神工閣二樓，褚宏坐在梨木桌前，展開麵前的一份海圖，海圖上標劃著沮由海中眾多航路。他身邊還攤開著許多書卷與古本圖畫，畫上有諸多海族與異人圖像。褚宏對麵的青衣老叟，正捧著一本《海外述異誌》，說道：“褚老板，龍綃雖珍貴，鮫人的行蹤卻比鯨落更隱秘，不知褚老板有多大把握？”
褚宏單手按在一副鮫人圖上，胸有成竹道：“東來兄不必操心，我早在三年前就為這次出海開始準備了，隻是近來海外不太平，才臨時招募煉氣士來護行。”
青衣老叟點點頭，看向門外，神情一動。
這時，神工閣掌櫃上到二樓。
青衣老叟道：“既然褚老板有事，那老夫就改日叨擾了。”
褚宏便起身送青衣老叟出門，問掌櫃道：“什麼事？”
掌櫃恭敬道：“您吩咐了要請幾名護行的煉氣士，眼下正有一人在樓下等待，您看……”
“哦？尋常時候煉氣士不多見，如今隻是幾日功夫，就請到了十餘人。那個人也是中土來的？”褚宏問道。
“是。”
褚宏略一沉吟，方才那位青衣老叟，是他的舊識鄭東來，乃先天圓滿在野散修煉氣士。這幾日，神工閣已請到十一名煉氣士，若不是近來海外不太平，這陣容對一艘商船來說，已有些大材小用，沒必要再另請煉氣士同行了，便道：“出海的人已經夠了，讓那位客人離開吧。”
掌櫃猶豫了一下，說道：“那位客人買下店裡的那件千鈞，我見他用起來舉重若輕，似乎修為深厚，不如主人見見他？”
“千鈞？要駕馭那件機關臂，少說是練到大周天的煉氣士……”褚宏頓了頓，終於點頭，“既然這樣，帶他來見我。”
掌櫃便出門將李不琢帶入。
李不琢上樓前便從掌櫃口中得知了神工閣主人的身份，知道褚宏自身並非煉氣士，但家族每年供奉匠盟，背景深厚，這才能在沙陵出售機關器。一見之下，果然沒發現褚宏身有修為。
掌櫃侯在一旁，褚宏與李不琢客氣兩句，便道：“聽說閣下能駕馭得了千鈞，我船上正需要閣下這樣的高手。隻不過，閣下若確定要隨船同行，還請讓我看一眼戶籍或度牒等能證明身份的文書。不是我信不過閣下……隻是按規矩辦事，這一月已有三名潛入東極的異人被抓出來，府中下了嚴令，見到可疑人等必須立刻上報，望閣下不要讓我為難。“
褚宏雖是沒有煉氣的普通人，對身為煉氣士的李不琢卻算不上十分客氣，這自然是因為褚宏有些背景，更重要的原因卻是緣自整個東極之地的民風。東極之中，煉氣士與普通人不似中土那般等級森嚴，甚至匠盟時常會派煉氣士親自為黎民修建水利機關，傳授營造技藝，久而久之，在東極百姓眼中，煉氣士便不再高高在上。