過了索羅欽斯克這座哥薩克駐軍小鎮，就進入了中亞草原。地勢漸趨平坦，無垠的乾草原上散布著旱獺洞穴與風滾草，巴什基爾牧民的氈包旁，駱駝群啃食稀疏的針茅。7月草原氣溫達35c，車廂如蒸籠，儘管官方禁止，三等乘客仍然攀爬車頂納涼，頭等車廂靠冰桶降溫。中途還遇到緊急刹車，結果車輪摩擦鐵軌迸發火星，引燃乾旱草原，列車被迫暫停直至哥薩克騎兵撲滅火勢。
列車平均時速3040公裡，本來全程需1520小時，含停靠加水、加煤和裝卸貨物，但火災這麼一鬨騰，到阿克托賓斯克後世屬哈薩克斯坦）這座草原鐵路樞紐時已是半夜。此時俄羅斯鐵路線以單軌為主，錯車需在特定站台等待，時刻表形同虛設。本來這種延誤會造成更長時間的晚點，一般情況下，俄羅斯的慣例是頭等艙的富人們湊錢給站長行賄爭取儘快出發，但此時的築路技術不過關，鐵軌接縫處劇烈顛簸，茶碗常被震落；蒸汽機嘶鳴與車輪撞擊聲持續不斷，夜間難以入眠。所以大家心照不宣地沒人談此事，都索性安靜地在軟座上睡覺。
直到第二天清晨列車才繼續前行。接近奧倫堡時，烏拉爾河蜿蜒如銀帶，對岸可見哈薩克牧民的羊群。烏拉爾河是歐洲與亞洲的象征性分界。
奧倫堡是征服中亞的基地，奧倫堡火車站軍列運輸哥薩克騎兵與莫辛納甘步槍，月台貼滿征糧告示，周圍是哥薩克騎兵營地和韃靼商人駝隊，空氣中混雜著羊膻味與香料氣息。從三等車廂裡出來許多舉家遷徙的烏克蘭農民，響應沙皇“開發東方”的政策，來到奧倫堡墾殖。
王月生要在奧倫堡轉車到阿克糾賓斯克後世哈薩克斯坦阿克托彆）。這段約400公裡鐵路是奧倫堡塔什乾鐵路的組成部分，於1894年修至阿克糾賓斯克。
這趟列車的編組是俄國oв“小綿羊”型蒸汽機車牽引2節頭等車廂、3節三等車廂、2節貨運車廂改造的供貧困移民搭乘的四等車廂，和2節裝載小麥、煤炭和鐵軌的貨運車廂。平均時速約2530公裡，加上停靠加水、加煤和裝卸貨物，全程需1215小時。
列車駛出奧倫堡後，窗外是渾濁的烏拉爾河，哥薩克騎兵押送流放犯向中亞行進；河畔散布烏克蘭移民的木屋，婦女用木犁翻墾黑土。逐漸遠離河流後，植被從芨芨草草原過渡到半固定沙丘，野驢群在遠處揚塵。哈薩克草原的乾熱風卷起沙塵，餐食落滿細沙，乘客以頭巾蒙麵。7月草原氣溫超35c，木椅燙如烙鐵，乘客潑水降溫蒸發成蒸汽。停靠站搶水引發鬥毆，士兵用槍托維持秩序，哥薩克衛兵持槍警戒，防土匪襲擊。
四等車廂尾部的廁所木桶溢滿後蛆蟲爬入過道，有人不知為何猝死，霍亂疫情下，屍體被拋至路基旁，任禿鷲啄食。三等車廂每節車廂塞滿150人以上，汗臭、馬合煙和雞糞味混雜，母親用饢餅蘸伏特加安撫哭鬨嬰兒。有乘客的包裹被車外長鉤奪走，不知道是巴什基爾還是哈薩克遊牧部落所為。而頭等車廂內，軍官啜飲格瓦斯，商人用銀質餐具品嘗熏魚和黑麵包，侍者用銅茶炊煮茶，但不妨礙跳蚤從波斯地毯中躍出叮咬貴婦。
過了伊列克河後，進入了哈薩克的遊牧區，鐵路旁可見哈薩克牧民的營地，氈包旁拴著擠奶的馬匹，孩童驅趕羊群避開火車。乾涸河床上，韃靼商隊用駱駝馱運鹽塊，向列車揮舞羊皮水袋兜售。接近阿克糾賓斯克時，地平線上出現煤礦的土法煉焦爐，黑煙直衝雲霄，囚犯在哥薩克鞭打下挖運褐煤。草原鷹盤旋搜尋被列車驚走的旱獺，牧羊犬對著鐵軌狂吠。
