晉獻公二十六年夏，齊桓公在葵丘與諸侯會盟。晉獻公本打算參加這次會盟，但因夏季天氣炎熱，晉獻公年事已高，在路上偶感風寒，便病倒了。想參加會盟已不可能，不得不返回晉國。
獻公病情越來越重，不得不安排後事。獻公對荀息說：“我讓奚齊繼承君位，但他還年幼，大臣們都不服，恐怕會出亂子，你能扶立他嗎？”
荀息說：“能。”
獻公問：“你用什麼做保證？”
荀息回答說：“即使您死而複生也不會後悔，而活著的我也不會感到慚愧，用這作憑證。”
獻公把奚齊交付給荀息。荀息做相國，掌管國家政務。不久後，晉獻公便撒手人寰。荀息謹遵承諾，全力扶持年幼的奚齊登上君位。然而將軍裡克等大臣心中不服，他們認為奚齊並非合適的君主人選，私下裡開始謀劃。
裡克、邳鄭想接回重耳，聯合了數位大臣、三位公子的黨徒作亂。裡克對荀息說：“三個方麵的怨恨都鼓動起來了，外有秦國相助，內有晉國百姓幫助他們，你打算怎麼辦？”
荀息說：“我不能辜負對先君的承諾。”
裡克等在晉獻公的葬禮上發動了政變。他們率領著親信士兵，衝進靈堂，將毫無防備的奚齊斬殺於獻公靈前。荀息得知消息後，悲痛欲絕，他深感自己辜負了獻公的托付。但他並未放棄，又立了奚齊的弟弟悼子為君。
裡克並未就此罷休，他再次發動政變，悼子也慘遭殺害。荀息看著這混亂的局麵，覺得自己已無顏麵對獻公，最終選擇了自殺。晉國陷入了一場激烈的權力紛爭之中，各方勢力蠢蠢欲動，國家局勢岌岌可危。
裡克連殺了兩位年幼君主，使得晉國君位出現真空。裡克是一位有正義感的將軍，對當年太子申生遭誣陷，不辯白、不逃走，以死證清白。裡克深感痛心和鳴不平。裡克認為奚齊與悼子不具備做君王的資格，裡克要立的人是公子重耳。
裡克派使者前往重耳流亡之地，誠懇相邀：“如今國內局勢動蕩，公子您乃賢德之人，若能回國繼承君位，晉國定能重歸太平。”
重耳卻心存顧慮，他深知國內權力鬥爭複雜，擔心回國後會陷入危險，便婉拒道：“我違背父命出逃在外，父親離世也未能儘孝，怎有顏麵回國繼位，還望將軍另選賢能。”
使者無奈返回告知裡克。裡克並未氣餒，轉而將目光投向了公子夷吾。夷吾得知消息後，準備回國，便與謀士商議。謀士呂省、郤芮勸道：“國內還有公子可以繼位，卻到國外早，不得不讓人產生疑慮。應該求助秦國，借助強國的力量回晉國，就會很安全。”
夷吾派郤芮為使臣，帶著厚禮賄賂秦國，並與秦國約定：“如果我能回到晉國為君，我願意把晉國河西的地方送給秦國。”
夷吾又給裡克將軍寫了一封親筆信，信中承諾：“假使我真能即位，請讓我把汾陽之城封給您。”
夷吾與秦有了約定，秦穆公便派軍隊護送夷吾回晉國。夷吾在秦國的支持下，順利回國登上君位，是為晉惠公。然而晉惠公即位後，卻違背諾言。
晉惠公元年，秦派邳鄭向秦國道歉說：“那時我許諾把河西的土地給您秦做為回報，現在有幸回國做了國君，理當把河西土地雙手奉上。可大臣們說：‘土地是先王留下來的，你逃亡在外，憑什麼擅自把先君留下來的土地許給秦國呢？’我極力爭取也沒用，因此來向秦道歉。”
公子夷吾逃亡時曾給裡克親筆信，答應裡克如做了晉國君，願意把汾陽城封給裡克。夷吾成為晉國君，馬上翻臉無情，不僅沒把汾陽城封給裡克，反而奪了李克的軍權，這使裡克萬分悲憤。本以為新君即位，他的功勞最大，就算不封高官厚祿，也應該保留原官職。現在可好，一擼到底，成了平民百姓。裡克心裡有些不平衡。
晉惠公的謀臣呂省說：裡克在晉國是有影響力的將軍，現在奪了他的兵權，他心裡肯定不平衡。公子重耳逃亡在外，萬一他們聯合起來，對君主可是不利呀。
惠公擔心裡克謀反，便賜裡克死，並對他說：“沒有你裡克，我不可能被立為國君。但你畢竟殺死了兩位國君和一位大夫。做你的國君，不也太難了嗎？”
裡克回答說：前麵的沒有廢掉，後來的就無法上位。想殺死我，難道找不到一個借口嗎？賜我死，下臣遵命就是了，裡克拔劍自刎了。
邳鄭出使秦國，聽說裡克被殺了，就對秦穆公說：這都是呂省、郤稱、冀芮出的主意。卻是他們三人不願意把河西土地奉獻秦國的。秦穆公聽了邳鄭的話，便心生一計，他想借此機會離間晉國內部。
於是秦穆公對邳鄭說：“你放心，我定會幫你除去這三人。你先回去，我隨後就派使者去晉國，以祝賀晉惠公即位為由，讓他們三人來秦國，我在秦國將他們誅殺。”
但很可惜，這三個人沒有上邳豹的當。而邳豹卻白白丟了性命。
邳鄭說：這三個人，都是見錢眼開的小人，他們就爰錢，隻要給他們好處，他們什麼事都做得出來。我返回時，可帶秦使團隊去晉國，用重禮賄賂他們的，事情肯定會成功。
秦使團用重金賄賂呂省、郤稱、翼芮三人。三人說：財多話甜，肯定是邳鄭將我們出賣給秦國於是三人殺了邳鄭。邳鄭的兒子邳豹逃到秦國，請求秦穆公攻打晉國，穆公沒有同意。
晉惠公二年，周王派召公按禮製見晉惠公，晉惠公傲慢無禮，不按禮製招待周召公，受到了召公的恥笑。
秦國有人在晉犯了罪。晉惠公得知後，十分憤怒，他懷疑這是秦穆公的陰謀，便開始加強晉國的防禦。也被晉惠公處死。晉國與秦國的關係變得愈發緊張，一場大戰似乎一觸即發。
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