1899年10月下旬，商隊從阿克蘇啟程前往庫車，這段約250公裡的行程需穿越戈壁、綠洲與河穀，曆時7至10日。
李掌櫃商在阿克蘇“永寧街”購入禦寒的俄製厚毛氈，補充了苜蓿草料，並用和田玉賄賂了清軍糧台官換取了十袋黍米。兩名腳夫因沙暴中丟失貨物被辭退，替換為自稱精通戈壁尋水的柯爾克孜獵人阿迪力。另有一名自稱“甘肅皮貨商”的漢人加入。
首日沿阿克蘇河向北，深秋的南疆寒意漸濃，兩岸農田中維吾爾農夫正用坎土曼收割最後的玉米，孩童拾穗換取商隊的俄國糖果。夜宿溫宿縣，驛丞以“防火禁燈”為由勒索半袋葡萄乾。次日進入卻勒塔格山南麓，狹窄山道上突遇滾石。柯爾克孜向導阿迪力以套索穩住受驚駱駝，王月生看到那個新加入的甘肅皮貨商拿出塊懷表對著山體看時間，不覺皺了皺眉頭。
近拜城時遇清軍哨卡，把總持鏽跡斑斑的劈山炮要求將查驗到的玉石充公。李掌櫃塞了好處後仍然不肯放行，死活要截留兩箱俄產印花布。王月生此次卻是不願將那個令牌拿出來了，他本能地感覺到商隊裡麵來曆不明的人太多了。從阿克蘇至拜城的約100公裡路程用了3日。
第17天，商隊離開拜城前往約80公裡外的克孜爾。
當商隊踩著夕陽的餘暉抵達克孜爾千佛洞時，這座絲路北道的佛教聖地正被暮色染成一片蒼涼的金紅。木紮提河的波光碎成千萬片銅箔，映著洞窟群蜂窩般的剪影，仿佛整片山崖在燃燒後凝固成永恒的殘燼。赤紅色的砂岩山體在落日下愈發熾烈，岩壁上的洞窟如同被巨神之斧劈開的眼睛，空洞地凝視著河穀。晚風穿過窟窿，發出低沉的嗚咽，像是佛陀滅度後未散的歎息。木紮提河畔的胡楊林褪去金黃，化作鐵鏽般的暗赭。野駱駝群在淺灘飲水，驚起一群寒鴉，翅膀拍打聲與洞窟簷角的風鈴殘片叮咚相和。
最後一縷陽光斜射進第38窟後世被探險的德國人稱為“音樂窟”），照亮壁畫上持箜篌的飛天——她的青金石顏料早已剝落，但石膏底層的輪廓仍如幽靈般懸浮在黑暗中。第8窟的《降魔變》壁畫上，魔王的利爪在夕陽斜射下投出猙獰的陰影，仿佛隨時要撕裂佛陀的袈裟。而佛陀低垂的眼瞼正對西方。山下柯爾克孜牧人驅趕羊群歸圈，皮鞭聲炸響在河穀。頭羊頸間的銅鈴與千佛洞殘存的青銅佛鈴共振，牧童的呼哨驚飛了在壁畫裂隙中築巢的沙雞。
獨居的老喇嘛桑吉正用駝毛刷清掃第17窟的積沙，褪色的僧袍與壁畫上的供養人融為一體。他每日申時敲響銅磬，聲波震落梁上的蝙蝠，此刻磬聲卻混入商隊駝鈴，驚起崖頂的遊隼。窟前空地上，龜茲商販艾合買提借著暮色向商隊展示一卷“唐代《法華經》”。王月生出於好奇，用1盒俄製火柴換了一片殘片。自從他發現這種火柴幾乎成為絲綢之路上的一般等價物後，就在後世定製了許多，放在係統空間內隨時取用。
商隊在此紮營休息。王月生趁機魂穿後世，一查發現自己的殘片是用羊奶與煙灰偽造的贗品，頗為生氣。但是想到自己的代價不過是區區一盒火柴，倒也覺得彼此彼此。但是很快搜索到了信息，發現這裡七個月後就會被德國探險隊勒柯克劫掠，幾年後又會被日本探險隊糟蹋，感覺自己必須做些什麼。
