漢武帝想開通西南諸地，便任郎官唐蒙為將軍，奉詔辦理此事。唐蒙想急於完成使命，便從巴、蜀二郡各抽調官吏與士卒各五百人，協助唐蒙開通西南諸地。
因抽調的官吏過多，影響了巴、蜀二郡的正常工作，郡守很是不滿。又從兩郡征調民工雜役人員一萬多人，使兩郡官民怨氣衝天，對唐蒙的工作配合不得力，唐蒙便魯莽行事，以戰時法規殺了主管官員。為了平息民變，漢武帝派司馬相如奉詔令，全權處理此事。
司馬相如到了巴蜀，對這件事情做了比較詳細的調查了解，主要是唐蒙處理事情比較生硬，又操之過急。事前不做調查，事後不做解釋，引起民變。
司馬相如采取的策略是：對唐蒙既要責備，也要支持，因為他是為朝廷做事，隻是方法不當，才引起民變。對巴蜀官民的不配合，司馬相如采取了既要安撫，使他們冷靜下來，又要威赦，使他們能遵守法令。
司馬相如先下詔令，喻告巴蜀百姓，唐蒙所做所為，並不是皇上的本意。應該相信朝廷，能夠糾正錯誤，使法令更能符合民意。從巴蜀征調官吏是正確的，因為開通夜郎，巴蜀距夜郎最近，從巴蜀征調官吏士卒，是國家的需要。
為這麼點小事，邊疆郡縣的那些士兵，聽到了高舉烽火，點燃燧煙的消息，都張弓待射，馳馬進擊，扛著兵囂，奔向戰場，人人浹背汗流，唯恐落後，打起仗來就是身觸利刃，冒流矢射中的危險，也義無反顧，從沒想到腳跟掉轉，向後逃脫，這是何等英勇。
人人懷著憤怒的心情，像報私仇一般。他們難道討厭生存而樂意死去嗎？他們都是名在戶籍的良民，與巴蜀也是同一個君主，隻是他們思想深邃，慮事長遠，一心想著國家的危難，而喜歡竭儘全力去履行臣民的義務而已。
所以他們之中有人得到剖符拜官的封賞，位在列侯也是有可能的，住宅也是排列在東第。他們死後可以將顯貴的諡號流傳後世，封賞的土地也可以傳給後代子孫。他們做事非常忠誠嚴肅，當官也十分安逸，好的名聲傳播延續到久遠的後世，功業卓著，永不泯滅。
因此賢德的人們都能肝腦塗地，野草被血液潤澤，而在所不辭。現在你們僅僅承擔供奉幣帛的差役去到南夷，就互相殺害，或者逃跑被誅殺，身死而無美名，其諡號應該為“至愚”，其恥辱牽連到父母，讓天下人所嘲笑。
人的才識和氣度的差距，難道不是很遠麼？當然這也不隻是應征之人的罪過，父兄平素沒給他很嚴格的教育，也沒有謹慎地給子弟做表率。人們缺少清廉的美德，不知羞恥，則世風也就不會淳厚了。因而他們被判刑殺戮，也是理所當然的。
皇帝非常擔心使者和官員們就是這個樣子，也哀傷不賢的愚民也像這個樣子，所以派遣信使把征調士卒的事一清二楚地告訴百姓，也要告誡他們不忠於朝廷，不為國事分憂是罪過。斥責三老和孝悌沒能很好履行教誨職責的過失。
這時正是農忙時節，一再煩擾百姓，已經親眼看到了附近縣城的情況，擔心特彆偏遠的溪穀山澤間的百姓，不能全聽到皇帝的心聲，待這篇檄文一到，趕忙向縣道百姓那裡下發，讓他們全都知道當今皇上的心意，千萬不要遺忘。
司馬相如出使完畢，回京向漢武帝彙報。唐蒙已略取並開通了夜郎，並且想趁機開通西南夷的道路，征發巴、蜀、廣漢的士卒，有數萬人參加築路。修路二年，沒有修成，士卒多死亡，耗費的錢財多的數不清。蜀地民眾以及漢朝當權者，多有反對的聲音。
這時邛、筰、的君長聽說南夷已與漢朝交往，且得到很多賞賜，因此都想做漢朝的臣仆，希望比照南夷的待遇，請求漢朝委任他們官職。皇帝向司馬相如詢問此事，司馬相如說：“邛、筰、冉、駹等都離蜀很近，容易開通道路。郡縣在秦朝時就已設置，到了漢朝興國時才廢除了。如今若能重新開通，設置為郡縣，其價值超過南夷。”
皇上認為司馬相如說的有道理，就任命司馬相如為中郎將，令持節出使。副使有王然於、壺充國、呂越等，乘坐四匹馬駕馭的驛車向前奔馳，憑借財物和巴蜀的官吏去拉攏西南夷。
司馬相如等到達蜀郡，蜀郡太守乃其屬官都到交界來迎接司馬相如，縣令背負著弓箭在前麵開路，蜀人都以此為榮。司馬相如已成為蜀人的驕傲。臨邛諸位父老鄉親，憑借卓王孫的關係，來到司馬相如門下。一些舊友獻上牛和酒，與司馬相如暢敘歡樂之情。
當年卓文君與司馬相如這個窮小子私奔，被人詬病。如今卻把話調回來說：還是文君有眼光，當年的窮小子已經出將入相，人人尊敬。連富豪卓王孫都感歎說：錢多可以使人富，但卻不能使人貴。隻有皇帝寵幸的臣子，才可以富且貴。
因為司馬相如的發達，卓文君終於可以風光無限，卓王孫也悔恨當年自己的狗眼看人低，而得罪司馬相如。卓王孫準備了一份豐厚的財物，給了卓文君，使文君與哥哥分得的家產一樣多。
司馬相如沒動一兵一卒，就平定了西南夷。邛、冉、筰、駹、斯榆的君長，都向司馬相如請求，要作漢朝臣子。司馬相如一一同他們簽約，成為漢朝臣子，永不反叛。
西南諸國，都歸順朝廷，拆除了舊時的關隘，使邊關擴大，西邊到達沫水和若水，南麵到達沫水和若水，南也到達牂柯，並以此為界，開通了靈關道，建橋在孫水上，直通邛、筰。
司馬相如處理完西南事宜，與親朋舊友小聚，便回京向漢武帝報告西南事宜，漢武帝非常高興，誇讚司馬相如不但文章寫的好，處理事情也是明明白白。
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