漢皇帝逝世後，因呂後妒恨戚夫人得寵，便派人砍斷了戚夫人的手腳，挖去眼睛，熏聾耳朵，灌了啞藥，扔到廁所裡，稱為人彘。呂後特意叫孝惠皇帝觀看人彘，當知道人彘就是戚夫人時，宅心仁厚的惠帝哪受得了，當場大哭，精神受到了嚴重的刺激，大病不起。
惠帝痛恨太後的惡行，從此終日飲酒悲歌，放縱無度，不理朝政，身體健康每況愈下，在位七年便鬱鬱而終。太後老來喪子，欲哭無淚，心神不定的辦理惠帝的喪事，悲傷至極。
張良的兒子張辟強任侍中，隻有十五歲，看到這種情況，就對相國陳平說：太後隻有皇上一個兒子，如今去世了，太後隻是乾哭而並不悲痛，您知道這是什麼緣故嗎？
陳平問：什麼緣故？
張辟強說：皇帝沒有留下成年的兒子，太後擔心的是你們這幫老臣。如果你請求太後拜呂台，呂產，呂祿為將軍，統領兩宮衛隊南北二軍，並請呂家的人都進入宮中在朝廷掌握重權，這樣太後就會安心，你們這些老臣也就不會有什麼危險了。
陳平采納了張辟強的建議，果然太後很滿意，這才哭的悲傷起來。呂氏家族的勢力，就從這時開始逐漸強大起來。在九月初五日安葬了孝惠皇帝，呂後宣布大赦天下，太子即位做了皇帝，到高祖廟舉行祭祀典禮，向高祖稟告。
因少帝年幼，不能自理朝政，所以太後專權。太後打算立諸呂為王，便先問右丞相王陵。王陵說：高帝曾殺白馬盟誓，有不是劉氏而稱王者，天下人可奮起而攻之。現在如果封呂氏諸兄弟為王，就違背了當年高帝的誓約。
太後很不高興，就問左丞相陳平和絳侯周勃。陳平，周勃回答：當年高祖平定天下，封劉氏子弟為王。如今太後代行天子之職，封呂氏諸兄弟為王，沒有什麼不可以的。
太後很高興，宣布退朝。
王陵責備陳平，絳侯說：當初跟高祖歃血盟誓時，你們難道不在場嗎？現在高祖去世，太後是女主，想讓呂氏稱王，你們縱容她的私欲，迎合她的心願，違背高祖皇帝立下的誓約，將來還有什麼臉麵見高祖於黃泉之下？
太後任命王陵做皇帝的太傅，奪了他的相權，王陵就稱病回鄉養老了。呂後提陳平為右相，因審食其受呂後寵幸，讓審食其做左相，監督宮中事物。朝廷大臣處理政務，都要通過他來拍板。
呂太後開始了為呂氏兄弟封王的進程。先追尊酈侯呂台的父親呂澤為悼武王，為封諸呂為王做鋪墊。呂後的女兒魯元公主去世，呂後賜她諡號為魯元太後，封她的兒子張偃為魯王。魯王的父親就是宣平侯張敖。又封齊王劉肥的兒子劉章為朱虛侯，把呂祿的女兒嫁他為妻。
太後為了封呂氏諸人為王，就先封孝惠皇帝後宮所生的兒子劉強為淮陽王，劉不疑為常山王，劉山為襄城侯。呂太後又放口風暗示大臣們，大臣們就順著呂後的心思請求封酈侯呂台為呂王，太後批準。太後還封自己的妹妹，也就是樊噲的妻子呂媭為臨光侯。呂氏兄弟除了封王，人人封侯。
宣平侯張敖的女兒做孝惠皇後時，沒有兒子，假裝懷孕，抱來後宮妃子生的孩子說成是自己所生，並殺掉了他的母親，立他為太子。孝惠皇帝去世，太子即位稱帝。皇帝成年後，偶爾聽說自己的母親已死，自己不是皇後親生兒子，於是發怨言說：太後怎麼能殺死我母親，卻把我說成是自己生的兒子呢？我長大後一定要報仇。
太後聽說這件事後，很是擔心，害怕他將來作亂，就把他囚禁在永巷中，聲稱皇帝得了重病，左右大臣誰也見不到他。太後說：凡是擁有天下統治萬民的人，都要像天一樣覆蓋萬物，像地一樣包容萬物。皇帝有歡悅愛護之心安撫百姓，百姓就會歡欣喜悅侍奉皇帝。現在皇帝久病不愈，神誌昏亂不清，不能繼承皇位供奉宗廟祭祀了，應該找人代替他。
眾大臣叩首說：皇太後為天下社稷考慮深遠，我們恭敬從命。
於是廢了皇帝帝位，呂後又派人殺了他。立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。
呂太後為了控製這些劉姓王爺，給每位劉姓王都安排了呂氏女兒為王後，使劉姓王爺很是反感。趙王劉友，不喜歡呂姓王後，而是喜歡其他姬妾，這個呂姓王後很是嫉妒，惱怒之下離開了家，到太後那裡說趙王的壞話，誣陷劉友有罪，說劉友曾經說過：呂氏怎麼能封王呢？太後百年之後，我一定收拾他們。
太後發怒，召回趙王，趙王到京後，太後把趙王安排在官邸裡，卻不見他，派護衛隊圍守著，不給他飯吃。群臣中有偷偷給他送飯吃的，卻被治罪。趙王劉友餓極了，知道自己可能就要死在這裡，就寫了一道歌發泄憤怒唱道：諸呂用事兮劉氏危，脅迫王侯兮強授我妃。我妃疾妒兮誣我以惡，讒女亂國兮上曾不寤，我無忠臣兮何故棄國，自決中野兮蒼天舉直，於嗟不可悔兮寧早自財，為王而餓死兮誰者憐之！呂後絕理兮托天報仇。
趙王被活活餓死了，以平民之禮安葬在百姓墓地中。
梁王劉恢被改封趙王後，心裡不高興，呂後就把呂產的女兒嫁給趙王做王後。王後的隨從官員都是呂家人，專攬大權，暗中監視趙王。趙王有個寵愛的妃子，王後派人用毒酒毒死了她，趙王內心非常悲痛，不能自拔，不久就自殺了。呂後以為趙王為個女人背棄宗廟之禮，就廢除了他的後代王位繼承權。
燕靈王劉建去世，他有一個姬妾生的兒子，太後派人殺了他，絕了他的後代，封國被廢除。
呂後的種種惡行，激起了劉姓王族的憤怒，都在暗中商議，一定要滅了呂氏。
呂後八年，太後病重。她告誡呂祿，呂產說：高祖曾與大臣盟約，非劉氏稱王者，天下人共誅之。我死以後，大臣恐怕要作亂，你們一定要掌好兵權，護衛好皇宮。要切記，切記。
不久太後死了，被安葬在長陵。
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