“軍情急遞，閃開，快閃開……駕，駕駕！！”
均州信使剛從渡船跳上岸，就拿出令牌從仙人渡守軍那裡換來兩匹驛馬，然後揮舞著馬鞭從渡口疾馳而出，向城西方向一路狂奔。
一般來說，使者傳信都會為驛站愛惜馬匹，這樣下一次在驛站換馬時，驛卒才會有好臉色。即使手中信件是八百裡加急的“金字牌急遞”，也沒有把坐騎往死裡催的道理。
然而這個使者似乎已顧不上那麼多，馬鞭一下又一下地抽打著馬匹，儘量把速度提到最高。
兩匹馬都累得倒下後，均州信使終於把軍情交到穆裡瑪的手中。
信裡隻有一條消息：賊將馬寶率大小戰船三十餘艘，視均州為無物，正沿漢水直撲向穀城而來。
“大帥，均州派出水師攔截，然賊兵凶猛，我們實在是攔不住。我家守備派小的騎快馬兼程來報信，恐怕……恐怕比賊人快……快不了多少。”
使者話音未落，穆裡瑪已感覺天旋地轉，茫然不知所措。
均州到穀城距離不遠，沿漢水順流而下隻有八九十裡，可謂“朝發夕至”。
兩個多月前，張勇正是憑著這個速度優勢，一夜之間神兵降臨，率大軍出現在穀城西側，將穀城明軍的退路切斷。
如今馬寶挾大勝之威，完全不顧後路被均州守軍截斷的風險，率軍強行闖關，那麼在大約三、四個時辰之後，他就會出現在漢水之濱。
在此役之前，馬寶給滿清大將們的印象隻是一個普通將領——從沒作為主將指揮過大型戰役，戰績不值一提，和竇名望、馬進忠之流差不多，甚至稍顯不如。馬寶最光輝的戰績，就是作為李定國的前鋒，在兩廣偶爾占領過幾座小城。
穆裡瑪怎麼也沒想到，馬寶竟接連打出大捷，然後用張勇的戰術還以顏色，一下子擊中清軍要穴。
事以至此，可行的應對之策已經不多，比較穩妥的方案隻有一個。
即集中城北大營兵馬，沿北河、漢水一線嚴密布防，守住仙人渡和其他適合登陸的河灘，阻止馬寶在穀城附近上岸。同時，讓張勇立即率綠營精銳退出城池，返回城西將偽帝擊退。
等戰事稍緩，分散在穀城四周的清軍就可以逐步收縮至城南，然後利用南河邊的一係列渡口，將大軍分批運回安全的漢水東岸。
這個方案能最大限度保存實力，同時把數千傷兵一並帶回襄陽。畢竟清軍在穀城附近還有四萬可戰之兵，明軍連續作戰這麼久，即使來了一支生力軍，也不可能對抱團的清軍構成威脅。
不過這樣一來，穀城之役就徹底失敗了。
從甘陝、湖廣各地調動六萬大軍，忙活了大半年，耗費物資錢糧無數，最後落得一個喪師辱國的結果。這毫無疑問是一個的重大失敗，朝廷會怎麼看待他穆裡瑪，怎麼看力保穆裡瑪掛帥的鼇拜？
蘇克沙哈肯定會借題發揮，追究此戰罪責；平時索尼不聲不響，也很可能會落進下石……
達素之敗已對鼇拜地位造成極惡劣影響，若再敗一次，朝堂之上還會有人繼續支持鼇拜嗎？八旗裡還有鼇拜的位置嗎？
沒錯，鼇拜是順治帝欽點的輔政大臣，但隻是四大輔政之一，並非不可或缺；他穆裡瑪僅僅是一旗都統，又不是高貴的旗主，隨時可以替換——即使愛新覺羅家的皇親國戚，遭受這樣大的失利，一樣會被治罪，他穆裡瑪怎麼能逃得掉呢？
想到這些，穆裡瑪目露凶光，做出一個破釜沉舟的決定。
