第三十八章鹽運學堂·半城府邸的晨光
蘇州城的梅雨季總是黏膩得讓人發慌。蘇半城站在新落成的“鹽運學堂”簷下，看著十七個少年在庭院裡排成歪歪扭扭的隊列，心裡忽然想起父親生前常說的話：“鹽船要穩，先得把舵的手穩；生意要長久，先得讓人心穩。”
“老爺，這些都是各鹽場選來的苗子。”張管家遞來花名冊，油紙邊緣還沾著黴斑，“最前頭那個叫阿柱，他爹去年在淮河翻船時救過三袋官鹽。”
蘇半城點點頭，目光落在隊列末尾的少年身上。那孩子身形單薄，卻把粗布短打洗得發白，腰間還彆著支毛筆——在這滿是糙漢的鹽運行當裡，著實少見。
“你，出列。”他指了指那孩子。
少年驚惶抬頭，磕磕絆絆往前兩步，懷裡掉出本皺巴巴的《河工器具圖說》。周圍響起低低的嗤笑，卻見蘇半城彎腰撿起書，指尖拂過被蟲蛀的書頁：“讀過幾年書？”
“回、回老爺，三年私塾……”少年聲音發顫，“我爹說，認得字才能管賬，管賬才能……”
“才能不當睜眼瞎被人坑。”蘇半城替他說完，把書塞回少年懷裡，“從今日起，你叫林縛。以後學堂的賬目，由你幫著阿福記。”
周圍的嗤笑變成了驚歎。林縛漲紅了臉，連連磕頭，發梢滴下的雨水在青石板上砸出細小的坑窪。蘇半城轉身時，看見妻子林淑儀正站在月洞門後，手裡捧著新做的驅蚊香囊。
“又在琢磨什麼？”她把香囊塞進丈夫袖中，“這些孩子都是苦出身，你辦這學堂，莫不是想把他們都培養成第二個你？”
“第二個我？”蘇半城輕笑，“我隻盼著他們比我多讀些書，少踩些坑。”他望向庭院裡正在教少年們辨風向的老船工，忽然想起去年在長江遇劫時，正是一個目不識丁的水手誤判了暗流，險些讓整船鹽貨沉底。
學堂的第一堂課是“辨鹽”。老鹽工李叔端著七個粗陶碗，碗裡盛著不同產地的鹽：淮北的青鹽帶著海腥味，兩浙的顆鹽白如積雪，最不起眼的是產自蜀地的井鹽，混著泥沙，卻在火上一炒便晶瑩剔透。
“看好了！”李叔用竹筷敲著碗沿，“鹽運這行，最怕‘以次充好’。當年有個愣頭青把淮鹽當浙鹽賣，結果被買家識破，生生打斷了三根手指——”
少年們聽得屏息，林縛卻突然舉手：“李叔，井鹽雖粗，但若加些豆漿澄淨……”
“你懂個屁！”李叔瞪他，“井鹽天生帶苦味，澄淨十次也是下等貨！”
蘇半城站在廊下，看著林縛漲紅著臉從懷裡掏出張皺巴巴的紙：“這是我在舊書攤找到的《天工開物》，裡麵寫著‘井鹽澄淨法’，用竹篾席鋪井底，再以石灰……”
“夠了！”蘇半城出聲打斷，走下台階拿起林縛的紙。紙上的字跡青澀卻工整，旁邊還畫著簡易的澄淨池草圖。他忽然想起自己第一次改良運鹽竹簍時，也是這般被老匠人們嗤笑“瞎折騰”。
“明日起，你跟著李叔去鹽倉，”他把圖紙折好塞進林縛懷裡，“帶十個夥計，按你說的法子試試。成了，賞你五兩銀子；不成……”他頓了頓，“就去碼頭搬三個月鹽包。”
少年們發出驚呼，林縛卻挺直了背：“謝老爺！”
梅雨漸歇時，學堂開課已逾半月。蘇半城每日寅時便來巡查，看少年們在晨霧裡練“穩樁功”——這是他獨創的訓練法，要求每人頭頂一碗水，在搖晃的長凳上背誦《鹽法條例》。最先堅持不住的阿柱總把水灑在林縛書上，卻發現那小子竟能一邊護著書，一邊用腳勾住晃歪的凳腿。
“老爺，您瞧這林縛，”張管家遞來新賬本，“昨日他帶人試了澄淨法，井鹽竟真能賣出浙鹽的價！這小子還說，想在鹽包裡加防潮紙……”
“讓他試。”蘇半城望著遠處正在教少年們結繩的江湖客老刀，忽然問，“老刀教的‘水手八式’，他們學得如何？”
“回老爺，阿柱那小子能在桅杆上打三十六個繩結了，”管家壓低聲音，“不過老刀說，林縛那孩子身手太文弱，怕是學不了近身搏鬥。”
蘇半城笑而不語。他記得前夜路過學堂，看見林縛借著月光在牆上畫運鹽路線圖，袖口挽起處露出細瘦的胳膊——這樣的苗子，本就不該在桅杆上揮刀，而該坐在賬房裡算儘天下鹽。
