陳鋒走到葉擎蒼身前，抱拳行禮，語氣真誠：“侯爺大義，陳鋒感激不儘！若無侯爺及時援手，清河村危矣！青鸞小姐亦是巾幗不讓須眉，鼎力相助，陳鋒銘記於心。”
葉擎蒼翻身下馬，戰甲上尚帶著血跡，卻絲毫不顯疲憊。他走到陳鋒跟前，伸手用力拍了拍他的肩膀。
“陳公子言重了。”葉擎蒼哈哈一笑，聲音洪亮卻不失儒雅，“此番大捷，你才是首功！老夫不過是帶人來打掃一番罷了。若非你運籌帷幄，設下這等精妙陷阱，又如何能將那三百多匪寇困於一隅，為老夫創造這般良機？”
葉青鸞也走到陳鋒身邊，臉上滿是興奮和驕傲：“是啊，陳鋒，你可彆太自謙了！這黑風寨為禍冀州多年，官府圍剿了多次，都沒能將其連根拔起。如今你以一村子力，便將他們打得潰不成軍，幾乎全軍覆沒，這份功勞，便是上報朝廷，陛下也定會重重有賞！”
葉擎蒼捋了捋微須，看向那一片被看押起來的俘虜和被抬走的匪徒屍首，感慨道：“黑風寨鄭猛一夥，盤踞黑風嶺數年，依仗地利，狡詐凶悍。朝廷數次派兵圍剿，皆因山勢險峻，或被其遁入深山，或遭其伏擊，無功而返。陛下為此，亦曾憂心忡忡。不曾想，今日竟在你清河村外，幾乎被連根拔起！僅此一戰，便足以令你名動冀州！陳鋒，這可是實打實的滔天之功！這等功績上報朝廷，一個爵位怕是跑不了！光宗耀祖，封妻蔭子，唾手可得！換了旁人，怕是早就喜形於色了。”
他頓了頓，饒有興致地觀察著陳鋒的反應：“怎麼？看你似乎……並無多大興致？”
“侯爺和青鸞小姐謬讚了。”陳鋒擺了擺手，神色平靜，“此番能夠大勝，其一，此戰實為自保，黑風寨咄咄逼人，欲絕我生路，村中老幼婦孺皆在身後，陳某與鄉親們不過是背水一戰，絕無退路可言。非是陳某料事如神，實是彆無選擇。”
他頓了頓，目光掃過遠處正在收攏隊伍的侯府親衛，繼續道：“其二，若非侯爺麾下鐵騎如神兵天降，與村中民兵前後夾擊，徹底衝垮了匪兵殘存的膽氣，單憑清河村這點微末力量，縱使能守住一時，也絕難取得這般徹底的大勝。黑風寨殘部一旦重整旗鼓，或拚死一搏，或被其遁走，終究是心腹大患。此功，侯爺當居首位。”
葉擎蒼眼中精光一閃：“那三呢？老夫觀你，似還有顧慮？”
陳鋒坦然道：“其三，木秀於林，風必摧之。陳某不過一介山野村夫，驟然立此大功，恐惹小人側目，招致不必要的禍端。且黑風寨盤踞多年，其背後是否另有牽扯，尚未可知。貿然出頭，絕非明智之舉。”
“至於其四，”陳鋒眉頭微蹙，看向鄭猛等人逃竄的方向，“鄭猛這賊首終究還是逃了。此獠凶悍，更兼狡詐，若讓他逃脫，嘯聚山林，卷土重來，必是清河村心腹大患。一日不除此人，我心一日不安。”
陳鋒這番剖析，條理清晰，利弊權衡得當，既不自傲貪功，也不妄自菲薄，更透著一份對潛在危機的清醒認識。葉擎蒼聽得連連點頭，臉上的讚賞之色更濃。這份沉穩老練的心性，實在遠勝同齡人。
“哈哈哈！好一個‘木秀於林，風必摧之’！老夫果然沒看錯人！清醒自持！不驕不躁，不貪不妄！”葉擎蒼撫掌大笑，眼中精光閃爍，“這份心性，遠超老夫當年！更難得的是這份審時度勢的眼光！秦元老哥若見了你，怕是要手癢得緊，非把你搶去當女婿不可！”
葉青鸞聽到父親提起秦元，又說什麼“女婿”，俏臉微微一熱，忍不住嗔了父親一眼，卻不自覺地瞄了陳鋒一下。
葉擎蒼隨即又話鋒一轉，帶著一絲玩味地看向陳鋒：“不過你小子倒是嘴毒，你這第四點是在怪我故意放走了那鄭猛吧？”
“爹爹，您……”葉青鸞臉上帶著不解。
“侯爺……”陳鋒正待辯解，葉擎蒼打斷了他的話。
““你應該也看出來了，那鄭猛，是老夫故意放走的。””葉擎蒼笑著解釋道，“其實，老夫本來可以更早來清河村支援的。但黑風寨為禍多年，老夫早就想將其連根拔起。隻是那黑風嶺地勢險要，易守難攻，貿然進攻，必定傷亡慘重。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精明：“所以，老夫便趁著黑風嶺土匪傾巢而出，大本營內部空虛之時，先一步繞行其後，以雷霆之勢，將其老巢，連根拔起，儘數剿滅！而後才馬不停蹄，趕來此處。”
葉擎蒼說到這裡，臉上帶著一絲得意，又帶著一絲後怕：“哈哈，不過沒想到，這黑風寨的發展，竟然超過了老夫的預期！帶走了三百多人後，大本營裡竟然還剩下一百多人！好在老夫帶了一百名精銳親衛，不然，還真有可能讓一些漏網之魚溜嘍！”
“原來如此！”陳鋒了然。這葉擎蒼，果然是個老狐——老辣的將帥！布局之深遠，思慮之縝密，遠超常人！
“可是侯爺，”陳鋒心中仍有疑問，“既然連大本營都剿滅了，為何還要放走鄭猛？”
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葉擎蒼聞言，眼中閃過一道深邃的光芒：“陳公子問得好！留下鄭猛一命，自然是有老夫的用處。”
“此獠倉惶逃竄，猶如喪家之犬，唯一能想到的安身立命之處，便是他那經營多年的黑風寨老巢。”葉擎蒼撫須道，“老夫在寨中留了二十名精銳親衛，布下天羅地網，守株待兔！鄭猛這一逃，不過是自投羅網！況且……”他語氣轉冷，“此獠身上，還牽扯著一些老夫想知道的舊事。讓他活著回到老巢，或許能從他口中撬出些更有價值的東西。”
陳鋒恍然大悟，心中對這位鎮北侯的謀算欽佩不已。能把懶說的這麼有理有據，也是人才了。不過的確此舉不僅省時省力，確保將其生擒活捉，徹底消除後患，更可能獲取更深層次的情報。
“原來如此！”陳鋒由衷地再次抱拳行禮，“侯爺深謀遠慮，陳鋒佩服！”
葉擎蒼微笑著扶起他：“小友年紀輕輕，便有如此膽識謀略，更能顧全大局，不貪功冒進，實乃難得。此間善後事宜，自有老夫親衛料理。待天明之後，在與老夫去黑風寨處置那鄭猛如何？也隻有親眼見到鄭猛你才能徹底放心吧？”
“多謝侯爺！”陳鋒感激道，“的確，隻有親眼看到鄭猛伏誅，小子才能不用擔心他再來報複。”
幾乎在喊殺聲震天的同時，清河村深處，那片被厚實木板和泥土掩蓋著的地窖入口之下，卻是另一番景象。
……
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