天佑四年，正月二十七，夜，開德府，秦王府地牢。
陰冷潮濕的石砌地牢深處，火把的光芒跳躍不定，將人影扭曲地投在布滿苔蘚的牆壁上，空氣中彌漫著血腥、汙穢與草藥混合的刺鼻氣味。四名僥幸未死的凶徒，被分彆囚禁在四間以厚重鐵門隔開的水牢中。冰冷的汙水沒過他們的腰際，鐵鏈鎖住了他們的手腳，徹骨的寒意與傷口的劇痛不斷侵蝕著他們的意誌。
陳太初並未親自審訊，他端坐在地牢入口處一間臨時布置的耳房內，麵前擺著一壺清茶，神色平靜，仿佛在聆聽一場無關緊要的雨聲。實際的審訊工作，由陳龍及其麾下最精於攻心與刑訊的幾名老手執行。陳太初要的，不是屈打成招的供詞，而是在極限壓力下崩潰後吐露的、能夠相互印證的真相。
審訊方式，並非一味的嚴刑拷打。陳太初深知，對於這些亡命之徒，單純的肉體痛苦有時反而會激發其凶性。他吩咐下去，針對四人的心防弱點，施以不同的精神酷刑。
第一間水牢。
對付的是那名看似最為凶悍、在客棧試圖反抗的絡腮胡頭目雖服毒未死，但身體已極度虛弱）。陳龍命人將其雙眼用浸過藥水的厚布嚴密蒙住，然後，用冰冷的匕首，在其手腕動脈處，輕輕劃開一道細微的、不足以致命的口子。緊接著，將一個底部鑽有小孔、滴答作響的銅壺，懸掛在其耳邊，讓冰冷的水滴，模擬血液滴落的聲音，持續不斷地敲打在他的聽覺神經上。與此同時，一名親衛用毫無感情的聲音，在其耳邊反複低語：“你的血……快流乾了……聽，這是你生命流逝的聲音……還有一炷香……還有半炷香……就要死了……冰冷……黑暗……”在這種感官剝奪與心理暗示的雙重折磨下，對死亡未知的恐懼被無限放大。不過半個時辰，這名悍匪便精神崩潰，嘶聲哭嚎，渾身抽搐，大小便失禁。
第二間水牢。
關押的是一名麵色蒼白、眼神閃爍的瘦高個。親衛將其帶入一間完全隔音、絕對黑暗的石室。石室內空無一物，唯有地麵光滑如鏡，站不穩，坐不下，隻能勉強倚靠牆壁。沒有任何光線，沒有任何聲音，連自己的心跳和呼吸聲都仿佛被黑暗吞噬。時間在這裡失去了意義，隻有無邊無際的孤獨與死寂。這種感官剝奪實驗的變種，足以讓最堅韌的意誌逐漸瓦解。不到一個時辰，石室內便傳來用頭撞牆的悶響和野獸般的絕望嚎叫。
第三間水牢。
針對一名年紀較輕、看似意誌不堅的匪徒。親衛將其綁在木架上，並不施加肉體刑罰，而是牽來一條饑餓了數日的惡犬，在距其腳踝一寸之處，放置一塊鮮肉。惡犬咆哮、流涎、不斷撲咬，腥臭的熱氣噴在其皮膚上，尖利的牙齒幾次險些觸及皮肉。這種對猛獸撕咬的持續恐懼，以及對死亡方式慘烈的想象，讓這名匪徒一直處於極度的驚恐狀態，精神很快瀕臨崩潰。
第四間水牢。
最後一人，則被施以加強版的水刑。頻率更快，窒息感更強烈，每次瀕死體驗的時間更長，讓其反複在鬼門關前徘徊，徹底摧毀其生理與心理的防線。
一個時辰後。
四份墨跡未乾、細節詳儘的供詞，擺在了陳太初麵前的案幾上。陳龍垂手肅立一旁，低聲道：“王爺，四人已分彆吐實。雖措辭略有差異，但核心指向一致，細節能夠相互印證。幕後主使，確係康王趙構無疑！”
陳太初拿起供詞，逐字逐句仔細審閱。供詞中提及：康王如何通過中間人已服毒身亡的絡腮胡頭目）與陳守仁搭上線；陳守仁如何利用掌管家族部分海外貿易的便利，將開德府軍工坊淘汰的舊式火銃圖紙、漕幫沿海航道巡邏時刻表、乃至秦王麾下部分將領的性情癖好等情報，暗中傳遞給康王；作為回報，康王則許諾在杭州市舶司給予陳守仁商船“特殊關照”，並利用其影響力，幫助陳守仁吞並其他海商份額。此次綁架滅口，是因為康王得知秦檜倒台、李俊南下剿匪後，恐陳守仁這條線暴露，引來滅頂之災，故下令“處置乾淨，不留後患”。至於那慘無人道的割舌、剜眼，則是康王親信下的命令，意在殺雞儆猴，警告所有可能與康王合作又心存搖擺者，同時也是為了徹底防止陳守仁泄密。
“好一個康王殿下！好一個殺伐決斷！”陳太初放下供詞，臉上看不出喜怒，唯有眼中冰寒的殺意，幾乎要凝成實質。他緩緩站起身，對陳龍道：“將這四份供詞，分開妥善保管。這四人，嚴加看管，用最好的藥吊著性命，他們，是人證。”
