楚懷王派宋義率兵救趙，但宋義率軍到達安陽便停滯不前，在安陽整整停留四十六天，仍沒有前進的意思。項羽進諫言說：秦軍把趙王歇圍困在巨鹿城，趙危在旦夕，我們應該趕快率兵渡過漳河，楚軍從外麵攻打，趙軍從裡麵接應，一定會打敗秦軍。
宋義說：我以為並非如此，秦國攻打趙國，打勝了秦軍也會筋疲力儘，我們率軍擂鼓西進，一定會殲滅秦軍。
項羽說：秦國憑著強大的軍事力量，去攻打剛剛建起的趙國，那是以石擊卵，結果必定是秦國攻占趙國，秦軍會更加強大，怎麼還能談得上秦軍疲憊，到那時我們再想攻打秦軍可就難了。
宋義一直以為項羽是個莽夫，很是輕視，就說：論披堅甲執銳兵陣前爭戰，我宋義比不上你，要是坐於軍帳，運籌決策，你比不上我宋義。不用再討論了，我是主將，你退下吧。
隨後宋義通令全軍：三軍一定要聽從將令，有恃強不聽指揮者，一律斬首。
項羽憤憤離開了中軍帳。
宋義不急於救趙，為自己的事卻很用心，還沒坐穩上將軍的寶座，便安排兒子宋襄去齊國為相，並親自送兒子到無鹽，備置酒筵，大會賓客。當時天氣寒冷，還下著雨，將士們又冷又餓。項羽對將士們說：我們大家本想齊心合力攻打秦軍，救援趙國，但主將卻停滯不前，辦自己家的私事，這可不是真正的賢臣良將。
聽了項羽說的話，將士們也都心存不滿說：趕上荒年，軍中無糧，將士們食不裹腹，衣不蔽體，本應該率軍渡河，與趙軍合力攻秦，從趙國取得糧食，以補充軍糧的不足，可上將軍卻置備酒筵，大會賓客，太不應該了。
項羽度量不能容人，趁著早晨去中軍帳參見上將軍宋義時，砍下他的頭。項羽拎著宋義的人頭，走出中軍帳，對將士們說：宋義與齊國謀反，楚懷王密令我處死他。宋義得到楚懷王命令是救援趙國，可宋義自作主張停滯不前，貽誤戰機。楚懷王把國內全部士兵糧餉交給上將軍一個人，國家的安危就在此一舉了，可上將軍不體恤軍士，卻大擺宴筵招待賓客，送自己的兒子去齊國為相。這實在太不應該了，現在我己按楚懷王密令將他處死。
各路諸侯的將領，都害怕項羽，沒有敢抗拒的，都說：把楚國扶立起來的是項將軍家，如今叛逆之臣又是將軍誅滅的，我們大家願意立項羽為代理將軍，一切聽從將軍調遣。項羽派心腹將士去追趕宋義的兒子，在齊國境內把他殺了。項羽又派桓楚去向懷王報告此事，楚懷王聽罷也很無奈，隻好讓項羽做了上將軍，楚國的一切兵丁，都歸屬於項羽。
項羽誅殺了宋義父子，取而代之做了上將軍，一時名揚諸侯，威震楚國。他首先派遣當陽君，蒲將軍率兩萬人渡過漳河，援救巨鹿城。減輕了趙國的壓力，隨後項羽率所有軍隊渡過漳河，為了表示抗秦的決心，項羽命令把所有船隻全部鑿沉，砸破全部鍋碗，燒毀所有軍帳，隻帶上三天的乾糧，以此來表示一種決一死戰的精神，不給自己留退路。
部隊到達前線，便包圍了王離的部隊。王離是王翦的後代子孫，也是秦朝猛將，麵對項羽大軍的圍困，將士們勇敢衝殺，幾進幾出，沒有衝殺出去。項羽截斷了所有救援通道，大敗秦軍，俘虜了秦將王離，涉間拒不降楚，自焚而死。
前來救援巨鹿的各路諸侯築有十幾座營壘，但卻沒有一兵一卒出戰，他們不相信項羽能打敗秦軍，所以都在觀望。看到楚軍英勇奮戰，攻擊秦軍，楚軍將士以一當十，士兵們殺聲震天，項羽以一己之力終於戰勝強秦，不僅活捉王離，章邯部隊也受到了重創。
各路諸侯的軍士，看到了楚軍將士奮勇殺敵，人人心驚膽戰，心生畏懼。項羽打敗了秦軍之後，召見諸侯將領，當他們進入軍營轅門時，一個個身不由己的跪在地上，用膝蓋向前走，頭都不敢抬，不知道將受到什麼處罰。他們知道項羽脾氣暴躁，擔心自己的腦袋不保，一個個戰戰兢兢等待處罰。
項羽因打了大勝仗，心裡高興，看到諸侯將領的慫樣，心裡好笑，也沒有難為這些諸侯將領。自此一戰，項羽才真正成為各路諸侯的上將軍，各路諸侯才心服口服的歸附了項羽。
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