河穀對岸的台地傳來狼嚎，商隊急忙點燃摻了硫磺的駝糞堆。跳躍的火光中，第27窟的《薩埵太子舍身飼虎圖》忽明忽暗，壁畫上的虎群與現實的狼眼在暮色中重疊。隨後，一隊瘸腿的清軍騎兵舉著火把沿河巡邏，聲稱搜查“私運佛首的奸商”，實則用槍托敲詐商隊兩包俄國白糖。火把的光掠過第205窟，照亮供養人畫像上的回鶻文題記——這些文字將在1906年被日本探險隊切割盜走。
待巡邏隊走後，除了守夜人，營地很快陷入沉寂，大家都被整天的趕路耗儘了精力。王月生偷偷潛入千佛洞，發現自己並非唯一對這個地方感興趣的人。那位自稱甘肅皮貨商的漢子居然在後世編號第14窟內，用當時最先進的攝影技術鎂光燈偷拍《彌勒經變圖》。鎂粉燃燒的瞬間，壁畫上青綠色的山林神祗如魑魅顯形，驚得洞外駱駝嘶鳴。王月生暗笑一聲，取出一把泰瑟槍衝著他的後背扣動了扳機。隨著一陣滋滋聲，那個漢子倒在地上失去了知覺。王月生從他懷中搜出了那塊懷表。
王月生回到帳篷中，把玩著那塊懷表，卻發了愁。他原想著是將這個行跡已經暴露的外國間諜驚走，然後用係統的力量剝離那些壁畫，把一切責任都歸在這個間諜身上。不過想到後世曆史上的勒柯克破壞性手段割走的壁畫至少有500平米，這麼大規模的壁畫消失必然會在當地造成轟動性事件。佛教在新疆早已衰落，當地穆斯林維吾爾族）對佛教遺跡缺乏認同，視壁畫為“異教遺物”。雖有守窟喇嘛桑吉這些年儘力維持，但如果出現什麼無法解釋的靈異現象，恐怕這些洞窟裡的文物還沒被外國人盜走，就已被當做惹事的異端被當地人毀滅。至於將這個遺跡隱藏起來，那根本不可能。在綿延3公裡的山上，散布著200多個石窟，內存壁畫有上萬平方米，還有不少彩繪塑像。這些石窟始鑿於公元3世紀，衰落於公元9世紀，比自己後麵要動手的敦煌莫高窟還要早300年。
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想了半天，隻有利用此地交通不便、信息閉塞的自然條件，狐假虎威，用那塊令牌做些文章了。
第二天一早，王月生找到了李掌櫃，直截了當地告訴他，自己昨晚查到一個探子，覺得應該是有外國人看上了洞窟裡的幾樣東西。看看李掌櫃有沒有什麼辦法能保護好這片地方，最好不用自己出麵。王月生自己不想出麵，是自認自己無論是在後世還是在前世，都不會玩官場上的那些彎彎繞。尤其在前世，還要動輒下跪，這個是他這個後世人在前世哪怕過了這麼多年都邁過不去的心理上的檻。而古人所說的車船店腳牙，都是要跟各種官麵和黑暗勢力打交道的行家裡手，讓他們出麵做自己不擅長的事情才是各儘所能。
李掌櫃絲毫不奇怪，說“難怪那個搭夥的甘肅漢子今兒一大早就離隊了呢。大人自從王月生給他看過令牌後他就改口稱大人了）做的是對的，彆說您是官家的探子，就是我們這種商隊，都得給官家捎帶私密物件或者提供沿途見聞，外國商隊也是一樣。大家都是混口飯吃，最好彆隨便取他性命”。