“末將明白！”
與此同時，王府西廂一間臨時改建的病房內。
濃重的草藥味蓋不住血腥氣。陳守仁如同一個破碎的玩偶，躺在錦榻之上，渾身纏滿白布，尤其是雙眼處，凹陷下去兩個恐怖的深坑。王府醫官已竭儘全力，保住了他的性命，但失血過多加之酷刑折磨，他已元氣大傷，僅剩一口氣吊著，意識時昏時醒。陳文遠跪在榻前，看著父親這般慘狀，雙目赤紅，牙關緊咬，心中五味雜陳，既有滔天的恨意，又有一種哀其不幸、怒其不爭的悲涼。
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陳太初悄無聲息地走入病房，揮手讓醫官和侍女退下。他走到榻前，低頭看著奄奄一息的陳守仁，目光複雜，沉默了許久，才悠悠開口，聲音平靜，卻字字如錘，敲在陳守仁殘存的心神上：
“守仁叔……”
榻上的陳守仁似乎聽到了這聲呼喚，身體幾不可察地顫抖了一下。
“你說你……這是何苦呢？”陳太初的語氣帶著一絲難以言喻的疲憊與嘲諷，“是王府每年給你的分紅不夠豐厚？還是你這陳氏耆老、開拓功臣的身份，在開德府不夠顯赫？我陳太初，可曾虧待過你這一房？可曾虧待過文遠他們在海外搏殺的辛苦？”
陳守仁喉嚨裡發出“嗬嗬”的聲響，被割去的舌頭讓他無法言語，隻有渾濁的淚水從空洞的眼窩中不斷湧出，混合著血水，浸濕了繃帶。
“出賣我，背叛宗族，去給那趙構當狗，你能得到什麼？”陳太初的聲音陡然轉冷，“唯一的好處，就是像現在這樣，被人利用完之後，像塊破抹布一樣扔掉，還要割舌挖眼，死無全屍！你是不是覺得，攀上了康王的高枝，就能取我而代之？就能讓你這一支，淩駕於整個陳氏宗族之上？”
陳太初彎下腰，湊近陳守仁的耳邊，用隻有兩人能聽到的聲音，一字一頓，冰冷刺骨：
“守仁叔，你知不知道，趙構許給你的那些市舶司的便利、幫你打壓對手吞並的航線，他用來收買你的那些白花花的銀子，是哪裡來的？”
陳守仁的身體僵住了。
陳太初直起身，從袖中取出一小塊用絲綢包裹的、邊緣還帶著些許燒灼痕跡的銀錠，將其輕輕放在陳守仁顫抖的手邊。那銀錠底部，赫然壓印著一個模糊的倭文“佐”字印記！
“這是天佑二年，佐渡島金礦送往登州鑄幣局，途中被‘海閻王’劫走的那批官銀的邊角料！他們連上乘的銀子都不願給你，你說你自己把自己作踐成什麼了？”陳太初的聲音如同來自九幽地獄，“趙構用劫掠來的、沾滿血汙的賊贓，許給你一點蠅頭小利，你就暈頭轉向，把祖宗、把族人、把自己的身家性命全都賣了！你這不叫精明，你這叫蠢！叫自作孽，不可活！”
“嗬……嗬嗬……呃！！！”陳守仁如同被一道驚雷劈中，全身劇烈地痙攣起來，被捆住的手腳拚命掙紮，喉嚨裡發出絕望而非人的嘶吼！那是一種信念徹底崩塌、悔恨深入骨髓的極致痛苦！他以為自己是在進行一場利益交換，卻不知從一開始，自己吞下的就是裹著蜜糖的砒霜！他不僅背叛了家族，更是間接資助了殘殺同胞、劫掠國帑的海盜！這讓他死後，有何麵目去見地下的列祖列宗？！
陳文遠在一旁聽得渾身冰涼，撲到父親身上，看著父親痛苦扭曲的模樣，淚如雨下，卻一句話也說不出來。
陳太初冷漠地看著這一切，眼中沒有半分憐憫。他最後看了一眼在絕望中抽搐的陳守仁，轉身，大步離開了病房。冰冷的的話語，如同最終的判決，回蕩在充滿藥味的房間裡：
“你好自為之吧。能不能熬過去，看你自己的造化。至於趙構……這筆賬，我會親自跟他，連本帶利，算個清楚！”
夜色深沉，秦王府如同一頭被激怒的雄獅，獠牙已露，目光已鎖定了遙遠的東南方向。康王趙構這個名字，已被陳太初列入了必須清除的名單之首。而“佐渡島官銀”這個線索，如同一條毒蛇，將東南海疆的匪患、朝中的陰謀、乃至宮闈深處的暗流，徹底串聯了起來。一場席卷整個帝國的風暴，已迫在眉睫。
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