漢文帝三年五月，匈奴入侵北地郡，盤踞在河南一帶，燒殺搶掠，無惡不作。這可急壞了漢文帝。漢文帝下令命丞相灌嬰率八萬五千戰車和騎兵，進攻高奴，攻打右賢王。
匈奴入侵中原由來已久，早在秦之前匈奴就很強大了，最強大的是東胡部落。這時匈奴的單於叫頭曼，頭曼敵不過秦國就向北遷徒。過了十多年，蒙恬死了，各地諸侯紛紛起義，反叛秦國，中原連年混戰，那些被秦流放戍邊的人，又都回到中原。匈奴就有了發展的機會，他們渡過黃河，以原先的邊塞為界。
頭曼單於的太子叫冒頓，後來單於寵愛的閼氏又生了個小兒子，單於就想廢黜冒頓，立小兒子為太子，於是便派冒頓到月氏當人質。當冒頓來到月氏做人質的時候，頭曼卻急攻月氏，頭曼想借月氏之手，殺了冒頓，冒頓就偷了月氏的良馬，騎著它逃了回來。
頭曼知道冒頓很勇猛，就讓他統帥一萬騎兵。冒頓就製造了一種響箭，用這種響箭訓練他的部下，下令說：我的響箭射什麼，如果你們不跟著射就斬首。他率人外出捕獵飛鳥走獸，遇到了有不跟著響箭方向射擊的士兵，就當即斬殺。
不久，冒頓用響箭親自去射自己的良馬，左右侍從中，有不敢射擊的，被冒頓立即斬首了。不久他用響箭親自去射愛妻，左右侍從恐慌不敢去射，冒頓就又斬了他們。
過了不久，冒頓外出打獵，用響箭射單於的良馬，左右之人全都跟著去射。冒頓知道了，他的侍從都已和他一條心了。他跟隨父親頭曼單於外出打獵，便用響箭去射頭曼單於，他的左右侍從也都跟著響箭發射，殺死了頭曼單乾，接著他又把他的後母，兄弟以及不服從於他的大臣們統統殺死，自己即位做了單於。
冒頓即位的時候，東胡很強大。聽說冒頓殺父自立，東胡就派使者向冒頓索要頭曼的千裡馬。冒頓問群臣，群臣都說：千裡馬是匈奴的寶馬，不能給他。
冒頓說：東胡是我們的鄰居，怎麼可以吝惜一匹馬呢？
於是就把千裡馬給了東胡。過了一段時間，東胡以為冒頓畏懼他，就派使者對冒頓說：東胡想要單於的一個閼氏。
冒頓又詢問左右大臣，大臣們都發怒說：東胡無理之極，竟敢要匈奴閼氏，請出兵攻打他。
冒頓卻說：跟人家做鄰居，怎可吝嗇一個女人呢？
於是就把自己喜愛的閼氏送給東胡。東胡王日益驕橫起來，向西侵犯。東胡與匈奴之間有一片荒地，無人居住，方圓一千多裡，雙方各自在邊界上建據點。東胡派使者對冒頓說：匈奴與我們邊界上屯守據點以外的荒地，是你們匈奴不能到達的地方，我們想要這塊土地。
冒頓詢問群臣，群臣中有人說：這本來就是無人居住的不毛之地，給他們也可以，不給也可以。
冒頓大怒道：土地是國家的根本，怎麼可能給他們。
把諸臣中說送土地給東胡的人都斬首了。冒頓上馬親自指揮說：如果有後退者就斬首。
說完便率領大軍向東襲擊東胡。東胡起初輕視冒頓，沒有戒備，沒想到冒頓大軍殺到，殺東胡一個措手不及，東胡大敗，冒頓乘勝追擊，消滅了東胡王。擄走了那裡的老百姓以及牲畜財產等。回國後，冒頓大軍趁勢西進，打跑了月氏，向南吞並了樓煩，白羊河南王。並把蒙恬奪去的匈奴土地，全部收複了。跟漢朝以原先的河南塞為界。最南到達朝那，膚施一帶，並繼續入侵燕國和代國。當時的漢軍正在和項羽對峙，中原疲於征戰，因此冒頓趁機壯大起來，能拉弓射箭的士兵就有三十多萬。
匈奴每年正月，各位首領在單於王庭舉行小聚會，進行祭祀。五月在龍城有大的聚會，祭祀祖先，天地和鬼神。秋天馬肥壯的時候，在蹛林有大的集會，核算人口和牲畜的數量。
匈奴的法律規定，拔刀傷人造成傷口一尺長的要處死。犯盜竊罪的要沒收家產，犯罪輕者壓斷其骨節，重者處死。坐牢時間最長的也隻有十天，全國的囚犯也不過幾個人。
單於清晨要走出營地，朝拜初升的太陽，夜晚朝拜月亮。他們坐著時，年長的在左邊，麵朝北方。對於日期，他們把戊己兩日作為良辰。他們給死者安葬，有棺材，金銀和衣裘，但卻沒有墳和樹以及喪服禮儀。王侯貴族死後，用近臣和寵妾陪葬，少則數十人，多則上百人。
準備打仗前，要先觀察星月，如果月亮圓滿就進攻，月亮虧損就退兵。作戰時，殺死或俘虜了敵人，會賞賜一壺酒，所繳獲的戰利品，也歸自己。抓到的人也給他們充作奴婢。所以打仗時，人人為了自己的利益主動向前，見到有利可圖便一擁而上，如同飛鳥雲集。如果遇到危難失敗，隊伍就會瓦解，如同雲霧消散。誰能將戰死的同伴屍體運回來，就把死者的全部家產給他。
在這個時候，漢朝剛剛平定了中原，派韓王信駐守代國，建都馬邑城。匈奴大舉進攻馬邑城，韓王信投降。匈奴引軍南下，攻打太原，兵臨晉陽城下。
高祖皇帝親自率兵前往迎擊，正逢嚴寒，天降大雪，士兵十有二三凍壞手指。高祖皇帝求勝心切，中了匈奴誘敵深入之計，被圍白登山。糧草斷絕，命懸一線。
陳平用計，用厚禮賄賂匈奴閼氏，閼氏為高祖說情，匈奴單於才網開一麵，高祖皇帝才得以生還。漢匈罷兵還朝後，高祖皇帝派劉敬前往匈奴，與匈奴締結和親的盟約。
因漢朝將軍投降匈奴有很多，匈奴時常入侵漢朝邊境，高祖皇帝深以為憂，就派劉敬護送漢室公主，去給單於當閼氏，又每年送給匈奴一定數量的棉絮，繒，酒，米和食物，與匈奴結成兄弟之國，實行和親政策，冒頓才減少了侵擾。
喜歡話說史記請大家收藏：()話說史記書更新速度全網最快。