李掌櫃思索了一番，又道“其實最好的辦法是民間和官麵上一起協力辦理。大人知道此地是回區，當地的回人早對佛家的洞窟造像心生不滿，不如以“防止宗教衝突、維護聖地安寧”為由，由伯克維吾爾宗教領袖）出麵請求將這些洞窟封存。這樣，裡麵的東西有了保護，再有外來人想拆封盜取，當地回人也不會視而不見。當然，官家也必須出麵。此地正位於古龜茲後世庫車）至阿克蘇的交通要道上，官府的“台站”驛站兼軍事據點）和卡倫滿語“哨所”）本就承擔維護商路安全、稽查走私的職能。若以保護商路名義派駐士兵，既能掩蓋保護洞窟的真實目的，又合朝廷辦事的體製”。
想了想，又說“若要增設卡倫和台站，按體製須由庫車辦事大臣或參讚大臣提出設防需求，擬定方案。常規哨所由伊犁將軍或烏魯木齊都統批準，報兵部備案。重要哨所需奏報清廷裁定，然後由提督或總兵調配綠營兵力，後勤由布政使司或糧台負責。但如此一來，牽連甚廣，且耗時日久。
此地歸庫車直隸州托克蘇分防縣後世拜城縣）管轄。不如向知縣張維翰大人轉呈此地伯克的籲請，並建議暫設厘金稅卡稽查往來商旅順帶協助本地治安，向道台常庚大人報備即可。至於厘丁，可向此地綠營或者回隊請一二十人的“餘丁”預備兵）協防巡邏即可。此種厘金稅卡不屬軍伍，無須審批，而借丁巡邏，隻要協餉發足，官府還巴不得有人幫他們養兵。省下的餉銀不知又可肥多少老爺。如果還不放心，可以請縣裡將去往洞窟的路徑劃作屯田給那些厘丁耕作。那些人有了田地，哪裡還肯讓人隨意穿行”。
王月生聽後大讚道“先生大才，居然屈就一個商隊管事，真是可惜啊”。
“大人謬讚了。我等雖未能求取功名，但也學過聖人之道。兼行路豈止萬裡，沿途各色人等都須小心應對打點，山匪水霸不知鬥過多少。出門方知天下之大，時事變動之巨，西洋人進步之速。以往困守書齋，閉目塞聽，一心科舉，現在想來，著實是井底之蛙”。說到此處，李掌櫃一反平日謹小慎微之色，眉目間似乎多了一股傲然之氣。旋即感覺不對，趕緊又變得低眉順眼起來。
王月生笑道，“先生和我都是四海漂泊之人，更同甘共苦一路，出生入死不知凡幾，千萬莫做此俗人之舉。還望有以教我”。說罷，躬身施禮。
李掌櫃連忙伸手虛扶，道“大人錯愛，小人誠惶誠恐，敢不效命。隻是此舉恐怕要費些錢財。若等官府撥付，恐怕無人理會，反而枉費了大人的好意”。
“大概多少費用可敷用度？”王月生直言問道。
“含口糧折銀，若是回隊本地招募的回族士兵），年餉約10兩。若是綠營漢兵，約12–18兩。一般還要配個外委把總正九品）或委署驍騎校無品級代理軍官）帶班，年俸約36兩，另加“養廉銀”和津貼。這樣餉銀一項每年大概要300–500兩白銀。修建工事、營房約需200–500兩。這樣的話，第一年約需500–1000兩，其後每年維持成本約400–800兩。至於馬匹，每匹年耗約20兩，可以依賴本地采購或屯田供給”。李掌櫃對這些事情倒是頗為熟悉，娓娓道來。
此時1兩白銀約合後世150–200元人民幣購買力。王月生想了想，道“這部分銀兩由本人出，算民間協餉好了。不知可否請李掌櫃代為向縣道兩級長官呈請，本地伯克這裡也望先生協調。本人另外謝先生200兩”。
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