蘇子規蘇璿！
蘇子規這一惱，有心破窗走了，偏生自己又不會洑水，心中實是惱火至極。又看那衣裳，刺繡也是近來不大時興的補花繡，這補花繡不像尋常所見刺繡，用各色絲線繡出圖案，而是將布料裁剪成不同形狀，再縫製在底布上，譬如用紅布剪一朵花的樣子，再用綠布剪出幾片葉子，用漿糊貼在底布上，再用針線縫製、鎖邊，寥寥幾針繡上花蕊，便繡好了一朵花。
當然，補花繡若是做得精細，也是極漂亮大方的。而眼前這一件顯然不是，甚至連布麵都有些褶皺，顯是連漿糊都用量不足。蘇子規操起衣衫，竟覺入手十份僵硬，心中有些疑惑，又摩挲了下，發覺內中似隱藏了紙張，乃用骨簪將繡線挑開，內中果然藏了一小方疊好的宣紙，打開一看，見上麵寫道
姑娘路上辛苦，俗語窮家富路，奈家中實是清苦，多年所存，唯紋銀百兩，現換銀票，藏於骨簪之內，以備日後姑娘賞人之用，簪頭有螺絲口，旋開即可。另有蜂糖糕、雲片糕各一，是姑娘近日所喜之物。望姑娘一路順遂、平安。
蘇子規看到這封短信，心中暗道“這做官的人比咱們跑江湖的鬼心思還多，一封信寫得是滴水不漏，便是讓旁人看到，也萬想不到不是寫與自家女兒的。難怪師父在時，常叫我不許與這些官府中人打交道。又難怪為什麼江湖人尋常不入官府，這一回，真真是大意了。待完了件事，萬不可再行險招了。”
擰開骨簪，果從內中抽出一張一百兩的銀票，蘇子規複又將銀票收好。
之後幾天，蘇子規更是少與人言，每有沈魚飛等人邀請玩耍，隻推自身還有些暈船，要休息睡覺，待到陸地上時再向幾位妹妹賠罪。幾位秀女又都還是天真爛漫的性子，皆不疑有他。
待船靠了岸，離京城不過還有二百來裡，緊些走，一日也就到了。進了京，眾人無暇休整，便換了騾子車，管姑姑非是秀女，不過是沈魚飛帶了路上使喚的，進不得宮自去尋了家客棧住下。
蘇、沈、徐、魯四女又聚集在逼仄窄小的車廂內，噠噠地騾蹄聲，打破了女孩子們不安的心緒，到了皇城門外，騾子車換了車夫，繼續往前走著，沈魚飛膽大，掀開車廂側麵的窗簾，偷眼看向外麵，蘇子規也跟著湊過去，看著這皇城。又過了兩道皇城門，騾子車方停下，沈魚飛連忙放下簾子。
四人隻聽外麵一個中年女子的聲音道“請姑娘門下車，隨我來。”蘇子規聞言先下了車，隨後是沈魚飛跟著跳下來，再後是徐青鳳，蘇子規見徐青鳳行動緩慢，像是怕高的樣子，伸手扶徐青鳳下車，之後，又扶了魯紅兒下車。
那女子見四人下了車，隻道“請四位姑娘隨我到集秀宮。”此時到了宮中，蘇子規、沈魚飛倒都不敢再多言，魯紅兒一張口便臉紅，更是不敢說話，倒是徐青鳳施了一禮，道“敢問姑姑怎麼稱呼？”
那女子道“姑娘抬舉，我家中姓李，這中年輕些的宮人喚我一聲李姑姑，姑娘們將來許是能成貴人的，不必與我們這些老奴客氣。”
四女點了點頭，與李姑姑見了禮，便跟著去了集秀宮。到了集秀宮，四人被安排在後殿名喚錦翠閣的西側殿。
錦翠閣裡四人放下各自包裹，李姑姑道“姑娘且先歇歇，一會兒老奴帶姑娘到後麵飯堂。集秀宮不及娘娘們所在的六宮，人多，品級都不高，最高不過是賞穿了紫霞帔的選侍，飯菜要請姑娘們自己到飯堂去用。”
沈魚飛道“姑姑，什麼是紫霞帔？”
李姑姑道“是伺候過皇上，還沒給正式封賞的選侍。”沈魚飛又問“選侍？”
李姑姑道“我朝後宮皇後之下，是貴妃、貴嬪、貴姬，三位正一品位比三公的妃子，之下是正
二品的上三嬪，昭儀、昭容、昭媛，各一人，三品的下六嬪，淑儀、淑容、淑媛、充儀、充容、充媛各一人，這九人位比九卿，其中這上三嬪可和三妃一樣執掌一宮之事，在沒有主位時，下六嬪可代掌一宮事。再之下四品婕妤、五品寶林、六品容華各九人，七品貴人三名、八品美人十二名，九品才人十八名。這一共是七十二之數，她們與各主位居於各宮之中。除了這七十二位，還有無數的選侍，這些選侍與未曾被選的秀女們居於集秀宮中，選侍中有服侍過皇上，皇上又不及給個封號的，便以一襲紫霞帔，以示有彆於旁人。”
一番話說得眾人一時有些記不下，徐青鳳恨不得找來紙筆好記下這些。李姑姑似是看出，道“姑娘也彆急，等到了挑選之日，怎麼也能記下了。時候不早了，姑娘們且隨老奴去後麵用飯罷。”
錦翠閣到後麵飯堂不過幾步路。到了飯堂內，隻見兩張長桌，李姑姑引四人到其中一張桌前坐下，一時又陸續的來了許多各色服侍的女子，方有宮婢端上飯菜來，不過四樣菜，皆是豬油與新下的蔬菜炒了，些須有些肉沫，一笸籮米飯，還要各人自己盛到碗裡去，菜雖清淡些，卻是讓一路顛簸而來的眾人吃得極舒坦。
