晉公子夷吾逃亡在外多年，一直想依靠大國的力量繼承君位。晉獻公死後，他終於得到了一個好消息。晉將軍裡克因不滿晉獻公廢長立幼，在獻公靈前先後殺死了兩個幼主。托孤大臣荀息，因為沒有完成托孤使命而自殺。
裡克殺幼主的目的是想擁立公子重耳為君，公子重耳不想淌這股渾水，便婉言謝絕了。裡克將軍隻好求其次，派使者請公子夷吾歸國繼承君位。
公子夷吾想歸國繼承君位，便與謀臣呂省等人商量。呂省說：“晉國內有諸多公子可以擁立，到國外找逃亡公子擁立令人生疑。國內有很多不確定性，要歸國必須要有大國支持才行。”
公子夷吾派謀臣郤芮帶重金賄賂秦國，並與秦國約定：“如公子夷吾能成功繼承晉國君位，願把晉河西土地，割讓給秦國。”
公子夷吾又給將軍裡克寫了親筆信，允諾裡克說：“如果我能回國繼承君位，請讓我把汾陽之城封給你。”
公子夷吾外有秦軍護送，內有裡克主政，成功的登上晉國君之位，就是晉惠公。惠公即位後，馬上翻臉不認人。背信棄義，既沒有給秦割讓河西土地，又沒有分封給裡克汾陽城邑。最後是恩將仇報，殺死了裡克。
晉惠公的種種行徑，引起了秦國的不滿。晉國的老百姓也不順服他。秦國國君秦穆公見晉惠公如此無信，心中大怒，一直伺機教訓他。而晉國國內，百姓因惠公的惡行怨聲載道，朝堂之上也是人心惶惶。
這一年，晉國遭遇大旱，糧食絕收，百姓流離失所。晉惠公無奈之下，隻好厚著臉皮派使者去秦國求購糧食。秦國大臣們意見不一，有人主張趁機攻打晉國，有人則認為應念及兩國舊情賣糧給晉。
秦穆公谘詢相國百裡奚，相國說：“天災盛行，每個國家都有可能出現，救助災難，周濟鄰國，這是國家的道義，應該幫助晉國。”
邳鄭的兒子邳豹卻說：“晉國曆來不遵守道義，忘恩負義是常有的事，我們受晉國的害還少哇，應該接受教訓，不賣給他們糧食。趁晉國內無糧，派兵攻打他們才對。”
秦穆公說：晉國是有罪，甚至可以說是可惡之極。但老百姓是無罪的，晉國鬨饑荒，挨餓的肯定是老百姓。最終出於仁義，決定賣糧給晉國，幫助晉國百姓度過難關。秦國的運糧車從秦都雍，到晉都絳，一路源源不斷。
次年秦國也遭遇饑荒，秦穆公向晉國求購糧食，晉惠公與大臣們商議此事。大夫慶鄭說：君主依靠秦國得以繼位，我們又背棄了割地給秦的諾言，晉國發生饑荒，秦不計前嫌，賣給我們糧食。今天秦國出現饑荒，請求我們賣給他們糧食，這還需要商議嗎？
大夫虢射說：去年上天把晉國贈給了秦國，秦國不知道奪取晉國，反而賣給我們糧食。今天是上天又把秦國贈給晉國，難道我們要違背了天意嗎？我們不但不能。給秦糧食，還應該出兵攻打他們。
晉惠公聽從了佞臣的建議，不僅拒絕賣糧，還打算趁機攻打秦國。秦穆公被徹底激怒，獻公六年，秦穆公親率大軍討伐晉國。兩國在韓原展開大戰。
秦穆公率軍討伐晉國，晉惠公對慶鄭說：“秦軍已深入我國境內，該怎麼辦？”
慶鄭說：“秦國護送您回國繼位，您卻背棄約定不給秦地。晉國發生饑荒時，秦國立即運來糧食救助我們，而秦國出現饑荒時，晉國不但不援助，還想借機攻打人家，現在秦軍深入國境，不也是應該的嘛！”
九月十三日，秦穆公與晉惠公在韓原交戰。秦軍上下同仇敵愾，士氣高昂。戰鬥一開始，秦軍便如猛虎下山，銳不可當。晉惠公慌了神，他的戰馬陷在泥裡跑不動了。
秦穆公見晉惠公馬陷入泥沼中無法動彈。秦穆公見狀，親自率領一隊人馬圍了上去。就在秦穆公即將生擒晉惠公之時，晉大夫虢射率戰車迎戰秦穆公，戰車箭如飛蝗，射中了秦穆公，秦穆公危在旦夕。
就在這千鈞一發之時，一群山民拿著農具把秦穆公解救出去。這些山民作戰勇敢，擊退了晉軍，並活捉了晉惠公。晉軍大敗。
原來這些山民當年曾捉到一匹無主馬，被山民宰殺吃肉了。秦穆公的侍從尋找丟失的良馬來到這裡。這些山民聽說是秦穆公丟失的良馬，知道闖了大禍。心想吃了秦穆公的馬肉，必死無疑。
沒想到秦穆公見了這些山民，一個個麵黃肌瘦，衣衫襤褸，秦穆公起了惻隱之心。秦穆公對侍從說：“我聽說吃了良馬肉如果不喝酒，就會生病。說完命令侍從賞給這些山民每人一壇酒。並放了他們回家。”
侍從問秦穆公說：“那馬肉就白吃了？”
秦穆公說：“馬再好也是畜牲，這些山民都是我的子民，我不忍心傷害他們。”
秦穆公就把他們都放了回去。曾受過秦穆公恩惠的山民，聽說秦穆公正和晉國打仗，便自發組成的隊伍，救出了秦穆公，並活捉了晉惠公。晉軍已潰不成軍，最終大敗而歸。
秦穆公帶著俘虜的眾多晉軍和戰利品班師回朝，而晉惠公也為自己的背信棄義付出了慘痛代價，晉國的局勢變得更加岌岌可危。
秦軍抓獲晉惠公，準備殺死晉惠公來祭祀上天。晉惠公的姐姐是秦穆公的夫人。她身穿喪服，哭泣哀求。穆公說：“抓獲晉侯應該是高興的事，現在你竟悲痛起來。”
秦穆公見夫人真的傷心了，便把話拉回來說：“當年唐叔剛受封時，說過他的後人一定會繁榮強大，晉國是不會滅亡的。
秦穆公活捉了晉惠公，氣也消了大半。看到夫人傷心了，就準備送晉惠公回國。穆公夫人見弟弟的命保住了，也破泣為笑了。晉惠公也在反省自己的所做所為，確實差了點。晉惠公與秦穆公簽了盟約，並派太子圉到秦國做人質。