司馬相如出使西南夷時，蜀郡的年長者大多說開通西南沒有用，就是朝廷的大臣，也有不少人這樣認為。司馬相如也想向皇帝進諫，但開通西南的建議是自己提出了的，自己不能出爾反爾，不敢再進諫言了。
就寫了這篇文章，假借蜀郡父老的語氣，而自己來詰難對方，以此來諷諫皇上。並借此來宣揚自己出使西南的本意，使百姓了解天子的心，文章中說：漢朝建立七十八年了，美德充盛，存在於六代君王的的政事中，國勢威武盛大，百姓深受恩惠，就連方外得到了餘恩。
皇帝下令使者西征，阻撓者順應形勢而退讓，德教之風所到之處，無不隨風倒伏。因而使冉夷臣服，駹夷順從，平定了筰，保全了邛，占領了斯榆，攻取了苞滿。使命完成，便調轉車轅，起程向東，將回京向天子稟報，到達蜀地成都。
蜀地的耆老、大夫、薦紳先生共二十七人，認真嚴肅的前來拜訪。寒暄已畢，趁機進言道：“聽說天子對於夷狄之人的態度，隻是牽製他們，不與其斷絕關係而已。而現在卻讓三郡的士卒疲憊不堪，去打通夜郎的道路。”
“現在已經三年，修路之事尚未完成，士卒已疲困勞苦，萬民的生活也不富足，如今又要接著開通西夷，百姓勞力已消耗殆儘，恐怕不能完成此事，這也是使者的負擔，我私下裡為你考慮。”
“況且那筰、邛、西僰與中原並列，已經許多年了，仁德之君並不能全靠仁德招來，勢強力大的國君也不能全靠武力兼並，想來恐怕這種做法是行不通的。如今割棄良民的財物，來增加夷狄的財物，使漢朝依賴的人民遭受疲困，而去侍奉無用的夷狄，鄙陋之人見識短淺，不知道所說的是不是正確。”
“使者說：“怎麼說這樣的話呢？一定像你說的那樣，那麼蜀郡人的衣著習慣永不改變，巴郡人的風俗也永遠不會變化了。我很討厭聽這種說法。但是這事情的重大意義，本來就不是旁觀者所能看出來的。我行程急促，其詳情不可能細說給你們聽，就為大夫們粗略的陳說一番。”
“社會上必先有超越尋常的人，才會有超常的事情出現，才會創建出異乎尋常的功業。超乎尋常，當然是常人感到奇異的。所以說超常的事情剛開始出現時，百姓會驚懼，等到事情成功了，天下人也就安然太平了。”
“當年大禹為治水深深憂慮，阻塞洪水，挖掘河底，疏通河道，分散洪水，賑濟災情。使洪水東流大海，天下百姓永保安寧，再也不用上下遷移。大禹不但要日夜思慮，勞心費神，還要親身參加勞作，累得手腳都生出老繭，身上瘦的沒有肉，皮膚磨得生不出汗毛。所以他的美好的功業顯於後世，流傳於永遠、永遠。”
“賢明的君主即位後，難道隻是委瑣齷齪，被文法所拘束，為世俗所牽製，因循守舊，取悅當世而已嗎？應該有宏偉的主張，開創業績，傳留法統，以此來成為後世遵行的榜樣。”
“所以要儘心努力地做到包蓄兼容，要勤勉思考著把自己變成可與天地比德的人。《詩經》裡曾經說過：‘普天之下，沒有哪個地方不是周王的領土。四海之內，沒有哪個人不是周朝的臣民。’所以天地之內，八方之外，都逐漸浸潤漫延，如果哪個有生命的東西，沒受君恩的滋潤，賢明的君主將會視為恥辱。”
“如今疆界以內，文武百官，都得到了歡樂和幸福，沒有缺漏。而夷狄是不相同風俗的國家，與我們遙遠隔絕，在族類不同的地域，那裡車船不通，人跡罕至，因而政治教化還未到達那裡，社會風氣還很低下。”
“他們遊離於政治教化之外，他們在邊境做些違犯禮儀的事情，也會在自己的國家裡為非作歹，其君亦會被逐殺，君臣關係顛倒，尊卑次序改變，父兄無罪被殺，幼兒與孤兒被當做奴隸，被捆綁者哭喊著，一心向往漢朝，抱怨說：‘都說最仁愛的國君在中原，盛大美德，普及恩澤，萬物皆得其所，現在為什麼隻有我們被遺棄了？’抬起腳跟，思慕不已，就像大旱之時，人們渴望雨水一樣。”
"即使是最殘暴的人，也要為之流淚感動。更何況當今皇上賢明，又怎麼可以就此作罷。所以出師北方，對強大的匈奴進行討伐。派使者向南方疾馳，責備強勁的越國。四方鄰國都受仁德的教化”
“南夷與西夷的君長，像遊魚聚集，仰麵迎向水流，願意得到漢朝的封號。以沫水和若水為關塞，以牂柯為邊界，靈山道鑿通，架起橋梁在孫水源頭。開創了通往道德的坦途，流傳下熱愛仁義的傳統。”
“將要廣施恩德，控製和安撫邊遠地區的人民，使疏遠者不被隔離，居住在偏遠不開化地區的人民也得到光明。在這裡讓戰爭消除，在那裡讓殺伐消除。”
“使遠近一體，內外幸福安寧，這難道不是康樂之事嗎？把人民從水深火熱之中拯救出來，尊奉皇上的美德。挽救衰敗的社會，繼承已經斷絕的周代的業績，這是天子的當務之急，百姓縱然有些勞苦，又怎麼能停止呢？”
“做帝王，從來都是從勞煩開始的，而以逸樂結束的。這樣說來，那麼承受天命的祥瑞，正在通西夷這件事上。如今皇帝將要泰山封禪，祭祀梁父山，使車上鸞鈴鳴響。音樂和頌歌之聲高揚，漢君之德上通五帝，下越三王。旁觀者沒有看到事情的主旨，真是可悲啊！”
諸位大夫心情茫然，忘記了來意，也忘記了想要進諫的話。深有感觸的說：漢朝的美德令人信服啊！這是鄙陋之人願意聽到了的麼。百姓雖然有些怠惰，請讓我們給他們做個表率，大夫們惆悵不已，自動後退，拖延一會，便辭彆而去。
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