霍去病英勇善戰，不懼強敵，幾年的光景，戰功就超越了他的舅舅大將軍衛青。朝廷增設了大司馬的職位，大將軍和驃騎將軍都獲得了大司馬頭銜，並明確規定，驃騎將軍的軍階和俸祿同大將軍相等，從此大將軍衛青的地位日益衰落，驃騎將軍霍去病日益顯貴。
驃騎將軍為人寡言少語，性格內向，作戰果敢而有氣魄，漢武帝非常喜歡，門庭日益顯貴。不少大將軍的老友和門客，改換門庭，投到驃騎將軍門下。也有很多人獲得了官職與爵位，隻有任安不肯這樣做，而贏得美譽。
漢武帝曾經想讓驃騎將軍學習孫子和吳起的兵法。霍去病說：打仗隻看方針策略怎樣就行了，沒有必要學習古代的兵法。多數戰役都是隨機應變的，沒有固定的模式。
漢武帝要為驃騎將軍建造府邸，讓驃騎將軍去看看，他卻說：匈奴還沒有消滅，無心考慮自己的事情。
由此漢武帝更加寵信重用霍去病。
霍去病少年時代，就在皇帝身邊侍候，富貴慣了，不知道體恤士卒。他外出打仗時，皇帝給他派去太官，攜帶幾十車的軍需品。等到回來時，很多沒吃完的食品都放壞了，而他的士兵還有挨餓的。
在塞外打仗時，士兵們缺糧，有的都餓的站不起來了，而他還在畫場地踢球，諸如此類的事情很多。而大將軍衛青為人非常仁厚善良，謙和忍讓，以寬和順從獲得皇帝喜愛。
驃騎將軍從元狩四年開始出擊匈奴，三年後，到元狩六年就去世了。漢武帝因失去了一員勇將而非常悲傷，調集了邊境五郡的鐵甲軍，列隊從長安一直排到茂陵，仿照祁連山的樣子為他修建墳墓。因他英勇威武，開疆拓土，賜封諡號景桓侯。
他的兒子霍嬗接替了爵位，霍嬗，字子侯，年紀尚小，皇帝很是寵愛，希望等他長大後任命為將軍。沒想到六年後，即元封元年，霍嬗去世，皇帝賜封諡號為哀侯。哀侯沒有兒子，斷了子嗣，封國被廢除。
當年大將軍衛青與驃騎將軍霍去病出塞討伐匈奴時，邊塞上的官員統計，官府與私人馬匹共十四萬匹，當他們勝利凱旋歸來時，所剩馬匹不足三萬。
兩位大將軍大規模的進攻匈奴單於，不但戰馬損失十多萬匹，雖然殺死俘虜了十幾萬匈奴軍士，漢軍也損失好幾萬士兵。戰爭的結局是兩敗俱傷，匈奴被打怕了，遠遁大漠以北。漢朝也因馬匹匱乏，無力再次發動大規模的攻擊匈奴的戰爭，匈奴單於采用趙信的計謀，派使者去漢朝請求和親。
漢武帝把匈奴請求和親的事，交給群臣商議，有人主張和親，有人主張趁機讓匈奴臣服於漢。長史任敞說道：匈奴剛被打敗，處境困難，應當叫他們做外臣，每年春秋兩季到邊境上來朝拜皇帝。
漢武帝派長史任敞出使匈奴，向匈奴單於提出了自己的主張。匈奴單於大怒，把任敞扣留在匈奴，不許回去。早年漢朝也招降過匈奴的使者，單於也扣留漢朝使者做為抵償。漢武帝不能容忍匈奴單於扣留漢朝使臣，便重新征召兵馬，再一次討伐匈奴。沒想到驃騎將軍霍去病去世，漢武帝不得不放棄再次北伐匈奴。
幾年後，伊稚斜單於統治匈奴十三年後去世，他的兒子烏維繼位當了單於，這年是漢武帝元鼎三年。烏維單於繼位，漢武帝開始巡視各郡縣，這段的時間，漢武帝忙於向南討伐南越和東越，沒有討代匈奴，匈奴也沒有進入漢朝邊境。
烏維單於繼位三年的時候，漢朝已經把南越滅掉了，派遣原大仆公孫賀率一萬五千騎兵，從九原出塞兩千多裡，直到浮苴井才返回，沒有看到一個匈奴人。漢朝又派原來的從驃侯趙破奴率一萬騎兵，從令居關出兵幾千裡，直達匈奴的河流才返回，也沒有見到一個匈奴人。
天子巡視邊境，到達朔方郡，親率十八萬騎兵以顯示軍威。又派郭吉出使匈奴，向單於傳話。郭吉到了匈奴，匈奴主客詢問他出使的意圖。郭吉禮貌謙卑，善言溫語地說：我見了單於在親口對他說。
單於接見了郭吉，郭吉說：南越王的人頭，已經懸掛在漢朝京城的北宮門上。如今單於若是敢和漢軍交戰，天子親自率兵在邊境上等著，單於若不敢與漢軍交戰，就應趕快向漢朝稱臣。何必遠遠的逃跑，躲藏在沙漠以北，又冷又艱苦又缺少水草的地方呢，這樣能有什麼作為呢？
單於聽完郭吉的話大怒，立刻殺了允許郭吉進見的那位主客，扣留了郭吉，不放他回去，把他放逐到北海一帶。但單於始終不敢到邊境侵擾奪搶，隻是休養士卒和馬匹，練習射箭與打獵的技術，多次派使者到漢朝，好言好語地請求和親。
漢朝知道匈奴已經衰落，沒有力量敢與大漢抗衡，但仍不放心，便王烏為使臣去窺探匈奴的情況。匈奴有法令規定，漢使要不放下旄節，用墨在臉上塗抹，就不能進入氈帳。王烏是北地人，熟悉匈奴風俗，便放下旄節，用墨在臉上塗抹，才得以進入氈帳。單於很喜歡他，假說馬上就派遣太子到漢朝做人質，以此要求同漢朝和親。
匈奴的謀臣趙信去世了，漢朝的官員以為匈奴已經衰弱，可以讓他臣服於漢了，就派楊信出使。楊信為人剛正倔強，因為他不是顯貴的大臣，單於也不重視他。單於本想召他進帳，但楊信不肯放下旄節，單於隻好坐到氈帳外麵接見楊信。楊信說道：如果單於真想和親，就要派太子到漢朝去做人質。
單於答道：這不是以前的盟約，按從前的約定，漢朝派遣公主，供給一定等級的綢絹、絲綿、食物等，而匈奴也不再去邊境騷擾了。如今你們卻想違背以前的約定，讓我的太子去做人質，這樣做和親就沒有希望了。
匈奴與漢朝使者往來不斷，漢若扣留匈奴使者，匈奴也扣留漢朝使者，一定要對等，才肯罷休。
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