呂後是高祖貧賤時娶的妻子，生了孝惠皇帝和魯元公主。等到高祖做了漢王後，娶了定陶的戚姬，戚姬受到了漢王寵幸，生了趙隱王如意。孝惠皇帝為人仁厚柔弱，高祖認為不像自己，想廢掉孝惠皇帝的太子之位，改立戚姬所生的兒子如意為太子。
呂後年紀大了，經常留守關中，很少見到高祖，與高祖關係越來越疏遠了。而戚姬受高祖寵愛，常跟隨高祖到關東。兒子如意被立為趙王後，戚姬並不滿足，常在高祖麵前啼哭述說：呂後陰險毒辣，陷害多少諸侯王，皇上百年之後，我與如意落到呂後手裡，還能有我們的好嗎？還是廢了現太子劉盈，立如意為太子，我們母子才會有生路。
高祖答應了戚姬，準備廢了太子劉盈。高祖要廢掉太子劉盈，立趙王如意為太子，很多大臣進諫勸阻，沒有改變高祖的想法，呂後很是驚恐，不知道該怎麼辦。有人給呂後出主意說：留侯張良善於出謀劃策，高祖也信任他，可以請留侯想想辦法，一定能行。
呂後派建成侯呂澤脅迫留侯說：您是高祖的謀臣，現在高祖要廢掉太子，您怎麼不站出來說句公道話。
留侯說：高祖曾多次處於危急之中，采用了我的計謀，便轉危為安，平定天下。但高祖要更換太子，這是骨肉之間的親情，是家事，像我這樣就算有一百人進諫，也不一定有效果。
呂澤不依不饒，一定要留侯出個主意。留侯說：這件事用口舌爭辯沒有用，應該用實際行動，來感染高祖。
呂譯問：那得怎麼辦？
留侯說：高祖有四位最敬重的人，派人多次去請，卻沒有請動，四位高士回避了高祖。如果你能不惜金玉壁帛，讓太子寫一封言辭謙恭的書信，預備安車，再派有口才的人去懇切地聘請，他們應當會來。要把他們當貴賓對待，讓他們時常陪太子入朝，叫高祖見到他們，高祖知道這四個人特彆賢能，一定會對太子有莫大的幫助。
呂後派人攜帶太子的書信，用謙恭的言辭和豐厚的禮品，還真的把這四位世外高人請來了，就在建成侯呂澤的府邸為客。來協助太子劉盈。
隨著高祖病情加重，也加速了更換太子的進程。留侯勸諫，高祖不聽，叔孫通太傅死命爭保太子，高祖隻是假意答應，但並沒有放棄更換太子的想法。高祖設置酒宴，想在酒宴上宣告太子更替事宜。太子在旁侍候，那四位高士站在太子身後。他們的年齡都在七十開外，須眉皆白，衣冠壯美奇特。高祖感到奇怪，問道：他們是乾什麼的？
四位高士向前對答，各自說出自己的名字，他們的名字分彆是：東園公，角裡先生，綺裡季，夏黃公。
皇上於是大驚說：我訪求各位好幾年了，各位都逃避我，現在你們為何自願跟隨太子交往呢？
四人說：陛下輕慢士人，喜歡罵人，我們講求禮儀，不願受辱，所以才惶恐地逃避了。我們常聽人說太子仁厚孝順，謙恭有禮，喜愛士人，天下人都伸長脖子想為太子效力，因此我們就來了。
高祖說：煩勞諸位始終如一地保護好太子吧。
四位高士先後敬酒祝福高祖，然後小步快走離開了。高祖目送他們，召喚戚夫人過來，指著那四人給她看說：我想更換太子，可是靠他們四個人的輔佐，太子的羽翼已經豐滿，很難改動了，呂後真的是你的主人了。
戚夫人痛哭不止，知道今後不會有好日子過了。高祖寬慰戚夫人說：來你為我跳楚舞，我為你唱楚歌。高祖唱道：鴻鵠高飛，振翅千裡，羽翼已成，翱翔四海。
高祖唱的很悲傷，戚夫人流淚抽泣，陪著高祖離去。酒宴結束了，高祖沒有更換太子，是留侯招致四位高士發生了效力。
因為戚夫人受到了高祖的寵愛，又想廢除劉盈的太子之位，立趙王如意。所以戚夫人母子成為呂後最仇恨的人。因此，高祖一去世，呂後便命令永巷令把戚夫人囚禁起來，並下詔令命趙王如意進京。
使者連去三次，趙國丞相建平侯周昌對使者說：高祖把趙王托付給我，因為趙王年紀還小，聽說太後怨恨戚夫人，想把趙王召去一起殺掉，我不敢讓趙王去。況且趙王又有病，不能接受詔命。
呂後非常惱怒，就派人去召周昌。周昌被召到長安，呂後又派人去召趙王。趙王動身赴京，還在半路上。孝惠皇帝仁慈，知道太後發怒了，要陷害趙王如意，就親自到灞上迎接趙王，跟趙王一起回到宮中，親自保護，跟他同吃同睡。
太後想要殺趙王，卻得不到機會。孝惠皇帝元年十二月一天清晨，惠帝出去射箭。趙王年幼，不能早起，太後聽說趙王獨自在家，就派人強迫他喝下有毒的鴆酒。等到孝惠皇帝回到宮中，趙王已經死了。呂後就調淮陽王劉友去做趙王。
呂太後隨即派人砍斷戚夫人的手腳，挖去她的眼睛，熏聾了戚夫人的耳朵，灌了啞藥，扔到廁所裡，稱為人彘。過了幾天，呂後特意叫孝惠皇帝來觀看人彘。孝惠皇帝看了，問了以後才知道是戚夫人，於是大哭，從此病倒了，一年多不能起身。
孝惠皇帝派人請見太後說：把戚夫人害成這樣，這不是人乾的事情，我做為太後的兒子，我恥於做這個皇帝，不能再治理天下了。
從此孝惠皇帝終日飲酒作樂，放縱無度，不理朝政，身體健康每況愈下。漢朝政權便都落在呂太後手裡，太後一個人獨攬大權，朝中無論大事小事，都由呂太後一人作主。
太後害慘了戚夫人，毒死了趙王如意，並沒解氣。呂太後又命人，把高祖生前寵幸的嬪妃全部押在宮中，免去了她們的嬪妃身份，淪落為奴役，叫她們乾又臟又累的活，吃著與奴役一樣的食物，稍解呂太後之恨。
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