秦獻公二十四年逝世，太子孝公繼位，孝公即位已是戰國初期。自從周朝失去了對諸侯的控製能力，諸侯國之間的兼並爭戰就沒有停止過。在這無休止的爭戰中，一些小的諸侯國逐漸消失。
在這個階段的秦是衰敗期，沒有能力兼並彆國，反倒是丟失了河西土地，還有西戎的千裡沃野。中原的兼並更為殘酷，黃河以東上千的諸侯國，兼並為六個強國。與秦接壤的魏國，君主是魏惠王。這時的諸侯國稱王的還有齊國和楚國，而強大的楚國也與秦接壤。另外還有趙國，韓國，燕國，加上秦，共有七個強國。
但兼並沒有停止，隨時都有可能發生戰爭。這時的秦剛剛恢複元氣，並不強大，隨時都有可能被兼並。諸侯也不待見秦，孝公明白，要使秦強大起來，就必須要有所改變。
於是孝公廣施恩德，救濟孤寡。招募戰士，明確了論功行賞的法令。向全國發布：秦祖穆公，不論在岐山還是雍邑，行德政，講武功。向東平定晉亂，以黃河為界。向西稱霸戎狄，擴地千裡，天子賜霸主稱號。
後來的幾代不爭氣的君主，不懂得管理好國家的重要性。國家才有了內憂外患，丟了土地還被人瞧不起。幸好父君即位，安定邊境，遷都櫟陽，並出兵東征，斬殺魏軍六萬，奪回河西土地，重修穆公時政令。
我緬懷先君遺誌，心中萬分悲痛，今天我在這裡發布：無論是賓客還是群臣，誰能獻出高明計策，使秦國強盛起來，我將讓他做高官，分封給他土地。孝公的招賢布告，招來一位悲催的英雄。
商鞅是衛國人，沒去秦之前叫衛鞅，在魏國做官，說做官是說好聽的，其實是公孫痤的門客。公孫痤知道衛鞅有本事，但不重用他，也不向魏王推薦。在公孫痤病重期間，魏惠王來看公孫痤，並問公孫痤：百年之後誰可為相。
公孫痤說：衛鞅可以。但最後還說：如不用衛鞅就把他殺了。
此時衛鞅也來看公孫痤，公孫痤告訴衛鞅，他跟魏王說的話，叫衛鞅趕緊逃走，免得有麻煩。
衛鞅說：王不用我，自然也就不能殺我，不必擔心。
這時魏已不再強大，魏王也不會重用自己，在這裡也不會有太大發展。正好這時秦孝公發布召賢令，衛鞅決定入秦發展。
衛鞅到了秦國，通過孝公寵臣景監求見秦孝公。秦孝公召見衛鞅，衛鞅向秦孝公講述帝道，孝公不感興趣，一邊聽，一邊打瞌睡。事後孝公對景監說：你的這個朋友是妄言無知之徒，不可能做什麼大事。
景監責備衛鞅，你都講些什麼，大王不高興？
衛鞅說：我給秦王講的是帝堯，帝舜的治國方略，秦王心智還不能領會。
過了幾天，秦王再見衛鞅。這次衛鞅講的是王道，是文王，武王的治國方略。秦王仍然不感興趣。帝道，王道都需要教化人民，需要長時間的努力才能完成，秦王等不得。
秦孝公第三次召見衛鞅，這次衛鞅講的是霸道。用春秋五霸的方法治理國家，秦孝公聽進去了，告訴我景監說：你這個朋友還可以，我準備再召見他一次，叫他詳細的談一談治國辦法。
當秦孝公第四次召見衛鞅，衛鞅已經知道秦王想要什麼了，兩個人談的很投入，孝公不知不覺移動膝蓋前移到墊席邊緣，靠近衛鞅，衛鞅誇誇其談吐沫星子都噴到秦王臉上了，秦王仍不在意。一連談了幾天，秦孝公也不知道疲倦。
秦孝公覺得衛鞅的治國辦法切實可行，就任用衛鞅。在朝會上孝公把要變法的主張通告給朝中大臣，並叫衛鞅把新法公布於大臣。衛鞅說：要想國家強盛，就必須實行變法。
但朝中老臣甘龍，杜摯等人不同意。老臣們以為，前代聖賢定的規矩，不能說改就改了，要遵循禮法。杜摯也認為，人民已經習慣了禮法，改了老百姓不習慣，反倒是弄巧成拙了。
衛鞅指出：遵循守舊是諸侯國的通病，這些問題不解決，國家不可能強盛。一定要製定刑罰，來統一人民的行為。
秦孝公支持了衛鞅的改革，衛鞅對秦的現有製度，進行了大刀闊斧的改革。不準私鬥，鼓勵公戰，建立軍功製度，獎罰分明。對農耕也製定了獎罰。並把製定的這些新法，公布於眾，叫人民都知道新法律的內容。
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