竹山到房縣羊角寨的直線距離隻有八十餘裡，可惜沿途大半是崎嶇的山間小路，又沒有河流輔助運送輜重，沒帶多少輔兵的夔東諸部走起來很辛苦。
還好房山、竹山一帶都是郝搖旗的勢力範圍，在他長達十二年苦心經營下，山裡已經沒有值得一提的敵對武裝力量。
為了確保根據地安全，郝搖旗還在各個山頭修了很多了望點和烽火台，或明或暗，互相照應，以便及時預警。因此，李來亨、袁宗第等人並不用擔心在這一帶會遭到清軍突然襲擊。
戰兵們將盔甲和武器負於背後，以長蛇陣這種比較輕鬆的狀態行軍。袁宗第等人都很默契地沒有催促士兵，反正房山並不是真的危急，他們都覺得沒有必要消耗幾倍的體力去趕路。
賀珍對不緊不慢的行軍沒有疑義，還說什麼既然大戰將至，保持體力才能在未來幾天更好地廝殺。
這種欲蓋彌彰的態度讓袁宗第等人覺得他肯定猜到了什麼，趁賀珍去解手的時候，三個人還抽空開了個小會商議對策。
結論是既然對方沒有點破，那大家最好也不要主動去戳破這層窗戶紙——賀珍應該不是李定國的人，否則沒必要帶著家當一起來房山湊熱鬨。
……
永曆十七年，九月二十三。
袁宗第等人終於帶著部隊翻山越嶺抵達房山，見到等候已久的郝搖旗。
郝搖旗感謝眾將大舉來援，還很正經地告訴他們，秋收過後穀城一帶的清軍就很活躍。半個月前，一支大約三千餘戰兵的精銳部隊突襲了防線外圍的幾個寨子，如今正在那裡大肆囤積糧草。
既然先遣隊就有三千戰兵，那麼他們背後的清軍主力至少得有三四萬。當然，具體數量探馬還在偵查。
賀珍再次去解手的時候，劉體純很不客氣地指出，這次郝搖旗提供的軍情實在編得太過份了。如果不是早有約定，他說不定會嚇得全軍動員。
“不這麼說，怎麼顯得你們必須要來援呢？”
郝搖旗有些不以為然，認為既然要用這個借口來逃避麵聖，敵軍的數量就不能說得太少。而且他的說法並非空穴來風，因為細作在穀城散布“房山軍心不穩，防禦鬆懈”等假消息的時候，也打聽到一些真消息。
據稱進入永曆十七年之後，清廷的財政就開始向湖廣傾斜。最近兩三個月，大量錢糧物資從山東、江西、南直隸等省份轉運到湖廣，漢陽、長沙兩地的碼頭堆滿了糧草，很多北方綠營也在向湖廣集結。
“這有什麼好奇怪的呢？陛下剛剛收複廣東，兵鋒正盛，韃子不在湖南各府層層設防才奇怪吧？”劉體純不解問道。
“奇怪倒不奇怪，隻是我覺得要必須加強警戒。張長庚最近發了大財，能虧待湖北這些嫡係部隊嗎？肯定不會。探子回來說了，連穀城這種小地方都分到了不少湯湯水水。”
郝搖旗說完大勢，又細細描述起這次勾引清軍的過程。本來，他還打算派一支部隊去穀城詐敗兩場，沒想到穀城清軍一聽說房山防禦鬆懈，立即點了三千兵馬發起進攻，順利得讓人起疑。
當然，那支清軍的總兵力就兩三千，其中戰兵數量隻有幾百，沒有三千戰兵那麼誇張。
所以他一邊按計劃將幾個宗室送往大昌，一邊派出大量細作出山打探。雖然細作還沒回來，不過他有種預感，穀城背後肯定還有一支清軍壓陣，要麼在襄陽，要麼在鐘祥。
當然，藏在鄖陽府的某個角落也是可能的。鄖陽府那麼大，郝搖旗沒把握手下細作能把每一寸土地偵查得清清楚楚。
“嗯，確實有點可疑。”
袁宗第曾經主政荊湘，對漢水一帶很熟悉，他細想了一下，首先排除清軍藏兵鐘祥的可能性：“鐘祥太遠了，又是逆漢水而上，如果突發大戰他們肯定趕不到穀城支援。”
見曾經的製將軍都同意自己的看法，郝搖旗不禁對自己的敏銳嗅覺感到有些得意。
如果清軍真的有所準備，事情就好辦多了。隻要他們這五個人下山把穀城拿下，不怕後麵沒有仗可以打。
等賀珍解手回來，郝搖旗把真真假假的情報又重新分享了一遍，並提出應該主動出擊，把丟失的幾個寨子奪回來。
“三千戰兵？有點難辦啊！”
賀珍搖頭擺腦地指出，既然清軍先鋒在寨子裡囤積了糧草，那麼使用蠻勁奪回來不是明智之舉。
兵法有雲：十則圍之，五則攻之，倍則分之。
房山五支部隊加起來才一萬戰兵，全部下山都不足敵之五倍，能不硬碰硬最好。後麵還有數萬大軍和滿八旗，怎麼能一下子把部隊打疲呢。
“賀總兵深諳韜略，所言極是。所以剛才我們商議出一個對策。由你來牽製那支前鋒，我們幾個繞路過去打援。”郝搖旗一本正經道。
“是不是太冒險了，賊人可是幾萬大軍，還有滿洲大兵壓陣……要不然，我們就在山上以逸待勞好了。再過幾天，馬騰雲、黨守素他們也該來了。”
“怎麼可以，那不是坐以待斃嗎？”
郝搖旗一口拒絕固守待援的方案，並表示如果賀珍不想出擊，可以留在房山看家。打到戰利品，大家會給留一份，不讓他白乾活。
賀珍想了好一會，最後終於同意服從安排，但是提前聲明自己麾下隻能在寨子附近設防，不保證能完全限製敵人的行動。畢竟對方是三千戰兵，而他手裡隻有一千兩百。
“放心好了，我個人給你撥五百輔兵，”郝搖旗非常慷慨，讓賀珍不必擔心會吃虧，“等我們打了援，馬上回來幫你。”
……
九月二十四，剛休息一天的大軍再度拔營出發，沿馬欄河向下遊推進。
加上郝搖旗的直屬部隊，這次明軍出兵兩萬，其中戰兵八千，輔兵一萬兩千，浩浩蕩蕩長達數裡。
有河流輔助，他們的行軍速度很快，九月二十六上午，眾人在截殺數支清軍斥候小分隊後抵達分叉口。賀珍帶隊前往丟失的山寨，而袁、劉、李、郝四人則繼續沿河前進。
他們當然沒有在半路設什麼伏，而是直接撲向穀城而去。
下午，當大軍推進到穀城附近時，劉體純看到城內綠營旌旗散亂，各個城門都有清兵棄城而逃。
“好吧，省事了，”郝搖旗指著穀城的方向，言語間信心滿滿，“下一步，就看賊人能來多少了。”
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