的小山。希望的光芒在每一張沾滿泥汙的臉上閃耀。
就在這時，一陣密集的、如同驟雨敲打枯葉的“撲棱棱”聲，從溝壑上方傳來！
眾人驚愕抬頭！
隻見灰藍色的天空中，不知何時，竟然彙聚了一大片烏雲！不，不是烏雲！是鳥！數不清的、灰褐色的小型雀鳥！它們如同嗅到血腥味的食人魚群，密密麻麻，遮天蔽日，發出嘈雜刺耳的“嘰喳”尖鳴！目標直指溝壑下方這片裸露的沃土和那堆積如山的薯塊！
更可怕的是，這些貪婪的雀鳥並非衝著薯塊本身！它們如同轟炸機群般俯衝而下，尖銳的喙精準地啄向那些剛剛被挖出薯塊、還未來得及回填的鬆軟土坑！那裡，有人們挖掘時無意中翻出、散落或遺留在淺層的零星薯塊碎屑，甚至是一些細小的、未被發現的薯種！
“我的薯種！”老婦人發出一聲淒厲的尖叫！她撲向自己剛剛挖過的一個坑，隻見幾隻膽大的灰雀正飛快地啄食著坑底幾粒指頭大小的、帶著嫩芽的微型薯塊！
“滾開！該死的扁毛畜生！”疤臉怒吼著，揮舞著石斧衝向鳥群！其他獵手也反應過來，紛紛抓起手邊的石頭、土塊，胡亂地砸向空中！
然而，收效甚微！鳥群數量太多了！它們極其靈巧，輕易躲開笨拙的石塊。被驅散的鳥群在空中一個盤旋，又俯衝下來，撲向另一處翻開的土地！它們的目標非常明確——那些最容易獲取的、富含澱粉能量的薯塊碎屑和細小的薯種！這些不起眼的東西，卻是這片野薯田未來繁衍的希望！
石頭砸不到，吼叫嚇不跑。獵手們徒勞地揮舞手臂奔跑驅趕，卻顧此失彼。鳥群如同跗骨之蛆，在翻開的泥土和薯堆上空盤旋、俯衝、啄食！每一次俯衝，都帶走一小塊食物，更帶走一點部落未來的種子！
“殺！殺光它們！”岩山目眥欲裂，巨大的憤怒幾乎讓他失去理智。他抓起一塊石頭，狠狠砸向空中最密集的一團鳥影！幾隻倒黴的雀鳥被砸中，哀鳴著墜落，但更多的鳥立刻填補了空缺！
人力有窮！麵對這鋪天蓋地、靈巧貪婪的空中劫匪，部落最強壯的獵手也感到了深深的無力！剛發現的巨大希望，眼看就要被這些微不足道的雀鳥一點點蠶食殆儘！絕望再次如同冰冷的雪水，澆在剛剛燃起的希望之火上！
混亂中，沒有人注意到溝壑邊緣，秦霄擔架旁那個小小的身影。
安安一直緊緊守在昏迷的秦霄身邊。溝壑下的混亂和鳥群的喧囂讓她害怕，但她更擔心昏迷不醒的秦霄叔叔。鳥群俯衝時，有幾隻膽大的灰雀甚至落在了離擔架不遠的雪地上，歪著小腦袋，好奇地看著溝壑下瘋狂的人群和薯堆，似乎也在評估著下去搶食的風險。
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安安嚇得縮了縮脖子，小手無意識地抓緊了秦霄蓋著的、那塊鞣製後依舊氣味濃烈的狼皮。