永曆十七年，農曆十二月二十二，距離除夕夜還有八天。
穀城外，漢水方向刮來的寒風凜冽，凍得人裸露在外的皮膚通紅發紫，嘴唇也乾得開裂。
萬曆二十八年開始，中國進入小冰河時期，氣候一直反複無常。大體上，夏天一年比一年乾旱，冬天一年比一年寒冷，很不適宜農作物生長。
到了永曆年間，連湖南、江西及廣東北部都會在冬天步入酷寒，有時乾燥得出奇，有時又下起連綿大雪。
穀城位於長江以北，氣溫當然比江南的湖南、廣東等省份更低。最近穀城一帶冷得人都快凍僵，卻一直沒有大雪降臨，很多有經驗的老農預測，明年又將會是一場大乾旱。
除了江邊、湖邊灌溉便利的農田，其餘山地收成恐怕又會很差。
然而，穀城外的清軍現在已沒有心情理會這些預言。
清軍城西大營在短時間內遭到明軍“良心炮”連續猛烈轟擊，營內巨大的爆炸聲此起彼伏，已到了危及存亡的地步。
黑火藥是爆燃物，在困得嚴嚴實實的情況下，內部會因瞬間燃燒產生大爆炸，外圍卻仍保留一些未燃儘的火藥。
火藥殘渣被爆炸產生的巨大衝擊力震成上天，一個個火團以天女散花狀到處亂飛，在乾燥的環境下，附近的營帳被迅速引燃，然後燃燒的營帳又引燃附近的其他營帳。
清軍營內的輔兵們疲於奔命，不得不將大量精力放在處理大大小小的火情上，防止火勢進一步蔓延。
不少一瘸一拐的傷兵駕著重傷的同袍從營帳內逃出，向其他四處奔跑的同袍請求幫忙，卻屢屢遭到拒絕。幕僚和文書們則急著將各種文冊搬出帳外，以免功勞簿被一把火燒毀。
一時間，城西大營內慘叫聲，呼喊聲此起彼伏，場麵極其混亂。
董學禮到處呼兵喚將，企圖組織一支敢死隊，對營外的三個長矛陣發起衝擊。然而忙活了半天，他僅僅集齊了三千餘輔兵，個個灰頭土臉，精神萎靡，看起來不像是能打仗的樣子。
為了強攻穀城，他的提標營基本被抽空，身邊隻有三、四百戰兵維持湖廣提督的威嚴。
這樣一支部隊，想要跨過壕溝擊潰明軍，力量明顯有些不足。
在綠營敢死隊背後，是兩三千身強力壯，裝備精良的禁旅八旗。董學禮知道，這支京城來的禁旅八旗隻會躲在綠營兵身後督戰，而不會聽他的指揮，身先士卒帶頭發起衝鋒。
董學禮看著城外幾個滿洲大將的方向，那裡的幾個達官貴人圍成一團，看起來一直在商議，卻遲遲沒有下一步命令。兩千多滿洲騎兵被“良心炮”轟過一次後，已經放棄對長矛陣的恐嚇，正在趕往長矛陣背後偽帝主力的方向。
至於騎兵們是打算強攻明軍大陣，還是牽製偽帝行動，董學禮已無心過問。因為在他猶豫的一刻鐘裡，又有二十幾個炸藥包飛進營內，其中一個就在他身邊不遠處爆炸，差點讓剛集結的士兵炸營。
董學禮決定立即出擊，因為再任由明軍肆意轟下去，遲早會把營內最關鍵的糧草倉庫引燃。到時，就不是死幾個人那麼簡單了。
“賊人隻剩一千多人，一人一口唾沫就淹死了，大夥兒並肩上啊!”
“上……上啊！”
在提標營戰兵的催促下，三千餘湖廣綠營兵打開營門，向明軍長矛方陣衝去。
一路上，拒馬、梅花樁一個接一個，地上鐵蒺藜撒得密密麻麻，還有一條寬達數尺的壕溝。這些本都是用來阻擋明軍進攻的防禦工事，現在卻成為清軍出營反擊的阻礙。
輔兵們擠在一條寬三四丈的安全通道上，向長矛陣發起衝鋒。當明軍的槍聲響起，他們又一排接一排地倒下。
如果城內忠貞營將士還占據西城牆，那麼他們一定會為長矛方陣附近的火銃手拍手叫好。因為很多剛剛剪掉箭尾的火銃手，仍帶著體內的箭頭，向不知死活的清兵們開槍。
……
“提督，要不要派點人回去？城西大營有危險，”滿臉是血的胡文科剛從城內回來，指著城西大營，向張勇問道。
張勇撫劍立於城頭，臉仍對著城內縣衙的方向，甚至沒有回頭看一眼。
“誰讓你回來的？帶著你的兵回前線去，繼續進攻。”
“傷亡慘重，傷亡慘重啊，提督大人！闖營那些餘孽都是瘋子，他們都瘋了！”
胡文科扒開衣袖，露出一個手背上深深的咬痕。如果不是衣物阻擋，他估計會被撕下一塊肉。
在一刻鐘前，胡文科剛剛把寶劍插入一個傷殘士兵的小腹，誰知那個纏著滿頭血布的老兵不退反進，一口咬在胡文科的另一隻手上。直到周圍親兵砍下那人的頭顱，才把咬得緊緊的牙齒掰開。
就這麼一會功夫，幾十個傷殘的明軍又退到下一個街口，和那裡的明軍殘部組成了新的防線。
在描述當時情形的時候，胡文科心有餘悸。他還想起後退的明兵中，有一個叫“喬山”或者“喬三”的年輕人。
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那個年輕人對那個撲上來的老兵戀戀不舍，被同袍拉扯了好幾回，才抹著眼淚後退。
張勇花時間聽完這一個小小的故事，依舊不為所動。
“沒錯，這就是闖營餘孽。當年本督追隨孟喬芳大人縱橫甘陝，和這些賊子打過無數次仗。闖營就是一群瘋子，無君無父，徹徹底底的大瘋子。”
張勇拔出長劍，指著穀城縣衙上飄揚的紅旗，大聲喝道：“所以，今天一定要鏟除袁、劉、郝、李四賊。闖王已死，高一功、李過已死，再鏟除他們，闖營就散了。沒有闖營，湖廣、甘陝尚有可為。”
“那城西……”
“城西還有那麼多人，那麼多八旗的大人們，他們難道頂不住偽帝幾個賊人嗎？城北大營的人正趕去增援，放心，城西頂得住。現在，本督以攻城總管的身份命令你，繼續強攻。攻破縣衙，拿下四寇的人頭。”
見胡文科仍在彷徨，張勇緩了口氣，壓低了聲音：“鄖陽已失，今晚，最遲明天咱們必須過河撤退。此戰全勝已不可能，拿下四寇的人頭，我們還算有功。要不然，大家都得陪葬。你懂嗎？”
胡文科心頭一震，終於明白為何城西慘烈，那幾個八旗貴胄仍未召城內精兵回援。
因為鄖陽丟失後，從湖廣到漢中的通道儘落賊手，漢中在西川、鄂北的左右夾擊下，或許也要放棄。
這樣的重大失利，至少有一大批前線將帥背黑鍋。穀城下的滿漢高級將領浪費兩個多月時間，如果一點成績沒有，肯定難辭其咎。隻有取得一個勝利，才能把這口大鍋甩出去。
或甩給李國英，或甩給張長庚，或者其他什麼人，反正不能自己背。
眼下唯一有份量，且可能拿到的戰果，就是穀城內四個巨寇的人頭。這哪裡還是爭軍功，這是給自己找一張護身符保命啊！