聖曆二年699年）秋
控鶴監的沉香氤氳中，張昌宗指尖撫過新製的鶴紋金冠。冠頂那顆南海珠浸著血色——三日前為奪此物，他令內衛絞殺了進獻寶珠的波斯使團。銅鏡映出他頸側蔓延的紫斑，那是服用"赤箭散"的代價，此藥能保容顏不老，卻需活取處子心頭血作引。
子夜，張昌宗避開巡夜的千牛衛，踏入太初宮西側的冰井台。此處本為隋煬帝藏冰之所，如今冰層下卻嵌著七十二具麵覆金箔的男寵屍身——皆是被他毒殺的"前任"控鶴郎。
冰霧裡浮現的玄色樓閣掛著二十八盞人皮燈籠，掌櫃青銅儺麵下傳出輕笑："六郎欲續赤箭散的藥引？"案上龜甲浮現甲骨文契約："以忠魂換鶴壽"。
"我要三百具忠良魂魄。"儺麵人展開當票，夏代龍璽印在"忠"字上滲出血漬，"每道忠魂可煉七日赤箭散。"張昌宗割破掌心按印時，冰層下的屍身突然睜眼，七十二道金箔化作鶴翎沒入他後頸。
三日後曲江宴，控鶴監二十郎君皆佩鶴翎金冠。禦史中丞宋璟發現異常——這些以詩文邀寵的弄臣，竟能精準預判突厥使臣的詰難。宴席間張易之談笑風生，袖中落下的卻不是詩箋，而是宋璟彈劾二張的奏折抄本。
更詭譎的是控鶴監開始"煉魂"。張昌宗將囚犯綁在改裝過的渾天黃道儀上，銅樞轉動時竟能抽出半透明人形。被抽魂的狄仁傑舊部李湛在刑架上嘶吼："爾等竊取忠良氣運，必遭天譴！"話音未落便被鶴翎刺穿咽喉。
長安三年703年）上元夜，張昌宗發現鶴翎開始反噬。鏡中容顏每維持一日，脊背就多生一片鶴羽。太醫署在他寢殿搜出七筐帶血羽毛，每片都寫著遇害者姓名，最底層的羽毛墨跡竟是"張柬之"。
與此同時，控鶴監成員接連暴斃。奉宸丞吉頊死時渾身長滿鶴喙，喉管裡爬出數百隻青銅甲蟲；司禮丞崔神慶的皮肉與鶴紋錦袍融為一體，被宮人誤認為新式屏風。最駭人的是張昌宗胞弟張昌期，被發現時已化作青銅鶴尊，眼窩裡嵌著當年被他構陷的魏元忠之女雙瞳。
神龍元年705年）正月二十二，玄武門火光映紅雪夜。當張柬之率兵闖入長生殿時，張昌宗正用最後三道忠魂煉製赤箭散——那魂魄分彆屬於被賜死的太子李重潤、永泰郡主及其駙馬。
"爾等可知忠魂有主？"老丞相揮劍斬斷鶴翎金冠，冠中南海珠轟然炸裂，三百道魂魄破珠而出。張昌宗在魂影撕扯中現出原形：半人半鶴的怪物渾身插滿鶴翎，每根翎毛都串著個透明小人——正是當年被他殘害的忠良縮影。
五更時分，當二張頭顱懸掛天津橋時，冰井台下七十二具金箔屍身同時溶解。混著冰水的血泊裡，那張"以忠魂換鶴壽"的當票緩緩浮現，夏代龍璽印旁多出個血寫的小字："債"。
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