王陵因不支持呂太後冊封呂氏族人為王，被太後免去右丞相之職，封陳平為右丞相。漢文帝即位後，因太尉周勃親自率兵誅滅呂氏宗族，功勞比陳平大。陳平便把自己的右丞相尊位讓給周勃。於是漢文帝便任命絳侯周勃為右丞相，位次名列第一。陳平調職為左丞相，位次名列第二。
漢文帝即位後，勤政為民，漸漸的熟悉了國家大事。在一次接受群臣朝見時問右丞相周勃說：全國一年中判決的案件有多少件？
周勃謝罪說：不知道。
孝文帝又問：全國一年中錢糧的開支收入有多少？
周勃又說不知道，急得汗流浹背，慚愧自己不能回答問題。漢文帝回身又問左丞相陳平。陳平說：有主管的人。
漢文帝又問：主管的人又是誰？
陳平回答：陛下要是問判決案件的情況，可以詢問一下廷尉。要想知道錢糧收支的情況，可詢問治粟內史。
漢文帝又問：如果各部門都有主管的人，那麼您所主管的是些什麼事呢？
陳平謝罪說：丞相之職主管群臣，陛下不知我才能低劣，使我勉強擔任相國之職。相國的職責，對上輔佐天子，調理陰陽，順應四時。對下養育萬物，適時生長。對外鎮撫四夷和諸侯，對內愛護團結老百姓，使公卿大夫各自能夠勝任他們的職責。
漢文帝對陳平的回答很是滿意。右丞相周勃大為慚愧，退朝後瞞怨陳平說：你怎麼不在平時教我回答這些問題？
陳平笑著說：您身居相位，不知道丞相的職責嗎？要是陛下問起長安城中盜賊的數目，你也要勉強湊數來對答嗎？
這時絳侯周勃才知道自己的才能和陳平比差遠了。
絳侯周勃，誅滅呂氏家族，擁立代王為天子，威震天下。漢文帝即位後，賞賜黃金五千斤，食邑一萬戶。絳侯周勃的富貴到了極點。有個下人對周勃說：因為您的功勞大，受到了豐厚的賞賜，處在了尊貴的地位，這樣受寵時間長了，一定會有災禍的，相國應急流勇退，才能保住到手的富貴。
絳侯周勃想到了漢文帝問自己的問題，自己沒有回答出來，顯然漢文帝已經對自己很不滿意了，周勃有點害怕了，也感到了潛在的危機。於是絳侯周勃提出辭職，請求歸還相國印信。漢文帝答應了他的請求，周勃也算平穩著路，來享受這榮華富貴的生活。
過了一年多，相國陳平因病去世。漢文帝又請絳侯周勃任相國。因為天下太平，周勃是將軍出身，做太平相國，顯示不出來什麼政績，所以絳侯周勃隻在任上十個月，漢文帝就免去了周勃的相國職位。漢皇帝對周勃說：古代諸侯，各自守在自己的封地，按時進貢，百姓不用勞苦，全國上下都高興。現在列侯大多住在長安，距離各自的封地路途遙遠，官吏士卒供應運輸所需物資既浪費又辛苦，列侯又沒有機會教導與管理封地內的百姓。前些天我下令讓列侯都回到自己的封地去，有些人還沒有走，我是很器重您的，就請您帶個頭吧！
絳侯周勃離開了相國職位，便回到了自己的封地。
絳侯周勃一生征戰，立下赫赫戰功，現在從高位上退下來，回到了一個小縣城，過上了平民百姓的生活有點不習慣。每當河東郡守或郡尉巡視各縣到達絳縣的時候，絳侯周勃為了顯示自己的高貴，時常披掛鎧甲，命令家人手持武器來會見郡守或郡尉。時間長了，就引起了郡守的反感。
郡守或郡尉本來很尊重絳侯周勃，而周勃卻不懂得人情世故，一直高高在上，不把郡守放在眼裡，終於惹惱了郡守。郡守便派人告發周勃要謀反，奏章很快就到了漢文帝手裡。
漢文帝本來不相信絳侯周勃會謀反，但有人上了奏章，也不能不查。漢文帝便把奏章交給負責刑獄的長官廷尉來處理。廷尉一看要謀反的竟然是絳侯周勃，覺得這是一塊燙手山芋，就把這個案子交給長安的刑獄負責處理。
長安的刑獄官逮捕了周勃進行審問，周勃竟然一點辦法都想不出來，也不知道怎麼應對。本來周勃的長子周勝，是娶了漢文帝的女兒為妻的，屬於皇親國戚，隻要活動一下，不會有什麼事。而周勃竟然害怕了，不知道如何回答。
獄吏見周勃也不像是個做過將軍的人，便開始欺淩侮辱周勃，並明裡暗裡提示周勃，向周勃討要賄賂。周勃隻好通知家人送給獄吏千金。收到好處的獄吏便改變了態度，在一塊木簡背後寫字提示：讓公主為你作證。
周勃把加封所受的賞賜，都送給了漢文帝的舅舅薄昭。等案子到了緊要關頭，薄昭為周勃向薄太後說情，太後也認為周薄不會有謀反的事。
文帝朝見太後，太後順便過問絳侯周勃的案件說：當初絳侯身上帶著皇帝的印璽，以太尉之職率領北軍，他不在那個時候反叛，如今他年事已高，手裡沒兵沒將，又住在一個小縣城裡，反倒要謀反，你信嗎？反正我是不信。
文帝已經看到了絳侯周勃的供詞，便向太後謝罪說：獄吏剛好查證清楚了，要釋放他。
漢文帝派使者帶著符節赦免絳侯，恢複了他的爵位和食邑。絳侯周勃總算有驚無險的恢複自由。絳侯深有感觸的說：像我這樣曾經率領百萬大軍的列侯，沒有犯罪，見了獄吏怎麼就有理說不清了呢？要是普通百姓，見了獄吏，那還能有個好嗎？真是想不到，獄吏身後的水有多深。
高祖皇帝生前曾評價絳侯周勃說：周勃為人質樸剛強，老實並且忠厚，這樣的人可以囑托大事。周勃不喜歡文辭禮節，喜歡直來直去。每次召見儒生和遊說之士，他都麵向東坐著，要求他們說：有話趕快對我講吧！
他的質樸不講理，一點都不客套。絳侯又回到封地，在文帝十一年去世，諡號武侯。
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