第五章鹽漕驚風：蘇記的黃金籠
同治三年孟夏，揚州城的柳絮像碎銀般飄進蘇記鹽號的雕花窗欞。蘇半城斜倚在二樓臨窗的美人靠上，指尖捏著翡翠算盤，聽著樓下賬房先生報出的一串數字，忽然“啪”地合上算盤，驚飛了簷下築巢的燕子。
“李忠，”他叩了叩茶盞，青瓷上“信義通商”四個鎏金大字在陽光下泛著光，“上個月漕運損耗又漲了三成，你說，是江裡的水鬼變多了，還是咱們的押鹽隊裡出了貪心的耗子？”
站在堂下的中年漢子猛地跪下，額頭貼著青石板：“東家明鑒！自打去年洪災過後，運河裡的暗礁確實多了不少，再加上最近綠林道上……”
“綠林道？”蘇半城忽然笑了，手指摩挲著拇指上的羊脂玉扳指，“我聽說，那些水匪劫了彆家的鹽船，都會留三成給弟兄們分，可咱們蘇記的押鹽隊，辛辛苦苦乾一年，到頭連件新棉袍都換不起——你說，他們是該跟著我守規矩，還是該學水匪討生活？”
李忠的後背瞬間沁出冷汗。他當然知道，蘇半城這話不全是說給他聽的。自去年蘇記推行“漕運包乾製”以來，底下的漕工們明裡暗裡都在議論：同樣是在刀尖上舔血，彆家押一趟鹽能拿五錢銀子，蘇記卻隻給三錢，說是“多勞多得”，可漕路風險全算在他們頭上，哪有什麼“得”？
“東家，小的有個主意。”賬房先生王伯推了推鼻梁上的玳瑁眼鏡，“前幾日卑職去江寧府公乾，見那邊的布行搞了個‘月績紅榜’，賣得好的夥計能拿雙倍傭金。咱們不如也給漕工們定個章程，跑得多、損耗少的，額外給些獎賞？”
蘇半城抬眼打量著這個跟了自己十年的老夥計，忽然想起王伯剛進蘇記時，不過是個在碼頭上扛麻袋的窮秀才。他指尖敲了敲窗台，窗外正有幾個學徒捧著賬本匆匆走過，青布長衫洗得發白，腰間卻都彆著蘇記特製的銅鑰匙——那是能進庫房驗貨的憑證，在同行眼裡，比縣衙的腰牌還金貴。
“好個月績紅榜。”蘇半城忽然起身，錦緞馬褂上的暗紋在光影裡流轉，“去把漕幫的老洪頭叫來，再讓後廚殺兩隻羊，今晚我要在碼頭上擺席。”
戌時三刻，揚州鹽碼頭的燈籠次第亮起。百十來個漕工圍坐在堆成小山的鹽包旁，聞著鍋裡飄來的羊肉香，卻沒幾個人敢動筷子。最前排坐著的老洪頭，指甲縫裡還嵌著去年沉船時沾上的鹽粒，此刻正用破草帽扇風，眼睛盯著蘇半城身後那兩口貼了封條的樟木箱。
“諸位弟兄，”蘇半城站在裝鹽的竹筐上，手裡舉著酒葫蘆，“我蘇某人今天不兜圈子。你們跟著我跑漕運，圖的是啥？不就是想讓家裡老婆孩子吃口飽飯，年底能扯尺新布做衣裳？可要是總這麼乾多乾少一個樣，彆怪我蘇某人心狠——遲早有一天，你們得跟著這鹽船一起沉到江裡喂王八！”
底下傳來一陣低低的議論。一個年輕漕工壯著膽子開口：“東家，您就說咋辦吧！我們聽您的！”
蘇半城衝他點點頭，示意王伯打開木箱。當箱蓋掀開的那一刻，碼頭上突然響起抽氣聲——白花花的銀子堆得像小山，最上麵還放著幾枚金光燦燦的五兩金錠。
“從下月起，咱們搞個‘漕運龍虎榜’。”蘇半城抓起一把碎銀，任由它們從指縫間滑落，“跑一趟淮安府，平安歸來的，賞三錢銀子；要是能趕在汛期前回來，額外加一錢。損耗控製在一成以內的，再獎半錢——要是誰能像老洪頭當年那樣，從龍卷風裡搶回半船鹽……”他拿起一枚金錠，在手裡拋了拋，“這玩意，就是他的！”
老洪頭猛地抬頭，渾濁的眼睛裡泛起光。十年前那場暴雨，他帶著弟兄們在洪水裡泡了三天三夜，硬是用船槳和肉身攔住了被衝走的鹽包，最後隻得了蘇半城賞的兩匹粗布——此刻看著那枚金錠，他忽然覺得後背上的傷疤都在發燙。