終點阿克糾賓斯克火車站是一座位於哈薩克草原深處的小站，木質站房簡陋，周圍是哥薩克騎兵營地和韃靼商隊的駱駝圈。因為奧倫堡塔什乾鐵路尚未完成後世要1905年竣工），所以王月生要加入個商隊向東南穿越哈薩克草原與半荒漠地帶走10001200公裡到卡紮林斯克後世哈薩克斯坦克孜勒奧爾達州），再轉乘已建成的跨裡海鐵路東段列車，經撒馬爾罕抵達塔什乾。
烈日將阿克糾賓斯克的黃土夯牆烤得發白，王月生摘下沾滿塵灰的寬簷帽，抹了把脖頸的汗。這還是他在墨西哥探險時的裝備，想不到此時派上了用場。河對岸傳來哈薩克牧人的呼哨聲，混著俄語粗糲的叫賣，像一把碎玻璃刮過耳膜。河畔土城裡，市場沿伊列克河南岸展開，夯土城牆被百年風沙蝕出蜂窩狀孔洞，城門懸掛沙俄國徽雙頭鷹與哥薩克彎刀圖騰。
十二座黏土砌成的拱頂貨棧貼牆而立，窗欞釘著防狼的鐵荊棘，簷下掛滿風乾的羊腸製作弓弦的原料）。靠近清真寺的東區是哈薩克、吉爾吉斯牧民的活畜市集，上千頭綿羊在蘆葦圍欄內翻湧如濁浪，空氣裡浮著羊毛膻味與糞土酸氣。靠近俄軍哨所的西區是俄國商行的磚樓，哥薩克騎兵持槍巡邏，鐵皮招牌用斯拉夫字母寫著“伏爾加茶葉公司”、“烏拉爾皮毛行”。
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中央廣場是混血地帶，韃靼人搭起褪色條紋布棚，波斯地毯商在榆樹下鋪開靛藍染坊，哈薩克老漢用生鏽剪刀現場剪羊毛，毛絮沾在結辮的胡須上，身旁少女用紅柳枝串起血淋淋的羊眼，推銷這種治療癲癇的偏方藥材。布哈拉馬販子掀起袍角，露出藏在腰間的英製左輪手槍，低聲向俄國軍官推銷汗血寶馬；俄國掌櫃手持鍍金懷表，對著一捆捆貂皮搖頭。夥計忙往皮貨撒白礬粉，掩蓋蟲蛀的孔洞；清國藥商王二疤瘌掀開鎏金匣子，麝香混著鴉片膏的甜膩氣息彌散。裹著吉茲亞麵紗的女人蹲在陶罐攤前，指尖蘸水畫出奧斯曼帝國新月標記——土耳其中介人在招募波斯灣的走私船水手。
“商隊？去卡紮林斯克？”
蹲在陶罐攤後的韃靼老頭掀起眼皮，渾濁的瞳孔掃過他長衫下擺的雲紋刺繡，“中國人？十個銀盧布，我帶你去見‘黑駱駝’阿拜。”
王月生摸出三枚盧布按在陶罐上，銅幣邊緣的鷹徽沾了羊脂，在日光下泛著油膩的光。老頭喉嚨裡滾出一聲嗤笑，枯枝般的手卻飛快收走了錢幣。
繞過清真寺斑駁的宣禮塔，三百匹駱駝的膻腥氣撲麵而來。阿拜正坐在氈毯上磨匕首，刀背映出他左頰的舊刀疤——那是去年和布哈拉馬匪火並的勳章。他腳邊趴著的中亞牧羊犬突然暴起狂吠，王月生後退半步，手中不知何時多出了把左輪手槍。
“醫生？”阿拜的俄語帶著哈薩克腔調，目光掠過他藥箱上褪色的紅十字符號，“我的商隊不運貨，隻運命。沙暴、土匪、渴死鬼……你治得好？”
王月生掀開藥箱夾層，一排排精致的玻璃藥瓶在絨布上泛著幽藍。阿拜的瞳孔收縮了一瞬。
