竇太後去世後，漢武帝寵信丞相田蚡，逐漸疏遠了魏其侯竇嬰，因為沒有權勢，那些門客先後離去，對魏其侯懈怠傲慢起來。魏其侯領受到了世態炎涼，整天悶悶不樂。隻有將軍灌夫仍保持原來的態度，沒有因為魏其侯失勢而疏遠他。
灌夫的父親叫張孟，是穎陰侯灌嬰的家臣，受灌嬰的寵信，被推薦做了二千石級的官。因感恩灌嬰，張孟便改姓名叫灌孟。吳楚叛亂時，灌嬰的兒子穎陰侯灌何擔任將軍，是太尉周亞夫的部下，他推薦灌孟做了校尉。灌夫帶著一千人和父親一起從軍。
父親年紀大了，穎陰侯勉強起用他，以致他鬱鬱不得誌，在一次攻打叛軍營寨時，不幸戰死。當時的軍法規定：父子一同從軍的，一個戰死，另外一個可以隨同靈柩一起回家。但灌夫不肯回去，而是悲憤激昂地說：我希望斬下吳王或吳國將軍的頭，來替父親報仇。
說完便披鎧甲，手拿戈戟，招募軍隊中願意跟隨的幾十個勇士。等到了敵營門時，卻沒有人敢再前進，隻有兩個人以及隨從的奴仆共十多個人，飛馬衝進吳軍陣內，一直衝到吳軍的將旗之下，殺死吳軍將士幾十人，實在前進不了了，才飛馬馳回，等回到漢營一看，奴仆全部戰死，隻有一個騎兵跟他回來。
灌夫勇闖敵營雖然回來了，身受重傷十多處。幸好有名醫治療，才得以保全性命。等到傷勢稍微好轉時，又再次向將軍請求道：我現在對吳軍軍營的底細知道得更加清楚了，請讓我再去。將軍很欣賞他的膽量和義氣，因擔心他會送命，就報告了太尉，大尉便堅決製止了他。等到吳軍被攻破以後，灌夫也因此名揚天下。
穎陰侯把灌夫的事跡報告給皇上，皇帝就任命灌夫擔任中郎將。幾個月後，因為觸犯法令丟了官。後來到長安安了家，長安城中的顯貴，都讚賞灌夫是英雄，願意與他交往。
景帝時，灌夫官至代國國相。景帝去世後，漢武帝認為淮陽是天下交通樞紐，是兵家必爭之地，因灌夫勇猛善戰，便任命他為淮陽太守。建元元年，又把灌夫調進京做了太仆。灌夫愛喝酒，與長樂衛尉竇甫喝酒，結果灌夫喝醉了，動手打了竇甫。竇甫是竇太後的兄弟，漢武帝擔心竇太後殺灌夫，就派灌夫擔任燕國國相。幾年後，他又因犯法被免職，閒居在長安家中。
灌夫為人剛強直爽，愛喝酒，不喜歡當麵奉承人。對地位在自己之上的皇親國戚及有勢力的人，他卻對他們不禮貌，有時還要取笑他們。對地位在自己之下的士人，普通人卻很敬重他們，與他們平等相待。在大庭廣眾之下，特彆喜歡推薦誇獎那些比自己地位低的人，因此士人們都很稱讚他。
灌夫不喜歡文章經學，愛打抱不平，行俠仗義。答應彆人的事，就一定辦到。和他人交往的人，無不是豪紳或幫派首領。家中都有幾千萬的資產，家裡的食客少則數十人，多則上百人。
灌夫在居住所在地，修建池塘，田地莊園。他的族人與門客倚仗他的勢力，在穎川橫行霸道。穎川人為灌夫家族編了首歌謠：穎水清清，灌氏安寧。穎水渾濁，灌氏滅族。
灌夫閒居在家，雖然富有，但失去了權力，依附他的達官貴人，賓朋門客也越來越少。魏其侯竇嬰失勢後，就想讓灌夫去報複那些原先趨炎附勢，失勢後又拋棄自己的人。灌夫也想依靠魏其侯去結交列侯和皇族，以抬高自己的聲望。兩人互相倚重提攜，關係如同親兄弟一樣密切。彼此心意相投，沒有嫌忌，都有些相見恨晚的意思。
灌夫在為親人服喪期間，有一天去拜訪丞相田蚡，田蚡隨口說：我想和你一起去拜訪魏其侯，卻正趕上你現在服喪不便前往。
灌夫說：您竟肯屈駕拜訪魏其侯，我灌夫怎敢因服喪而推辭呢！請讓我先去告訴魏其侯備辦酒席，您明天早點光臨。
田蚡答應了，灌夫把田蚡的話詳細的告訴了竇嬰。竇嬰就趕緊和夫人，買了些酒和肉，連夜打掃廳堂，布置帷帳，準備酒宴，一直到天亮。
天剛亮，竇嬰就安排府中管事的人到宅前迎接，等到中午還不見丞相田蚡到來。竇嬰對灌夫說：丞相難道忘記了這件事。
灌夫也不高興的說：我灌夫不顧喪服在身，而應他的約，他應該來。
灌夫親自駕車，前往田蚡府邸去迎接。車到了田蚡家門前，一看田蚡正在睡大覺。田蚡隻是戲言答應灌夫，實在沒有意思去看魏其侯竇嬰。
灌夫進了屋門對田蚡說：丞相昨天答應拜訪魏其侯，魏其侯已備辦好酒席，翹首盼您到來，你卻在家睡大覺。魏其侯從早晨忙到現在，都沒敢吃一點東西。
武安侯田蚡一聽，吃了一驚，趕緊道歉說：我昨天喝醉了，忘記了跟你說的話。我馬上動身，前往魏其侯家。
說完便駕車前往，但車走的很慢，很有一些不情願的意思。灌夫更加生氣，心裡罵道：你個混蛋，是你主張要看魏其侯的，我喪服在身替你跑前跑後，你卻把答應的事給忘了，真夠可以的。
到了魏其侯府邸，竇嬰在大門前候著武安侯，把武安侯讓進廳堂，按在主席的位置上，丞相田蚡很高興，酒宴在比較歡樂的氣氛中開始了。請客是為了讓客人高興，灌夫因為田蚡忘記了今天的宴請，心裡有些怨恨。趁著喝的高興，灌夫站起身來跳舞助興，並邀請丞相一起跳。
丞相田蚡沒有起身，灌夫覺得丟麵子了，一時興起，竟罵了起來。魏其侯趕緊攙扶灌夫離去，並向丞相田蚡謝罪。魏其侯不斷誇讚武安侯，都有些討好的意思了，田蚡也高興起來，忘記了剛才的不愉快。他們一直喝到天黑，武安侯才儘興而去，但與灌夫有了隔閡。
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