“可要是出了差錯呢？”角落裡響起一個沙啞的聲音，“去年張老三的船觸了礁，東家可是連棺材本都沒給夠。”
蘇半城眯起眼，看見說話的是漕幫裡出了名的“刺頭”劉三。這人去年剛娶了媳婦，卻因為押運時遭了水匪，被蘇記按規矩扣了半年工錢，此刻正攥著酒碗，指節捏得發白。
“問得好。”蘇半城跳下竹筐，走到劉三麵前，忽然從袖中掏出一份文書，“從今日起，但凡入了蘇記漕幫的，都簽這份‘生死契’。生了病，藥錢我出；死了人，棺槨我備。要是像劉三這樣遇了匪——”他猛地扯開文書，碎紙紛飛中露出裡麵夾著的銀票，“隻要能活著回來報信，先給五兩銀子養傷，等抓住了匪首，再按追回鹽貨的三成給賞！”
劉三猛地抬頭，盯著蘇半城手裡的銀票。五兩銀子，足夠他給媳婦抓上十劑安胎藥，再買兩斤豬肉補身子。他忽然想起上個月看見的場景：蘇記新招的學徒們在鹽倉裡驗貨，每人脖子上都掛著銀哨子，隻要發現摻雜泥沙的私鹽，一吹哨就能領賞錢——那些半大孩子眼裡的光，比他當年剛進漕幫時還亮。
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“不過醜話說在前頭，”蘇半城拍了拍劉三的肩膀，力道大得讓他險些嗆到酒，“要是有人敢監守自盜，或者勾結水匪……”他指了指不遠處的絞刑架，去年有個漕工偷賣了半袋官鹽，就是在那裡被打斷了腿，“揚州城裡三條河，隨便選一條，我送他下去喂魚。”
夜風卷著鹹腥味吹來，人群中響起此起彼伏的應和聲。蘇半城看見，老洪頭已經攥緊了那枚金錠，指腹在上麵磨出淺淺的印子；劉三捏著銀票，喉結滾動，像是在吞咽什麼滾燙的東西；更遠處，幾個年輕漕工正湊在一起，用樹枝在地上畫著漕運路線圖，爭論著哪條支流能省半個時辰。
“王伯，”蘇半城低聲吩咐，“明日起，給每個漕工發一本‘漕運手冊’，把獎賞章程都寫清楚。再讓賬房多備些紅綢，每月初在碼頭上掛龍虎榜，前三名披紅戴花，讓全城人都看看，咱們蘇記的好漢長啥樣！”
“東家高明。”王伯推了推眼鏡，鏡片後閃過精光，“卑職聽說，隔壁趙記的漕工最近都在打聽咱們的新規矩，好些人都想跳槽呢。”
蘇半城笑而不語，目光掃過正在分羊肉的人群。他知道，這些漕工們嘴上不說，心裡都有杆秤：跟著他蘇半城，雖然規矩嚴，但隻要肯拚命，就能掙到彆家三倍的銀錢，運氣好的還能像老洪頭一樣，從泥腿子變成漕幫小頭目——更妙的是，那本寫得明明白白的“漕運手冊”，就像一根看不見的鞭子，讓他們自己就會琢磨著怎麼多跑一趟、怎麼省點損耗。
三日後，首批“漕運龍虎榜”在碼頭張榜。頭名老洪頭捧著五兩金錠，在眾人的簇擁下逛了整條揚州街，連平日裡鼻孔朝天的鹽運使府衙役，都笑著跟他打招呼。榜尾的劉三看著自己名字旁邊那可憐的“一錢銀子”，咬咬牙，當晚就帶著弟兄們摸黑走了一條新漕路，硬是比原定計劃早了兩天抵達淮安。
半個月後，當劉三扛著多掙的二兩銀子，把一對銀鐲子塞進媳婦手裡時，他忽然聽見街角傳來說書聲：“要說這蘇半城啊，彆的本事沒有，就是能把人心琢磨得透透的——你道他那金錠是白給的？那是拴在驢眼前的胡蘿卜，越夠不著，越得卯足了勁往前奔！”
劉三摸了摸腰間新得的牛皮錢袋，裡麵裝著蘇記剛發的“績效賞錢”。他忽然覺得，說書先生這話不全對——就算是胡蘿卜，隻要能實實在在咬上一口，那也是甜的。
