張騫帶領使團，攜帶價值不菲的錢財布帛，要與烏孫國結盟，共同進攻匈奴。但因烏孫國王昆莫年老體衰，又因繼承問題沒有處理好，使國家分裂成三個部落。名義上還是國王，但實際上已經做不了烏孫國的主了，這讓張騫倍感失望。
張騫派遣副使，分彆出使大宛、康居、大月氏、安息、大夏、身毒、於窴、扜冞及及旁邊的幾個國家。隨後烏孫國組團送張騫回國，並送給大漢天子幾十匹良馬，算是答謝和回報漢天子，順便讓他們窺視漢朝的情況，有沒有張騫說的好。
張騫回到漢朝，被任命為大行，官位排列在九卿之中，又過了一年多，張騫便病死在九卿任上。
烏孫的使者已經看到了，漢朝財物豐厚而且地廣人多，回去報告了國王，烏孫國就越發重視漢朝。過了一年多，張騫派出去各國的副使，陸續都和所去國家的使團，一同回到漢朝。西北各國從這時才開始和漢朝有了交往。
這種交往是張騫開創的，以後前往西域各國的使者，都稱張騫為博望侯，憑此取信於西域各國，西域各國也因此信任漢朝使者。
自從博望侯張騫死後，匈奴聽說漢朝和烏孫有了往來，特彆氣憤，想攻打烏孫。待到漢朝出使烏孫，而且從它南邊到大月氏、大宛，使者接連不斷，烏孫才感到有些恐懼，派使者向漢朝獻馬，希望娶漢朝諸侯的女兒做妻子，與漢朝結為兄弟。
天子向群臣征求意見，群臣說：“一定要先讓他們把聘禮送來，然後才能把諸侯女兒嫁過去。”
烏孫國知道漢武帝喜歡馬，便選烏孫良馬做聘禮，派使團送給漢朝。漢武帝得到烏孫良馬，非常高興，便命名烏孫馬為天馬。待到大宛的汗血寶馬送到後，漢武帝一看，更健壯，超過了烏孫良馬，就把烏孫馬改名為北極，命名大宛馬為天馬。
漢武帝為了與西域各國溝通方便，設置了酒泉郡，酒泉郡的設置，方便了與西域各國的溝通與往來。漢朝出使西域的使團絡繹不絕，也方便了西域各國使團來往漢朝。西域與漢往來密切。但從西路走路途遙遠，雖然已經通商，但耗時太長。
正在這個時候，南越已經被漢朝滅亡了，蜀地和西南夷諸國都震驚，請求漢朝為他們設置官吏和入朝拜見天子。漢朝便設置了益州、越巂、牂牁、沈黎、汶山等郡。這樣西南夷的土地就連成一片，再向西通往大夏就方便多了。
就在這一年，漢武帝派遣使者柏始昌、呂越等十餘批，從這些新設的郡出發，直奔大夏。但漢武帝沒有想到，派出去的使團到了昆明卻被阻攔，使者被殺，錢物被搶，通往大夏的南路沒有暢通。
漢武帝大怒，調用巴、蜀士兵幾萬人，派遣郭昌、衛廣兩位將軍去攻打昆明，阻攔漢使者的部落。殺死和俘虜了幾萬人，以為可以平安無事了，當漢朝派使團再經過昆明，又被搶劫殺害。南路通往大夏的路，始終沒有打開。
北路通過酒泉抵達大夏的路上，使者來往不斷，外國人有了很多漢朝的布帛財物，對這些東西便不再感到貴重。博望侯得到的尊位和富貴，是因為開辟了通往外國的道路。以後跟隨出使的官吏和士卒都爭著上書，陳述外國的珍奇之物、怪異之事和利害之情，要求充當使者。
漢武帝認為外國非常遙遠，並非人人樂意前往，就接受他們的出使要求，賜予符節，招募官吏和百姓而不問出身，為他們配備人員，派遣他們出使，以擴大溝通外國道路。
出使歸來的人不能出現侵吞布帛財物的情況，以及背離天子旨意的事情。如果被發現了，就會追究他們的罪行，令其出錢贖罪，再次要求充任使者。出使的事端層出不窮，而他們也就輕易犯法。
有些官史士卒，常常誇大其詞的讚美外國的某些東西，說大話的人就被授予符節當正使，不敢說大話的人，便被任命為副使。因此那些無德行的人，便效仿說大話的使者而胡說八道。
出使者多是窮人家的子弟，把官府送給西域各國的禮物占為己有，想用低價賣出去，在外囯獲取私利。西域各國，越來越討厭漢朝使者，說話都有不同程度不真實成分，估計漢朝大軍離得遠，不能到達，就斷絕了漢朝使者的食物，使漢朝使者生活困苦，以至於互相攻擊。
樓蘭、姑師是小國，正處在交通樞紐，因而他們攻擊漢朝使者王恢等尤其嚴重。匈奴的突擊隊也時刻阻攔攻擊出使西域的漢朝使者，使者爭著詳談外國的危害，雖然各國都有城鎮，但是軍隊軟弱，容易攻擊，使者請求出兵西域。
漢武帝派遣從驃侯趙破奴，率領屬國騎兵及各郡士兵幾萬人，派王恢輔佐趙破奴，開赴匈河水，攻打匈奴，匈奴知道了漢軍來了，便率匈奴騎兵離開了。由王恢做向導，趙破奴率輕騎兵奔襲樓蘭，俘虜了樓蘭王，攻陷姑師。
趙破奴乘著勝利的軍威，兵圍烏孫、大宛等國，使西域各國臣服漢朝。
烏孫王知道了漢朝的強大，就用一千匹馬聘娶漢朝諸侯的女兒，漢朝把皇族江都王劉建的女兒嫁給烏孫王為王妃，烏孫王昆莫封漢女為右夫人。匈奴也派遣公主嫁給昆莫，昆莫封匈奴女為左夫人。
昆莫說：我老了，做不成什麼了，就命令他的孫子岑，同時迎娶漢匈兩位公主，烏孫盛產馬，兩位公主都是用馬換來的。馬是烏孫最大的財富。
剛開始，漢朝使者到達安息，安息王命令有關人率領二萬騎兵在東部國境上迎接。東部國境與王都相距數千裡，走到王都要經過幾十座城鎮，百姓相連，人口眾多。漢朝使者歸來，安息國王派使團來觀察漢朝的廣大，把黎軒善變魔術的人，和大鳥蛋獻給漢朝。隨團使者獻給漢武帝的禮物，都是中原沒有的。漢武帝很高興。
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