“傷寒，霍亂，瘧疾，失血，壞疽，我都擅長。”他故意用哈薩克語說，最後一個音節咬在犬齒間，像草原狼的嗥叫。在這裡，就像後世電影《無人區》所顯示的那樣，不能寄希望於人性，必須顯示出自己的力量和價值。
氈毯後的陰影裡傳來嗆咳聲，裹著吉茲亞麵紗的女人正給高燒的男孩擦汗——他患的是商隊最怕的斑疹傷寒。
阿拜的匕首突然抵上他喉結：“你會是我們商隊最尊貴的客人。但是，要是半路死一個人，我就把你釘在梭梭樹上喂禿鷲。”
王月生笑了笑，從背囊中取出一個羊皮氈包裹的物件，扔給了阿拜，阿拜接過，感覺沉甸甸涼颼颼的，心中一驚，看向王月生，眼中全是急切的詢問之色。王月生點了點頭，說“德國貨。草原的規矩我懂，我也不欠你人情”。氈包裡是1890年才發明的破傷風血清，可以處理深部創傷，防破傷風痙攣，運輸需冷藏，極其珍貴。其實後世早有不需要如此複雜儲存的血清，但不如此不足以讓世人重視。
至於將此時如此珍貴的藥物交給商隊首領，其實是此時長途商隊的一個潛規則，就是重要人物的武器可以由自己掌控，但必須向商隊首領交付一些重要物品，確保商隊首領的權威不受重要人物的能力威脅。而且用羊毛氈裹冰保存血清這麼繁雜的工作，怎可勞動王月生的大駕。正好此時沒有任何一個首領可以抵製親手保管這種藥物的誘惑。
“高熱40°c、劇烈頭痛、全身斑丘疹、譫妄、脾腫大”，從帳篷裡出來的王月生摘下口罩，對圍攏上來的商隊眾人說。“你們在這裡沒有找大夫看過嗎？”
“找了這邊軍營的醫生，說可能是“惡性傷寒”或“監獄熱”，讓喝兌了伏特加的洋蔥汁，說能發汗。喝了沒用。還說要用鬆節油灌腸退燒，可這麼小的孩子哪裡受得了這個。這段時間燒得胡說八道，這不隻能找些曼陀羅葉泡水喝，讓孩子能勉強昏睡過去不鬨騰。如果再這樣下去，就隻能扔到草原上自生自滅了”。阿拜垂頭懊喪地說。
儘管是他的親生兒子，但草原上的規矩就是如此。尤其是對於診斷不明，可能傳染的病人，不要說朝夕相處的商隊成員，就是讓軍營或者哨所的俄羅斯大兵發現，都會強製把商隊驅趕到生石灰圈劃出來的隔離區，病人則直接連人帶衣物和隨身用品焚燒。之前的俄羅斯軍醫還是用了不菲的財物才堵住嘴的。
王月生魂穿到前世，最大的風險之一就是此時因為跳蚤和寄生蟲橫行而造成的各種傳染病，哪怕是此時的歐美都非常危險。所以他一直在後世學習相關的醫學知識，起碼讓自己在前世有個赤腳醫生的水平，能判斷一些體征症狀，知道如何靜脈注射之類的。至於具體的診斷，他在帳篷裡單獨跟病人在一起的時候，早已魂穿後世找醫生朋友問了個明白，相關的治療方案和藥物自然也都準備好了。
用對乙酰氨基酚退熱鎮痛；靜脈補液糾正脫水，維持鈉、鉀電解質平衡；甘露醇降顱壓，苯妥英鈉抗驚厥；阿奇黴素500g口服，每日1次，療程5天。
孩子當天晚上的高燒就明顯退卻了，也從之前的昏迷變成了普通人都能看出來的安睡。商隊眾人都鬆了口氣，看向王月生的眼光中出現了信任與尊重。阿拜問清楚孩子的身體不影響商隊的行動後，如釋重負。畢竟他們已經在此地耽誤了不短的時間，跟那邊客戶約定的收貨時間已經快違約了。
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