漢文帝與匈奴締結和親盟約，以為可以天下太平了。可沒過幾年，匈奴的老上稽粥單於去世，他的兒子軍臣單於繼承，漢文帝仍與匈奴和親。而中行說又繼續侍奉軍臣單於。而中行說這個漢奸賣國賊，繼續為軍臣單於出謀劃策，鼓動軍臣單於繼續攻打漢朝州郡。
匈奴的軍臣單於繼承君位四年，匈奴又破壞了和親盟約，各派三萬騎兵攻打上郡和雲中郡。對漢人燒殺搶掠，無惡不作，搶掠大量財物還是遲遲不肯離去。漢文帝隨即派張武等三位將軍，駐軍北地，代國的句注山，趙國的飛狐口，沿邊要塞也都派兵堅守，防備匈奴入侵。
又派周亞夫等三位將軍，率兵駐守長安西邊的細柳，渭河北岸的棘門和灞上，防禦匈奴。匈奴騎兵入侵到代地句注山邊界，報警的烽火一直傳到甘泉和長安。漢文帝命宗正劉禮為將軍，駐灞上。任命祝茲侯徐厲為將軍，駐軍棘門。任命河內郡守周亞夫為將軍，駐軍在細柳，防備匈奴襲擊。
漢文帝為了鼓舞士氣，親自到前線慰勞軍隊。到了灞上劉禮將軍的軍營，沒有受到阻攔，劉禮將軍親自騎馬迎送，士兵們防守鬆懈，看不到一點軍容，軍威。漢文帝又到棘門軍營，慰問徐厲將軍的軍士。仍然沒有受到阻攔，文帝的儀仗車馬，一直奔馳而入，將軍徐厲穿著便裝，沒有頂盔戴甲。
當漢文帝的儀仗車隊前導官，到達細柳軍營，看到了軍中官兵都身披鎧甲，手執兵刃，張開弓弩，手執弓箭。天子的前導官來到細柳營軍門，卻不能進入。天子的前導官說：天子就要到了！
軍門都尉說：我們將軍有令：在軍中隻能聽從將軍的命令，不聽天子詔令，天子詔令要下給將軍，由將軍發令，才可以開軍門。
沒過多久，天子的儀仗到了，也不能進入。漢文帝隻好派使者手持符節通報將軍說：天子親來慰問軍士。
周亞夫接到詔令，才命令打開軍營大門。營門的守衛官對皇帝的車馬隨從說：將軍有規定，在軍營裡不準驅馬奔馳。於是漢文帝就拉緊韁繩，慢慢行進。到了營中，將軍周亞夫手拿武器拱手行禮說：身穿盔甲的將士不能跪拜，請允許我以軍禮參見皇帝。
漢文帝看到了細柳營將士們的軍容威嚴，軍紀嚴明，深深的感動了，馬上變得麵容莊重，靠在車的橫木上向官兵致意。並派使者向將軍周亞夫致謝說：朕已慰勞多個軍營，大多數的的軍營防茫鬆懈，軍容不整，軍紀不嚴，令朕很不放心。
隻有慰勞細柳營將士們，朕才真正的看到了什麼叫軍威。細柳營軍紀嚴明，軍容整潔，軍令如山，這樣的軍隊才會有軍威。才能攻無不克，戰無不勝。
漢文帝在勞軍禮儀結束後離開細柳營，一出營門，群臣都露出驚愕，怪罪的表情說：一個將軍能把軍隊治理的如此有軍威，實在令人稱奇。但皇帝親自來慰勞將士們，卻不讓進軍門，這不是叫皇上難堪嗎？
漢文帝感歎的說：這才是真正的將軍呀！之前在灞上和棘門軍營看到的，和細柳營一比較，那簡直像是兒戲，他們的軍營如果遭到襲擊了，將軍就有可能被俘虜了。像細柳營這樣的治軍嚴謹的將軍，哪有不打勝仗的道理。漢文帝對周亞夫稱讚了很久。
幾個月後，漢軍來到邊境，匈奴也就帶著戰利品，離開了邊境。漢軍也撤離了邊境。因周亞夫表現突出，漢文帝便授予周亞夫為中尉的官職。
匈奴騎兵撤離回國，漢文帝心裡稍安。但國內並不安寧，這一年天下大旱，又發生蝗災。文帝對全國施加恩惠，免除諸侯向朝廷進貢的事項，解除國家禁止民眾開發山林湖泊的規定，減少宮中各種服飾，車駕和狗馬等各項開銷，裁減朝廷官吏人數，發放國家儲備糧救濟貧苦百姓，允許老百姓買賣爵位。
漢文帝從代國來到京城，即位二十三年，宮室，苑囿，狗馬，服飾，車駕等等都沒有增加。一有不便於民的事，就立即改進，以利民為主。文帝曾想建造一座露台，召來工匠一計算，造價要上百斤黃金。文帝說：百斤黃金相當於十戶中等人家的產業，我享有先帝的宮室，還常擔心會辱沒先帝，還建造高台乾什麼。
漢文帝終於沒有建這座露台。一個帝王，僅僅需要百斤黃金，就不建築了。文帝平時穿著都是些質地粗厚的絲織衣服，對所寵愛的慎夫人，穿衣裙也不準拖到地麵，所用的幃帳不準繡彩色花紋。以此來表示節儉，為天下人做出榜樣。
漢文帝又規定，修建霸陵陵墓時都用瓦器，不許用金銀銅錫做裝飾，不在耕地上修墳，就是儘可能的不占用耕地。以和平的方式解決糾紛。南越王尉佗自號武帝，漢文帝知道後，並沒有派將軍去攻打他的居所。文帝隻是命令，把尉佗的兄弟召來，封給他高官厚祿，報之以德。
尉佗知道後，就取消了帝位，向漢朝稱臣。漢文帝一直采取與匈奴和親結盟的政策，匈奴單於多次背信棄義，違背了盟約入侵漢朝領土，劫掠漢朝百姓與財物，漢文帝隻是命令邊境將士加強防守，不發兵深入匈奴腹地討伐，是怕煩擾與勞苦百姓。
吳王劉濞謊稱有病，不來朝見漢文帝，文帝就賜給他木幾和手杖等以示關懷。讓他可以免去進京朝見之禮。文臣中有如袁盎等人進言說事，從來都是直率尖銳，而文帝總是能寬容采納。
群臣中如張武等人，不知自律，接受金錢賄賂，事情被發覺後，文帝就從禦府中拿出錢來，賞給他們。使他們的內心感到羞愧，而不是交給司法部門來處理。
漢文帝一心致力於用道德感化臣民，受到了百姓的愛戴，因此得到了民心，具有四海的富足，使大漢成為禮儀之邦。
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