次日清晨。
揚州城昨天一整天都是霧蒙蒙的，今兒果然下雪了。
朔風卷著細鹽般的碎雪撲打窗欞，杜延霖立在驛館二層的書案前，指尖輕叩案頭堆積如山的鹽政賬冊。
王茂才果如所言，天還未亮便差人冒雪將嘉靖二十七年至今的鹽引勘合、灶籍魚鱗冊等文書悉數送至，三十餘口樟木箱幾乎塞滿驛館前廳。
杜延霖此番巡鹽，隨行共有三十餘人，除了都察院調給他的十多名胥吏，還有途徑淮安時王誥調給他的二十名漕兵。
此外，他身邊還有一位一直侍奉在身邊的杜家老仆，名叫杜明。
杜家人丁稀薄，連續四代都是單傳。
原主自幼失怙，十五歲那年杜母也因病咳血而亡。
杜延霖為母守孝三年後，出來便投身於科舉、無暇他顧，再加上家裡也沒有長輩催促和張羅，因此也一直未曾娶妻。
而杜明自小就遇到饑荒，淪為了孤兒，是杜家給了他一口飯吃，他在杜家也待了五十多年了，忠心耿耿，是杜延霖目前唯一可以性命相托的心腹。
杜家在華州還有兩千畝良田，杜延霖高中進士之後便交給一名出了五服的族叔打理，每年也有千兩銀子的進項，所以他平日的生活倒還算體麵。
言歸正傳，當下杜延霖將桌案上王茂才送來的每一類賬冊都大致翻了一兩本。
它們墨跡尚新，帶著未褪的潮氣，顯然是連夜趕製的抄本。
他最後翻開一本記載灶戶戶籍的魚鱗冊，指尖掠過紙頁上密密麻麻的灶戶名錄，裡麵列的得都是“張灶三”“李灶七”等代稱。
最刺眼的是那朱筆圈注的“逃亡”二字，觸目驚心，竟占了每一頁名錄的十之四五！
“嘉靖年間灶戶逃亡雖多，但高達四五成？”杜延霖眉頭緊鎖，指尖無意識地在“逃亡”二字上重重一劃，留下深刻的印痕。
這絕不是尋常的凋敝！
有很大可能是鹽司虛報逃亡人數，這樣不僅可貪墨朝廷撥付的工本銀，更能將那些被“藏匿”灶戶生產的鹽，堂而皇之地變成他們掌控的私鹽！
這是何等巨大的利益窟窿！
王茂才等人，豈會坐視自己來觸碰這要命的命脈？
他猛地合上冊頁，冰冷的觸感讓他心頭警鈴大作。
昨日碼頭那場“灶丁喊冤”的戲碼，絕非偶然！那是試探，更是警告。
今日王茂才如此“配合”地送來賬冊，恐怕不是示弱，而是要將他架在火上烤！
“他們是想逼我按這賬冊去追繳所謂的‘積欠’！一旦我動手，那些被攤派了沉重鹽課的現役灶戶，如同被逼到牆角的困獸……”
杜延霖沉吟了一會兒，突然出聲喚道：“明叔！”
“少爺，”侍立在門口的杜明聞聲立刻上前，他雖年過半百，但眼神依舊銳利，躬身道，“您有什麼吩咐？”
四日後。
鹽運司衙門的滴水簷下，冰錐如狼牙倒懸。
杜延霖廣袖盈風，踏著青石板上未掃淨的積雪拾級而上。
身後一溜兒漕兵跟著，每兩人抬著一口樟木箱。
鹽司衙門的內堂炭火正旺，趙汝弼正握著火鉗撥弄銀霜炭，似乎是樂在其中。