這日黃昏，蘇半城站在鹽號頂樓，看著江麵上千帆競發。王伯捧著賬本上來，聲音裡帶著難掩的喜色：“東家，這個月漕運損耗降到了兩成五，貨運量比上月多出四成！那些跳槽來的漕工說，趙記現在還在搞‘大鍋飯’，乾多乾少一個樣，好多老弟兄都吵著要過來呢。”
蘇半城望著天邊的晚霞，忽然想起年輕時跟著父親跑漕運的日子。那時候老東家總是說：“管人如馴馬，要讓它知道，跑好了有豆餅吃，跑差了就得挨鞭子。”可他比老東家多走了一步——他讓那些“豆餅”看得見、夠得著，甚至能揣在懷裡，焐得發燙。
“去把前幾日招的那批學徒叫來。”蘇半城轉身，從博古架上取下一套青瓷茶具，“告訴他們，隻要能在三個月內摸清揚州到通州的漕路，就有機會跟著老洪頭跑長途。另外……”他頓了頓，往茶盞裡撒了把桂花，“給每個學徒發個筆記本，讓他們把沿途見聞都記下來，寫得好的，月底額外給筆墨錢。”
王伯愣了愣，隨即恍然大悟。蘇記向來重視“傳幫帶”，可過去學徒們隻能跟著師父後麵學個皮毛，如今讓他們自己記筆記、寫心得，既能逼著他們用心琢磨漕路，又能把那些藏在老漕工肚子裡的經驗變成實實在在的文字——說不定，還能從中發現幾個難得的人才。
“東家，您這是要給他們搭梯子啊。”王伯感歎道。
“梯子？”蘇半城輕笑，將泡好的桂花茶推到他麵前，“我隻是讓他們看見，這梯子的每一級都鋪著金磚。隻要肯往上爬，總有一天能摸到雲彩。”
江風送來隱約的號子聲，比往日裡更響亮、更有勁頭。蘇半城望向窗外，看見幾個學徒正圍在老洪頭身邊，七嘴八舌地問著漕路險灘的事，有人掏出本子記著什麼，筆尖在夕陽下泛著光。他忽然想起鹽號大門上的那副對聯：“彙天下英才而用之，聚三江財源以通之”——如今看來，這對聯上的字，終於有了些血肉。
是夜，蘇半城在燈下批改“漕運手冊”。忽然聽見樓下傳來爭執聲，原來是兩個漕工在爭論哪條河灣適合夜航。他放下筆，摸出懷表看了看——子時三刻，往常這個時候，碼頭上早該寂靜無聲了。
他起身走到窗前，看見月光下的漕工們正打著火把，在碼頭上演練新學的水戰刀法。領頭的正是劉三，此刻他腰間彆著蘇半城賞的牛皮刀鞘，劈砍間帶起呼呼風聲。蘇半城忽然想起白天收到的密報：趙記鹽號因為漕工消極怠工，已經丟了三個大客戶，而蘇州府的吳記，正忙著照搬蘇記的“龍虎榜”製度，卻怎麼也學不出個中精髓。
“人心啊，”他喃喃自語，指尖敲了敲賬本上的“激勵”二字，“從來不是靠銀子堆出來的。是讓他們知道，自己流的汗、拚的命，都能變成腳下的台階，一步步把自己送到更高的地方。”
窗外，火把連成一條蜿蜒的光帶，像極了蘇記鹽號賬冊上不斷上揚的銀錢數目。蘇半城笑了，吹滅燭火，任由月光浸透案頭的“人才晉升圖”——那上麵，從漕工到漕幫把頭，從驗貨學徒到鹽號掌櫃，每一級都標著清晰的晉升路徑和對應的獎賞。他知道，當那些年輕的眼睛看見這張圖時，眼裡會燃起怎樣的光。
這，才是蘇半城真正的黃金籠——不是用金銀砌成，而是用希望、用未來，編織成的無形牢籠。一旦踏入，便再難離開，隻會拚儘全力往上爬，隻為看看更高處的風景。而他，隻需坐在籠頂，笑看群鳥競飛，為他銜來無儘的財富與榮光。
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