“傳本帥命令，城西大營內所有人，不惜一切代價突破長矛陣，搗毀賊人大炮；命杜敏督促城北諸部加快腳步，向偽帝大陣左翼移動，與本帥兩麵夾擊偽帝。滿漢將士皆披甲上前，不惜一切代價擊敗城西賊軍，砍下偽帝人頭。”
這個命令一出，所有滿洲將領都大驚失色。城外綠營幾乎沒有戰鬥力，想要攻破長矛陣或者偽帝大陣，隻能讓八旗子弟帶頭上。這所謂的“不惜一切代價”，是把八旗子弟也放到“代價”裡了。
“不可，不可啊！”
聽到“滿漢將士皆披甲上前”幾個字，圖海從嚇得臉色蒼白。
一向不懼硬仗的傅喀禪也極力勸諫道：“為今之計，當穩妥為上。不如讓張勇把綠營將士從城內調回來……”
“來不及了。等張勇把綠營精銳抽出來，他們的生力軍早就到了。這與認輸何異？”
“那也比硬拚強，”一個隸屬正藍旗的驍騎校尉叫了起來，“廣州一戰，京城已家家戴孝，難道今天還要再來一次嗎？”
見大家都畏懼八旗子弟損失，穆裡瑪祭出王命令牌和禦賜金刀：“喀爾塔臨陣退縮，擾亂軍心。拖下去，斬首。”
“穆裡瑪，你公報私仇，公報私仇！”
那個驍騎校尉對穆裡瑪破口大罵，高呼大家都是八旗子孫，穆裡瑪沒資格處死他。
“狗賊，陛下和太皇太後必不會饒過你……”
隨著一聲慘叫響起，穆裡瑪向在場高級將領發出一連串質問：“遇戰則避，難道我八旗將士都沒有血性了嗎？難道等偽帝兵臨京師，我們才敢與之一戰嗎？再這樣下去，這個仗還有得打嗎？”
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說著，他抽刀指向一裡多外的大明龍旗，接著厲聲道：“諸位好好想想，偽帝就是看準了咱們不敢硬衝，才敢大搖大擺地走出來。今日不戰，八旗膽氣儘失，大清的江山社稷危矣……太皇太後賜我王命令牌，就是要治喀爾塔這種無膽鼠輩。誰若再敢畏敵不前，自來金刀前領死。”
……
朱由榔立於陣中，見穀城城牆上明軍旗幟一個接一個被拔除，心急如焚。
解圍行動拖得太久了，穀城內明軍已到了油儘燈枯的地步。城西大營在明軍“良心炮”的轟炸下已經亂做一團，清軍仍然沒把攻城部隊抽回來，可見裡麵已到淪陷的最後關頭。
為了防備騎兵衝擊，朱由榔不得不將近萬步兵結成一個緊密的大陣，這可以增強防禦力，卻讓整體行動變得很困難。
每次走不到五十步，大陣就要停下來重整隊形，整一次起碼一刻鐘，沿途挖掘一些壕溝，擺下一些拒馬，可謂舉步維艱。之前有長矛方陣在前麵吸引火力還好一些，如今滿洲騎兵放棄限製長矛陣，跑到大陣周圍騷擾，更讓主力動彈不得。
就在朱由榔不知道該怎麼破局的時候，周圍來回遊蕩的騎兵忽然在遠處重新集結起來，近三千騎兵連人帶馬烏壓壓一片，看起來像有大動作。
朱由榔驚疑了一陣，又看到城北大營走出的五、六千人正加速向自己圍過來，其中大部分衣甲鮮明，一看就是不差錢買裝備的八旗子弟。
“三千滿洲騎兵，三千多八旗重甲步兵，還有不少綠營兵，嘖嘖，穆裡瑪很看得起朕啊！”朱由榔一邊數字敵人的數量，一邊發出驚歎。
看到如此多的滿洲大兵向自己襲來，很多房山戰士都緊張得雙腿發軟。