張釋之很有才能，但做了十年官卻沒有升遷，隻做到公車令這個像官不是官這個位置。太子劉啟與梁王同乘一輛車入朝，經過司馬門時沒有下車，公車令張釋之迎上去攔住了太子和梁王，不讓他們進宮，並且彈劾他們在皇宮門外不下車的不敬罪，並上報朝廷。
薄太後知道了這件事，文帝摘下帽子向太後賠罪說：都怪我教導兒子不嚴。
薄太後就派使者傳令赦免太子與梁王，他們才得以入宮。文皇帝因為這件事，更加看出了張釋之的與眾不同，便任命他做中大夫。
張釋之跟隨孝文皇帝出行，登臨上林苑裡的虎圈。孝文皇帝詢問上林苑的官員，各種禽獸的簿冊登記情況，問了十幾個問題，那些官員你看我，我看你，全都不知道如何回答。
看管虎圈的飼養員，在旁邊代替上林尉，回答了皇帝提出的所有問題，回答問題很是完美。為了借此顯示自己的本領，一切回答都是張口就來，毫不停頓。孝文皇帝說：做官吏不應該像這樣嗎？上林尉太無能了，話都說不分明。
孝文皇帝令張釋之任命這個飼養員做上林令。張釋之沉默了許久才上前說：陛下認為絳侯周勃是怎樣的人？
孝文皇帝說：是個忠厚的長者啊！
張釋之又問：東陽侯張相如是怎樣的人呢？
孝文皇帝說：也是個忠厚的長者。
張釋之說：絳侯和東陽侯都被稱為長者，可這兩個人談論事情時都不善於言辭。現在這個飼養員因為口齒伶俐，說話滔滔不絕，就越級提拔，我擔心此風一開，天下人都競相追隨，爭相練嘴皮子，而不求實實在在的本事。陛下做任何事情，都不可以不慎重啊！
孝文皇帝說：你這麼看問題很對。
於是就放棄了提拔飼養員的打算。孝文皇帝升任張釋之為中郎將。
孝文皇帝要去灞陵，張釋之也跟著一起去，他們站在霸陵的北坡眺望。慎夫人是孝文帝寵愛的妃子，時常帶在身邊。孝文皇帝指著通往新豐的路對慎夫人說：這條路可以一直通到邯鄲。孝文皇帝看到了自己的陵墓，有些感慨，就讓慎夫人鼓瑟，自己和著瑟的曲調而唱，曲調哀惋悲傷，心中一陣淒慘。
孝文皇帝回身對大臣們說：我想用北山的石頭做外槨，把紵麻、棉絮剁碎，用漆黏合著塞在石槨的縫隙間，再用漆粘塗上麵，那麼誰還能打得開呢？
左右的大臣都迎合說：用漆粘塗上麵，是很堅固的，沒人打得開。
張釋之走上前來說：假如墳墓中有人們想要的東西，就算封鑄南山做棺槨，也還是會有縫隙。如果墳墓裡沒有人們想要的東西，即使沒有石槨，又有什麼值得憂慮呢！
孝文皇帝稱讚他說得好。覺得張釋之明事理，就任命他做了廷尉。
孝文皇帝外出經過長安城北的中渭橋，突然有一個人從橋下跑出來，文皇帝的馬受了驚，便飛奔而去。文皇帝命人捉住這個人，交給廷尉張釋之處理。張釋之審問那個人，那個人說：我是從長安縣的鄉下來的，聽到了清道戒嚴令，就躲在橋下，等了好久，以為皇帝的儀仗已經過去了，我就從橋下出來，忽然看見皇帝的儀仗，就嚇的趕緊往回跑。
廷尉審理完畢，向皇帝報告了對那個人應得的處罰，認為他違反了清道的禁令，應處以罰款。文皇帝發怒說道：這個人驚了我的馬，幸虧我的馬性情溫和，沒有跑遠，要是劣馬不就傷害到我了嗎？可是你隻判他罰金。
張釋之說：法律是天子和百姓都應共同遵守的，按著法律就應該這樣判決，如果加重處罰，這樣的法律就不能取信於民。
如果在當時，皇帝派人把他殺了也就算了，現在既然交給廷尉來處理，廷尉是天下公正執法的象征，如果稍微有所偏斜，那麼天下執法者都會任意或輕或重，民眾還怎麼相信法律，請陛下明察。
過了許久，文皇帝才說：廷尉的判決是正確的。
有人偷了高祖廟神座前的玉環，賊人被抓到了，文皇帝很生氣，就交給廷尉審理。張釋之按法律中，偷盜宗廟服飾器具的處罰規定，奏報皇上。判處斬首示眾。文皇帝勃然大怒說：這人無法無天，意然偷盜先帝廟中器物，我之所以交付廷尉處理，是要滅掉他的全族。而你卻一味按法律條文行事，這不是我恭敬供奉宗廟的本意啊！
張釋之摘下帽子叩頭謝罪說：依照法律，這樣的判決已經是到頭了。況且在罪名相同時，也要區彆罪行的不同輕重程度。如今偷盜宗廟器物就誅滅他的全族，萬一有愚蠢的人掘了長陵，陛下又該又什麼刑罰懲處他們呢。
文皇帝想了半天，又和薄太後談論這件事，才同意了廷尉的判。
張釋之執法公正，不畏皇權，引起了世人的關注。條侯周亞夫都與張釋之結成親密朋友，張釋之受到了全國人民的愛戴。
孝文皇帝去世後，景帝即位。因為當年做公車令時，攔劫了太子、梁王。使太子、梁王丟了臉。張釋之知道後，內心一陣恐慌。想要辭職離去，又擔心招來殺身之禍。想要當麵向景帝謝罪，卻又不知怎麼辦好。
張釋之與王生交好，王生愛好黃老學說，是個處士。有一次被召進宮中，三公九卿全都在殿中侍立。王生年紀很大了，忽然聲稱：我的襪帶鬆脫了，回過頭來對張釋之說：給我把襪帶係好了。
張釋之就跪下來，替他係襪帶。事後，有人問王生：你為什麼要在朝廷上羞辱張釋之呢？讓他跪著替你係襪帶。
王生說：我年紀大了，而且地位又低，我知道我不會對張廷尉有什麼幫助了。張廷尉是當今天下名臣，我故意要汙辱名臣，讓他跪下來替我係難帶，是想要以此提高他的名望，各位大臣聽說這件事，都稱讚王生腎賢能，並越發敬重張釋之了。
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