漢武帝看到了浩瀚的黃河，突發奇想，一定要探尋黃河的源頭。就派出百人使團，逆黃河而上，尋找黃河源頭。黃河波濤洶湧，舟船無法航行，隻好放棄乘船，改騎馬靠岸前行。黃河上遊兩岸少有行人，根本無路可走，一行人劈荊斬棘，攀岩過澗，終於找到了源頭。
黃河的源頭出於窴國，窴國是一個小國，那裡盛產玉石，使者們便采回來一些精美的玉石。一個百人的尋找黃河源頭的使團，回來隻有二十九人，一個個蓬頭垢麵，衣不遮體，像一群逃荒要飯的花子，漢武帝心痛不已。於是決定，對沒有回來的使團人給予高額撫恤金，回來的給予重賞，並任命為治理黃河的官員。
漢武帝打開這些使團人，沿黃河采風所畫的近百幅水墨畫，根據古代的圖書進行考察，決定了命名黃河發源地的山，叫昆侖山。
漢武帝找到了黃河源頭很是高興，出外巡視，把外國使臣都帶著。這次巡視是沿著海岸線行進，外國使臣緊隨其後。沿海城鎮都是比較發達的城鎮。為了展示大漢的富有與繁榮，每到一個城鎮，就散發他們錢財，任其消費，以顯示大漢的好客與友好。
漢武帝為了吸引更多的西域的各國使臣，來漢朝遊覽通商，開展大規模的演出活動。有運動型的，如力士舉鼎、武士對劍、有賞射箭弩、相撲格鬥等扣人心弦的角力活動。
還有表演型的如漢人歌舞、雜耍、奇戲、怪物觀賞等表演型的節目。在演出期間，漢武帝調集酒肉，美食，天天宴請天下使臣，酒宴一律免費，白吃白喝。
所到郡縣，所有倉庫全部打開，以展示儲藏物資，隨意讓外國使臣觀看，以展示漢朝的廣大，物資的豐富，使外國使臣傾倒驚駭。
西域各國的使者，都以能到達漢朝為榮，到了漢朝受到的優待，也是其他國所沒有的。所以西域各國使者，換了一批又一批，使者來往不斷。
但大宛國以西諸國，都遠離漢朝，不與漢朝親近，仍然驕橫放縱，自享其樂，漢朝的禮儀還不能約束他們，使他們順從的聽從吩咐。
從烏孫以西直到安息諸國，因為靠近匈奴，匈奴製服了大月氏，使其他諸國都受到震赦，都害怕匈奴騎兵。匈奴使者拿著單於一封信，西域諸國，就得輪流為匈奴使者提供食品與客棧。
而漢朝使者到達西域各國，不拿出布帛財物，就不供給飲食，不買牲畜就得不到坐騎。之所以出現這種情況，就是因為漢朝遙遠，而且還有錢有物，西域人不懼怕漢朝。
而匈奴離西域很近，騎兵又很強大，西域各國都很懼怕匈奴。看來還是得自身強大，對方怕你，你才能在交往中得到實惠。而漢朝對西域使者，千般好，萬般寵，來到漢朝，吃住用都是免費的，漢朝還經常給獎賞。而漢朝使者到了西域，卻連飯都吃不上，有些使者竟被餓死。
這樣的不公平對待，終於惹惱了出使西域的使團，紛紛向漢武帝彙報，在西域遭到的不公平待遇，請求漢武帝出兵，懲製西域諸國。
漢武帝有些猶豫不決，要出兵西域，需耗費數不清的錢糧，能因為遭受不公平待遇就出兵嗎？這件事就暫時放下了。使團再三請求漢武帝出兵，漢武帝沒有說出兵，也沒有說不出兵。
真正讓漢武帝出兵西域的是一件事。漢武帝喜歡大宛的汗血寶馬，但大宛國不想給漢朝，就把好馬都藏匿在貳師城。漢武帝一提到大宛的汗血寶馬，心裡就美滋滋的。漢武帝派遣壯士車令為使臣，帶著千金和金馬，去請求大宛國王交換二師城的好馬。
大宛國王與大臣們商議，如何處理漢朝的請求。大臣們說：“漢朝雖很強大，但離我們太遠，道路又險峻難行。就經過鹽澤來我國便屢有死亡。走北邊有匈奴阻攔，很難走得通。從南邊來又缺少水草，沒有城鎮，飲食很缺乏。”
又有大臣說：漢朝使者每批幾百人，常常因為食物缺乏，餓死的人接近一半，這種情況，漢朝是無法派大軍前來的，他們對我們是無可奈何。我們不必那麼怕他們，完全可以自己做主。
大宛國王拒絕了漢使者用金馬換汗血寶馬的請求，使者回去無法向漢武帝交差，就非常憤怒，揚言要砸碎金馬離去。大宛的貴族官員也發怒說：“漢朝使者太輕視我們大宛國了，難道要強買強賣嗎？”
大宛國遣關漢朝使者離境，並命令東邊的鬱成國阻擊並殺死了漢朝使者，搶去了他們的財物。
消息傳到漢朝，漢武帝雷霆震怒，決定出兵大宛國。漢武帝把出使西域的使臣召來，問他們如何攻打大宛國。出使大宛的使臣姚定漢說：“大宛兵弱，若有善戰的將軍，率領三千大漢軍士，用強弓硬弩射擊他們，就可以全部俘獲他們的軍隊，打敗大宛。”
因為漢武帝曾經派浞野侯趙破奴攻打樓蘭，他率領七百騎兵搶先攻破樓蘭，俘虜了樓蘭王，所以天子認為姚定漢說的對。漢武帝的寵姬李夫人，總希望她的家人能夠封侯，但因為沒有戰功，漢武帝也是愛莫能助。
漢武帝覺得機會來了，就派李夫人的兄弟李廣利，任貳師將軍，調發屬國六千騎兵，以及各郡國的不良少年幾萬人，前去討伐大宛。目的是到二師城取回良馬，所以稱李廣利為二師將軍。趙始成為軍正，浩侯王恢擔任軍隊向導。李多當校尉，掌握軍中事情。
貳師將軍的軍隊，已經過了西部鹽澤，所路過的小國都害怕，各自堅守城堡，不肯供應漢軍食物。漢軍攻城又攻下來，攻下城來，才有飲食。攻不下來，幾天內就得離開那裡。
待到漢軍到達鬱城，戰士跟上中軍的不過數千人。因給養跟不上，戰士們饑餓難當，疲憊不堪。二師將軍李廣利立功心切，率領疲憊之師攻打鬱城，漢軍大敗，
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