主父偃是齊地臨淄人，早年學習戰國時期縱橫家的學說。因漢朝已經統一，諸侯王都是劉姓，縱橫學說沒有用武之地。後來研究《周易》《春秋》諸子百家的學說。他周遊於齊國讀書人之間，但沒有人重視他，齊國許多讀書人一起排擠他，使他無法在齊地繼續待下去了。
主父偃家境貧寒，沒有人肯借給他錢物，就到北方的燕、趙、中山等國遊學，都沒有人重視他，客居在外，處境艱難。漢武帝元光元年，他認為各諸侯國都不值得再去，便西入函穀關，拜見大將軍衛青。衛青覺得主父偃是個人才，便多次向漢武帝推薦他，但漢武帝卻不肯召見他。
主父偃在長安逗留的時間久了，又沒有錢結交王公及貴族，身上的錢也花的差不多了，隻好做最後一博，把自己的建國主張，上書給漢武帝。讓他沒有想到的是，他早晨呈獻奏書，傍晚時候就被召見了。主父偃的奏書提出了九件事，八件是關於律令方麵的，一件是關於征伐匈奴的，這九件事都引起了漢武帝的重視。
漢武帝召見主父偃，很有些相見恨晚的意思，召見結束便任命主父偃為郎中。主父偃做了郎中後，又多次覲見皇帝，上書陳說政事，出了很多好主意。在一年當中，竟然連續四次提升主父偃的職務。
主父偃向漢武帝諫言說：古時候諸侯的封地不能超過百裡，強弱對比明顯，中央容易控製局麵。如今有的諸侯竟有城邑數十座，土地方圓千裡，他們的實力很強。沒事的時候，他們驕奢淫逸，容易胡亂行事。危急之時，他們就會恃強聯合起來，對抗朝廷。
如今若是以製度來削弱他們，就會使其產生反叛之心，從前晁錯的悲劇就是這麼造成的。如今諸侯家的子弟有的多達十幾個，可隻有嫡長子可以世代相傳，其餘的雖是親骨肉，但卻沒有尺寸之地的封賜，這不能體現陛下的仁義孝道。希望陛下詔令諸侯們廣泛地施恩德，給他們的子弟分配土地，讓他們做侯。
這樣一來，諸侯子弟們都高興得到了自己所希望的。皇帝施以恩德，實際上是分割了諸侯國的封國，不用削奪封地而諸侯就會漸漸削弱了。
漢武帝采納了主父偃的策略。
主父偃又為漢武帝出謀劃策說：如今茂陵工程剛剛開始，可以把天下的豪強富人、聚眾作亂之人，統統都遷徒到茂陵去，這樣一則充實了京師，二則消除了奸猾之徒，這就是所謂的不用誅殺而禍害自除。
漢武帝采納了主父偃的策略。
主父偃為人尖刻，又受漢武帝寵幸，大臣們都有些害怕主父偃不肯饒人的嘴。有些大臣開始討好主父偃，賄賂和贈送主父偃錢財和禮品，主父偃都欣然接受，前後有千金之多。有人勸主父偃說：你太專橫跋扈了，這樣很容易得罪人，將來一定會為害自己的。
主父偃說：我結發遊學四十多年，一直不得誌，以至於父母都不把我當兒子看，兄弟們沒有人肯收留我，賓客們一一拋棄了我，受儘了人間屈辱，遭了太多的罪。世人都說，大丈夫活在世上，如不能列五鼎而食，那麼寧可死時受五鼎烹煮的刑罰。我已經年紀大了，若不能獲得成功，我一生的努力就會付之東流，所以就無所顧忌地倒行逆施，橫暴行事。
主父偃年輕時遊學到過朔方，見朔方土地肥沃，外有黃河為險阻，又有蒙恬築的城牆，可以阻止匈奴的侵擾。就極力建議漢武帝修築朔方郡，在朔方墾荒種植，就能節省從中原運往邊塞的糧草給養。以及漕運的人力物力，減輕了中原的負擔，是消滅匈奴的根本。
漢武帝把主父偃的奏章交給公卿大夫們議論，大家都不讚成。公孫弘說：秦朝時曾經派出三十萬人，在那兒修城守河，始終沒有修成，後來還是放棄了。
但主父偃極力主張，漢武帝還是采納了主父偃的策略，設置了朔方郡。但公孫弘極力反對，屢次上書勸諫，認為在邊境建城是白白浪費了國家錢糧，毫無用處，希望能停止這項工程。漢武帝也有些猶豫不決，就找主父偃商量。主父偃說：關於修建朔方城，我給公孫弘提出十個問題，如果公孫弘能回答上來，就聽他的，朔方城停建。
漢武帝派朱買臣，帶著主父偃提出來十個問題，責問公孫弘。見多識廣的公孫弘竟然沒有辦法應對，隻好賠罪說：我是個粗俗之人，真不知道修朔方郡會有這麼多的好處，是我孤陋寡聞了。
朔方郡的建築工程沒有停下來，而主父偃也越來越被孤立。
元朔二年，主父偃向皇帝告發齊王劉次景淫亂驕佚，皇帝便任命他為齊相，前往齊國調查。主父偃回到齊國，就把他的兄弟和賓客都召集起來，散發五百金給他們，而後便開始數落他們說：當初我貧窮的時候，兄弟們不給我衣食，賓客們不讓我進門，如今我作了齊相，居然有人到千裡之外來迎接我。我今天要和你們一刀兩斷，請不要再進我主父偃的家門。
主父偃因為以前的恩怨，就與兄弟、賓客斷絕關係，確實是顯得沒有度量。
主父偃年輕時在齊國求學遊說，不受齊王重視，後到燕、趙等國遊學，仍得不到燕王與趙王的重視，便對諸侯王產生怨恨心理。主父偃曾揭發燕王劉定國的醜事，燕王劉定國被判了死罪，被處死。
現在主父偃來調查齊王劉次景與其姐姐通奸案，齊王估計自己終究不能逃脫罪責，交自殺了。主管此事的官員，把這個事報告給了皇帝。
趙王害怕他又禍及趙國，就先發製人，上書揭發主父偃的罪行。當知道主父偃齊國為相，離開朝廷，立即派人上書，告發主父偃接受了諸侯的賄賂，才倡議把諸侯子弟封侯的。又接到報告齊王自殺，是受到主父偃威脅，漢武帝對主父偃有些惱怒。但並沒有準備殺他。
但公孫弘認為，齊王自殺是，受到了主父偃的威脅，不殺不足以平民憤。於是，下令把主父偃滅門了。
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