太尉周勃與相國陳平，智取北軍奪了上將軍呂祿的軍權，命朱虛侯劉章殺了相國呂產，呂氏被滅族。眾大臣要在諸侯王中選賢者立為皇帝，眾大臣比較一致的選擇代王劉恒。
相國陳平與太尉周勃派人去迎接代王，代王就此事征求左右大臣和郎中令張武等人的意見。張武等人議論說：朝廷大臣都是過去高祖皇帝時的大將，善於用兵，謀略多而且詭詐。他們的本意不止做個臣子，隻是害怕高祖皇帝，呂太後的威勢罷了。
如今他們剛剛誅滅了呂氏，血染京城，此時來人名義上說迎接大王，其實不可輕信。希望大王假托有病，不要前往，以便觀察他們會有什麼變化。
中尉宋昌進言說：眾大臣的議論都是錯誤的。當初秦朝政治混亂，諸侯豪傑紛紛起事，自以為能得天下的人數以萬計，然而最終登上天子之位的是劉氏，天下豪傑已經不再存有做皇帝的希望，這是第一點。
高祖皇帝封劉姓子弟為王，王與王之間的土地犬牙交錯，互為製約，這樣的宗族堅如磐石，天下人都歎服劉氏強大，這是第二點。
漢朝建立以後，廢除了秦朝的苛虐政令，與民商定新的法令，對百姓施以恩德，人心安定，難以動搖，這是第三點。
以呂太後的威勢，封三名呂氏為王，獨攬大權，獨斷專行，不可一世。可是太尉僅憑著一個符節就進入北軍，一聲呼喚，將士們就都露出左臂。表示要輔佐劉氏，拋棄呂氏，最終消滅了呂氏，這是天意所授，而不是人力所能做到的。現在大臣們即使想叛亂，百姓也不會聽從他們的指揮。
如今京城內有朱虛侯，東牟侯這樣的親族，外有吳，楚，淮南，琅琊，齊，代這些強大的諸侯。現在高祖皇帝的兒子就隻有淮南王和大王您了。而大王您又年長，又以賢聖仁孝聞名天下，所以大臣們是根據天下人的心願，來迎立大王做皇帝。大王您不必懷疑。
代王向薄太後報告了這件事，並與太後商量如何應對這突如其來變故。太後也猶豫不決，就用龜甲來占卜，得到的卦象是一條很大的橫向裂紋。卜辭說：大橫預示著更替，我將做天王，像夏啟那樣，使父業發揚光大。
代王說：我本來就是王，還做什麼天王？
占卜人說：所謂天王就是天子。
為了安全起見，代王派舅舅薄昭前往京城見絳侯周勃，周勃詳細的對薄昭說明了要迎立代王為帝的意圖。薄昭回來報告說：情況是真實的，可以相信，不用再懷疑了。
代王笑著對宋昌說：果然像你所說的那樣。
代王就讓宋昌陪自己同乘一輛車，張武等六人也乘驛車隨代王一同前往長安。他們到了距離京城不遠的高陵縣停下來休息，派宋昌先驅車進入長安觀察事態有無變化。
宋昌剛到渭橋，丞相以下的官員都來迎接。宋昌返回來報告代王，代王驅車到了渭橋。群臣都來拜見代王稱臣，代王也下車答拜群臣。太尉周勃上前說：我有些事情想單獨向大王稟告。
宋昌說：你要說的如果是公事，就請公開說，如果是私事，在王位的人不受理私事。
周勃隻好跪著獻上天子的璽印符節。代王辭謝說：等到了代王府邸再商議吧。
代王的車仗進入代王府，群臣也跟著來了。相國陳平，太尉周勃，大將軍陳武，禦史大夫張蒼，宗族首領劉郢，朱虛侯劉章，東牟侯劉興居，典客劉揭都上前行禮，參拜代王。
次日代王及文武群臣到朝廷議事，代王麵向西方，坐在主人的位置上，相國陳平說：皇子劉弘等都不是孝惠皇帝的兒子，是太後抱了人家的孩子，殺了其母，養在宮中，不應該繼承帝位。大王您是高祖皇帝最年長的兒子，最應該做高祖皇帝的繼承人，希望大王即日登天子位。
代王說：侍奉高祖皇帝的宗廟，這是大事，我沒有才能，勝任不了這侍奉宗廟的大事。希望你們能重新考慮合適的人選，我不敢當啊。
群臣都拜伏在地，堅決請求代王為帝。群臣將代王扶上麵向南方的君主位置，代王再三謙讓。相國陳平說：我們再三考慮，認為大王侍奉高祖皇帝的宗廟是最合適的，即使讓天下諸侯和百姓來考慮，也會認為大王是最適宜的。我們為國家宗廟社稷考慮，不敢草率。希望大王能聽從我們的意見。
現在請允許我們奉上天子的印璽符節。代王說：既然宗室，將相，諸王，列侯都認為沒有比我更合適的人選，那我就不敢再推辭了。
代王正式即位做了皇帝，群臣都按照朝廷禮儀，依次站在應站的地方。
劉恒進駐未央宮，當晚便任命宋昌為護衛將軍，掌管南北軍營。任命張武為郎中令，在殿中巡行，負責未央宮的安全。劉恒即位，在前殿坐朝，頒布了第一份詔書說：近來呂氏眾人擅自用事，獨斷專行，陰謀叛逆，企圖奪取劉氏天下。全靠眾位將軍，相侯，宗室，和大臣，挫敗了呂氏的陰謀叛逆，使他們受到了應有的懲罰。現在我剛剛即位，特大赦天下，賜給老百姓每戶一人的一級爵位。賜給無夫無子的女子每百戶一頭牛，十石酒，準許全國人民歡聚宴飲五天。
十月初七日，漢文帝正式即位，拜謁高祖廟。文帝認為太尉周勃親自率兵誅滅呂氏宗族，功勞大，陳平想把右丞相的尊位讓給周勃，便托病告退。文帝覺得陳平病的很奇怪，就去探問他。陳平說：高祖時期，周勃的功勞不如我陳平高，到了誅滅呂氏宗族時，我的功勞就不如周勃了。我願把我的右丞相的尊位，讓給周勃。
文帝尊重陳平的意見，改任絳侯周勃為右丞相，位次名列第一，陳平調職為左丞相，位次名列第二。把大將軍灌嬰升任太尉。
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