於是當王鳳大軍完全進入山穀後，嚴尤命令四麵埋伏的新軍一擁而下。王鳳看著這四麵八方衝下來的新軍，嚇得差點尿褲子，朱佑看王鳳已經嚇傻了，於是開始指揮漢軍一邊結陣禦敵，一邊向中間收攏。
就在漢軍士氣瀕臨崩潰之時，忽然聽見北邊山穀口喊殺聲震天動地，朱佑大喊：“堅持住，援軍到了！所有人向北邊殺，接應援軍！”
於是漢軍又重燃鬥誌，拚了命的向北邊衝殺。
北邊的王匡看到正如劉演所料，新軍主力皆在此埋伏，而山穀中被圍之人正是自己的弟弟王鳳，救弟心切的他身先士卒衝在最前麵，漢軍看著主將都帶頭衝鋒了，也一個個氣勢高昂，沒過多久兩軍就會合在了一起。
此時的劉演也接到了嚴尤主力在棘陽山穀的消息，調回王常的騎兵營和陳牧的三營一起馳援主戰場。
王匡、朱佑二將指揮著漢軍結陣死守，嚴尤也知道留給他的時間不多了，下令猛攻，戰局一時間僵持不下。可這一切隨著劉演、劉稷兩支部隊先後加入戰場後，發生了改變。
大戰持續到了深夜，最終新軍士氣崩盤。
嚴尤仰天長嘯：“想我嚴尤戎馬一生無敗績，沒想老了老了晚節不保，若非王莽小兒鼠目寸光，我豈會有此大敗！”
隨後嚴尤在部下的拚殺之下，僅帶著數百人逃出戰場。
真可謂勝的慘烈，敗的悲壯，棘陽山穀一戰，六萬新軍，陣亡五萬，被俘一萬，漢軍前後出動五萬五千人，陣亡三萬人。嚴尤十萬大軍雖全軍覆沒，而劉演此時的兵力也不足六萬。
劉演下令全軍趁勢西進，攻打棘陽，棘陽縣令羅齊看漢軍前來，知道定是嚴尤大軍敗了，於是開城投降。
棘陽縣衙大堂。
劉演說：“今日我軍雖勝，但卻是慘勝，好在擊潰嚴尤大軍，短時間內不會再有大戰發生，我軍可趁此機會多招收兵勇，儘早恢複元氣。”
王鳳說：“此戰我軍一共抓了兩萬多俘虜，不知如何分配？”
劉演說：“此戰我們繳獲戰馬五千，可分五千俘虜與王常將軍的騎兵營，剩下一萬五千俘虜每營各得三千。”
王鳳說：“主帥如此分配怕是難以服眾吧？”
劉演說：“那依王鳳將軍之言，應如何分配？”
王鳳說：“此戰損失最大的就是我們二營和王匡將軍的一營，我們都快打的全軍覆沒了，士兵死了十之七八，校尉一級的軍官也陣亡了一半，若是隻分到三千降卒，不知何時才能恢複元氣。”
劉演心想王鳳果然是有反意，不然同為漢軍，何必糾結誰的兵多，誰的兵少？但此時剛打了一場勝仗，接下來還要打宛城，若是駁了他那多半會激發矛盾，於是說：“王鳳將軍說的在理，那就騎兵營補五千不變，一營二營各補四千，剩下七千三營平分。”
王鳳還是不服，卻看到王匡對著他輕輕的搖了搖頭，於是也不再作聲。
劉演說：“既然沒有異議，就按著這樣執行。接下來我們討論一下，下一步該如何。”
王匡說：“南邊守備薄弱，我建議向南邊擴展勢力。”
劉演看了劉秀一眼，劉秀隨後說：“我們起兵並不是為了占山為王，南邊雖然守備薄弱，但是多為山地，土地貧瘠沒有太多的實用性，而且我們是為了推翻王莽暴政，往南邊打不是越打越遠了嗎？我建議首先攻打宛城，如今我們繳獲了嚴尤大批攻城器械，已經具備了攻打宛城的條件，隻有打下城高牆厚的宛城，才能說是真正的擁有了穩固的後方，屆時我們的家眷，糧草才會有穩定的保障。在攻克宛城之後，下一個目標是洛陽。洛陽為中原之地，沃野千裡，可謂兵家必爭之地，拿下洛陽就具備了攻打長安的條件。”
劉演點了點頭說：“我同意劉秀將軍的意見，攻打宛城！不知各位將軍還有何異議？”
此時綠林眾將心中已經開始策劃如何奪權了，反正目前沒有硬仗打，至於向南打，還是向北打在他們看來並無多大區彆，於是都不再反對。
劉演看沒有人有異議，於是說：“那就這麼定，從明日開始，我們攻打宛城，一營、五營攻打宛城西門，二營、四營攻打宛城東門，三營打南門。”
一連兩日，宛城固若金湯。
劉演看攻了兩日都毫無進展，於是來到城下大喊：“我是漢軍主帥劉演，請岑彭將軍前來答話！”
片刻後，岑彭來到城樓探出頭對劉演說：“劉伯升，都傳你深通兵法，依我看不過如此，我宛城不比那些小城。如今我收攏甄阜、嚴尤兩軍士卒，城內兵精糧足，想要攻下宛城，你豈不是癡人說夢！”
劉演說：“岑彭將軍，我欣賞你的膽識和才智，不忍殺你，淯陽之戰才放你離去。你不是不通事理之人，如今王莽暴虐無道，已時日無多，豈不聞良禽擇木而棲，良將則主而事，你若加入我漢軍，必有一番大作為！如今我誓克宛城，你不要助紂為虐做困獸之鬥，望君三思！”
岑彭大笑後說：“想我本是小小縣令，如今嚴說將軍視我為兄弟，任命我為副將，我豈可負他？多說無益，如今我倆就以這宛城為棋，廝殺一番豈不快哉！”
劉演聽後不再搭話，拍馬離去，下令繼續攻城，又一連三日，毫無寸進，漢軍死傷頗多，無奈之下劉演命令圍而不攻。經過連日大戰，漢軍已顯疲態，於是劉演下令全軍原地休整。漢軍先後擊敗甄阜、嚴尤兩路大軍，使得漢軍名聲大噪，周圍豪強、百姓紛紛加入，部隊很快發展到十五萬人。
數日後，劉演正在帥帳中盯著地圖看，親兵來報劉稷、劉秀、劉嘉三人求見。
劉演說：“這是自家兄弟，以後不用請示，帥帳他們可自由出入。”
三人走進帥帳坐下後，劉秀說：“大哥，你最近有沒有看出來什麼苗頭？”
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