京郊軍器試驗所，爐火熊熊。
宋應星滿臉煙灰，雙眼通紅，卻掩不住興奮之色。
"再加溫！鼓風機全力運轉！"他高聲命令。
工匠們汗流浹背，拚命搖動巨大的鼓風機。高爐內的火焰愈發猛烈，溫度節節攀升。
"礦石配比如何？"宋應星問一旁的助手。
"按陛下指點，鐵礦石七成，石灰石兩成，木炭一成。"
宋應星點頭。"很好。保持這個溫度，再煉一個時辰。"
他走到窗邊，望向遠方。這是第九十七次試驗了。前九十六次，要麼溫度不夠，要麼配比不當，要麼冷卻過程出錯...
"這次一定要成功。"他喃喃自語。
就在此時，一名侍衛匆匆跑來。"宋大人，陛下駕到！"
宋應星一驚。"陛下？！"
他顧不得整理儀容，連忙迎出門外。
崇禎身著便服，在幾名騰驤衛護衛下走來。
"臣宋應星叩見陛下！"
崇禎擺手。"免禮。朕聽說你們又在試驗新爐法，特來看看。"
宋應星激動道："正是！這次臣按陛下指點，改進了爐溫和配比，希望能有突破。"
崇禎點頭。"帶朕去看看。"
兩人走入煉鐵車間。熱浪撲麵而來，崇禎不禁後退半步。
"好熱！"
宋應星歉意道："臣該提醒陛下的。這高爐溫度極高，需保持距離。"
崇禎搖頭。"無妨。繼續你的工作，朕在旁觀看。"
宋應星回到高爐前，指揮工匠們操作。
"溫度夠了！準備放鐵水！"
工匠們小心翼翼地打開爐底的放料口。刹那間，熾熱的鐵水如岩漿般奔湧而出，流入預先準備好的沙模中。
火星四濺，熱浪滾滾，場麵壯觀至極。
崇禎看得入迷。"這就是冶煉過程？"
宋應星點頭。"是的，陛下。這次我們采用了您指點的新方法，溫度比傳統高爐高出許多。"
"效果如何？"
"還需等鐵水冷卻後才知道。"宋應星道。"若成功，這批鐵水冷卻後應該比傳統生鐵純度更高，雜質更少。"
崇禎點頭。"那就等等看。"
兩個時辰後，鐵水冷卻成型。
宋應星小心取出一塊鐵錠，仔細檢查。
"顏色...質地...好像不太一樣。"他喃喃道。
崇禎湊近。"有何不同？"
"傳統生鐵色澤灰暗，質地疏鬆。"宋應星指著鐵錠。"但這塊...色澤更亮，質地更致密。"
他拿起一把錘子，輕輕敲擊。
"聲音也不同，更清脆。"
宋應星眼中閃爍著興奮的光芒。"陛下，我想...我們可能成功了！"
"真的？"崇禎也激動起來。
"還需進一步測試。"宋應星拿起鐵錠。"請隨臣來。"
他們來到試驗場。宋應星命人取來一塊傳統生鐵和一塊普通熟鐵，與新鐵錠並排放置。
"陛下請看。"他指著三塊金屬。"左邊是傳統生鐵，中間是普通熟鐵，右邊是我們剛冶煉出的新鐵。"
崇禎仔細觀察。"新鐵確實不同，色澤更亮，表麵更光滑。"
宋應星點頭。"現在測試硬度。"
他拿起三把相同的小刀，分彆用三種金屬打造。
"請看。"
他用生鐵刀砍向一塊木頭，刀刃立刻崩裂。
用熟鐵刀砍，刀刃變形但未斷。
最後，他用新鐵刀砍，刀刃紋絲不動，木頭被整齊切開。
"太神奇了！"崇禎驚歎。
宋應星又取來三根金屬條，用力彎曲。
生鐵條立刻斷裂。
熟鐵條彎曲變形。
新鐵條彎曲後，鬆手竟能自動恢複原狀！
"韌性極佳！"宋應星激動得聲音發顫。"陛下，這...這是真正的鋼！我們成功了！"
崇禎眼中閃爍著激動的淚光。他接過那塊閃爍著暗藍色光澤的鋼錠，仔細端詳。