元豐三年七月十五，汴河水麵泛著詭異幽光。虹橋下那幅本該靜靜陳列的《清明上河圖》，此刻竟像活物般滲出墨色血水。更夫趙二狗舉著梆子的手劇烈顫抖，眼睜睜看著三粒朱砂如血珠般從畫中迸出，不偏不倚落在沈括尚未完成的《夢溪筆談》手稿上。刹那間，記載“延州石液”的絹紙被燒穿，焦糊味混著血腥味在夜色中彌漫。
墨香齋地窖裡，昏暗的油燈將國子監刻書匠王瘸子的影子拉得扭曲。他戴著老花鏡，用鑷子小心翼翼夾起白日裡沈括送來檢驗的“夢溪砂”。朱砂在搖曳的火光下泛著妖異的紅芒，西夏文字“焚書者必被書焚”若隱若現，仿佛有一雙無形的手在緩慢書寫。
三更的梆子聲劃破寂靜，沈括提著六角宮燈踏入大相國寺印經院。活字庫房內，樟木架上三萬個膠泥字塊滲出暗紅液體，宛如傷口汩汩流出的鮮血。他指尖蘸取液體，在《武經總要》校樣上輕輕一抹，空白處竟浮現出十年前被刪改的《青苗法》條目。那些文字透著森冷氣息，“凡借貸者需抵押子孫陽壽”幾個字，讓沈括後背滲出冷汗。
“沈提舉也發現活字吃人了？”陰惻惻的聲音自梁上傳來。沈括猛然抬頭，隻見通風口倒掛著個黑衣人，儺戲麵具下露出的眼睛泛著幽綠光芒。那人手中把玩的，正是白日消失的朱砂。一張當票如枯葉般飄落，泛黃麻紙上西夏文刺目：“典當物：畢昇右手無名指骨；贖期：永不贖回”。
為探尋真相，沈括混在運紙車隊潛入蘄州，官袍下藏著從司天監偷來的渾儀零件。畢昇墓前，獨眼守陵老漢舉著刻滿星宿圖的鐵佛攔住去路，沙啞的聲音仿佛從陰間傳來：“沈大人可知，活字印刷本該用木胎？當年畢昇改換膠泥，是因摻了人骨粉！”
墓室壁畫展現出令人毛骨悚然的場景。慶曆八年，為抵禦西夏間諜竊取活字技術，畢昇將十二名參與《武經總要》印刷的工匠製成骨灰，混入膠泥活字。壁畫末端，戴儺麵的黑衣人正將畢昇指骨埋入汴河虹橋地基，嘴角掛著詭異笑容。
八月十五子夜，沈括被急召入司天監。紫微垣觀測台上，二十八星宿銅像眼眶不斷湧出朱砂，在地麵彙成《山河社稷圖》。圖中標注的遼國五京，竟與活字庫浮現的西夏文字完全重合。監正蘇頌用銀針刺破銅像眼眶，流出的液體在《夢溪筆談》手稿上燒出焦痕，聲音顫抖：“元豐三年九月初九，汴京焚書台現，活字儘化飛灰。”沈括心頭一震，想起三日前發現的當票，日期赫然正是九月初九！
當沈括撞開墨香齋暗門，王瘸子已懸梁自儘。滿地散落的《金剛經》封皮下，是用人皮裝幀的《幽冥當鋪契簿》。腐臭氣息撲麵而來，冊頁上記載：“慶曆八年三月初三，畢昇典當指骨換活字不腐；元豐三年七月十五，沈括典占卜之能換夢溪砂現世；元豐三年九月初九...”最後一行尚未寫完，屋外傳來汴河潰堤的轟鳴。沈括抓起契簿衝出門，虹橋下的《清明上河圖》在暴雨中燃燒，灰燼化作活字形狀，漫天飄散。
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