真正的考驗出現在七月初七。蘇半城宣布，將在陽澄湖舉辦“鹽運大比”，勝出者可直接擔任新船的“二副”。消息傳開，學堂裡炸開了鍋。阿柱每天天不亮就去湖邊練拋錨，林縛則纏著老刀問“如何用北鬥星判斷風向”。
大比當日，湖麵上泊著五艘舊商船。蘇半城坐在船頭，看著少年們依次完成“辨風、結繩、點貨、急救”四項考核。當林縛抱著藥箱衝上模擬遇劫的船隻時，他正看見阿柱被“劫匪”壓在甲板上，腳踝處的“傷口”正滲出摻了朱砂的水。
“彆動！”林縛扯開自己的衣襟，撕下布條纏住阿柱的腿，“傷口見了風要化膿的！”
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“少管我！”阿柱瞪他，“你快去點貨艙，要是丟了兩袋鹽——”
“貨艙早點過了！”林縛咬牙按住掙紮的阿柱，“三艙七袋浙鹽，五艙十二袋淮鹽，都用油布蓋得好好的！”
蘇半城挑眉。他明明在貨艙裡藏了三袋混著泥沙的私鹽，卻不想被這少年識破。遠處，老刀衝他比了個手勢——林縛不僅找到了私鹽，還重新碼放了貨艙，讓整船的重心更穩。
暮色四合時，結果揭曉：林縛第一，阿柱第二。當蘇半城把刻著“蘇記”的船舵模型遞給林縛時，少年忽然跪下：“老爺，阿柱哥救過我的命，這二副……”
“他救過你？”
“上月我在鹽倉試澄淨法，架鍋時不小心打翻了火油，”林縛低頭，“是阿柱哥用身體擋住了火苗……”
周圍響起抽氣聲。蘇半城這才注意到，阿柱的後頸處有一塊暗紅色的疤痕，形狀竟與他當年斷指時的灼傷相似。他忽然想起父親說過，真正的生意人，要能看見彆人看不見的“賬”——那不是算在紙上的銀錢，而是記在心裡的情義。
“這樣吧，”他扶起林縛，“你任二副，阿柱任護衛長。今後運鹽船上，文賬武護，都由你們倆管。”
阿柱瞪大眼，林縛愣住。湖麵上忽然刮來一陣風，吹得船頭的“蘇”字旗獵獵作響。蘇半城望著遠處歸巢的水鳥，想起二十年前自己第一次押運官鹽時，也是這般風裡來雨裡去，卻連個能商量的人都沒有。
是夜，他在書房裡給林縛寫薦書，窗外傳來學堂裡的喧鬨。阿柱正纏著林縛教他認字，兩人的爭論混著蟋蟀聲飄進來：“這個‘漕’字怎麼這麼難寫！”“笨！漕運就是走水路運糧，左邊三點水，右邊……”
墨汁在宣紙上暈開，蘇半城忽然笑了。他想起妻子問過的話：“你辦這學堂，到底圖什麼？”那時他沒有回答，此刻卻忽然明白——他圖的不是培養第二個自己，而是要讓鹽運這行，不再隻靠血與汗去拚，更要靠腦子、靠情義、靠一代又一代的人，把路走得更寬、更穩。
擱筆時，窗外月明星稀。他摸出袖中的算盤，輕輕撥弄——這是林縛送他的謝禮，用澄淨後的井鹽晶體製成，每顆珠子都透亮如星。算珠碰撞聲中，蘇半城仿佛看見無數條鹽船正從月光裡駛來，船頭站著的，是比他更年輕、更清亮的眼睛。
“老爺，該喝藥了。”阿福端著藥碗進來，身後跟著抱了一摞書的林縛。少年懷裡的《河工器具圖說》已經補好，書脊上貼著新寫的標簽：“林縛鹽運卷”。
蘇半城擺擺手，指著窗外的星空：“你們說，要是從海上運鹽，該怎麼辨方向？”
阿福愣住，林縛卻眼睛一亮，從懷裡掏出張泛黃的《鄭和航海圖》殘頁。月光落在少年們發亮的臉上，像撒了把碎鑽。蘇半城忽然想起父親臨終前的預言：“半城啊，你這名字，終有一天會變成‘全城’，甚至‘天下’。”
他伸手撥亮燭火，讓光暈籠罩住滿牆的運鹽路線圖。窗外，學堂的燈火次第亮起，像一串散落在人間的星星。或許正如林縛在澄淨井鹽時發現的——最粗糲的泥沙裡，也藏著能透亮的光。而他要做的，就是把這些光，都聚成照亮鹽運江湖的火把。
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