用過飯，眾人便要回錦翠閣，路上遇到一個穿著紫色霞帔的女子，一張臉極白，又冷著臉沒甚表情，知道的是其膚白勝雪，不知道的還以為是生了病一般。
李姑姑與那女子請安道“焦選侍安。”四女也向焦選侍問安，那焦選侍不過“嗯”了一聲，也不理會眾人，便走了。
回到錦翠閣，眾人皆有些不大高興，沈魚飛道“我們招她惹她了？擺那樣一張臉給誰看呢？”
李姑姑道“姑娘們也不必不高興，焦選侍就是這樣的性子，倒也不是針對您呢。要說這焦選侍也不過是這二年才成了這樣的，之前好說好笑的模樣，不比沈姑娘差呢。要說這宮進了宮的女人，要是成了宮婢，還有個盼頭，要麼主位開恩，要麼大赦天下，也還有個出宮的指望。可這選秀過後，若成了選侍，再也出不了宮了，這人一沒了盼頭，也就沒了精神。焦選侍當日初承聖寵，這集秀宮都以為她就要熬出頭了呢，誰知等了許久，不見封賞，她又是個要強的性子，不像旁人隻在鄭重場合穿戴霞帔，日日就這樣穿著，久了，反而叫人看得……”
說到此處，李姑姑不知如何措詞。徐青鳳道“以後，我們也會變成這樣麼？”蘇子規見眾人神色凝重，笑道“無妨，我這般邋遢模樣，必然是留不在宮中的。我自是不怕的。”
蘇子規原以為自嘲一番，好叫眾人開懷，卻不想李姑姑道“蘇姑娘恐怕要失望了。”蘇子規一臉疑惑，隻聽李姑姑道“這進了宮的秀女，先是在宮中住上一個來月，察其女紅、文墨、性情，若都是尋常，便安排挑水洗衣的粗活，若女紅好，便是預備做各宮針線上的活，若是文墨上好，將來便能在各司做個女官，若是性情上好的，便預備伺候各宮主位。餘下女紅、文墨、性情都好的，待皇上、皇後殿選後，選上的便是選侍了。”
蘇子規道“那便沒有出宮的秀女麼？”李姑姑道“殿選時沒有選上的，便會賜些衣料、宮花，出宮去了。”蘇子規強做鎮定道“這樣看，我大概是做下差的命了。”口中雖如此說，心中卻暗自盤算宮牆高矮。蘇子規雖說是自告奮勇地替蘇璿選秀，可若說是困守後宮一世，卻是萬萬不願的。
李姑姑道“姑娘莫說如此話。老奴如今不怕給姑娘多說一句話，也是宮裡人都知道的，咱們皇上不同於常人，這回選秀早透露出要挑幾個不纏足的女子。老奴這幾日瞧著，也不過姑娘和一位姓鄭的秀女是不曾纏足。”說到這，若是秀女心高，便當是十分的暢意，若是不慕榮華不願入宮的，便當十分的落寞鬱鬱，但到了蘇子規這，更是如晴天霹靂一般，心中暗自將蘇亦軾、蘇夫人，乃至蘇璿一家人咒罵了一遍。
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蘇子規強打著精神與眾人又說笑了幾句，道“姑姑恕罪，妹妹們恕罪，我有些累了，想歇會兒，姑姑和妹妹們能小聲些麼？”說罷，斜靠在了床上。李姑姑道“姑娘想是路上辛苦了，老奴且在外間伺候著，晚飯老奴給姑娘送來便是。”
蘇子規點了點頭，也不理會，闔上了眼睛。李姑姑退到外間，另外三姐妹隻小聲閒聊著。
此時蘇子規心中隻有一個念頭如何出宮！
蘇子規努力的回想今日入宮時所見所聞，唯一能想到的不過是掀開車窗簾時，瞥見的紅牆，約莫得有三丈多高，自己若能借力，還可能翻出，若無借力之物，萬難翻出。況且自己所見無非是內牆，外牆多高，牆外有無河水全然不知。
想到此處，蘇子規心中又問候了一遍蘇亦軾一家人。
如今看來，唯有殿選之時，真做些讓皇帝不喜之事落選才好，可這讓皇帝不喜的事還不能做得太過，太過了若真打入牢中，隻怕比這深宮還不易逃些。此時，蘇子規心中隻想如何出宮，已想不到若自己被打入牢中，蘇亦軾也會被治罪，早背離了自己要搭救蘇璿的初衷。
到了晚飯時，蘇子規借口不餓，托詞不去。李姑姑在宮中待久了的人，如何看不出蘇子規的心思，有心將寶押在蘇子規身上，自是百般的要奉承。李姑姑侍奉另外三女去了後麵，便找個理由，往集秀宮小廚房去了。
小廚房剛忙活完眾人的飯菜，正歇著呢，李姑姑一到，叫出了素日還算交好的太監道“喜子，受累幫我弄個湯來。”喜子道“我的姑姑啊，我們這才送上去菜，過一會兒等姑娘們用完了，我們還要收拾桌子洗碗的，您還不讓我們歇歇啊。”
李姑姑笑罵道“你這猴兒，慣會耍賴呢。等下回楊管事再出去，看還帶不帶你。”喜子一臉苦相道“我的姑姑啊，您還哄我呢，我原以為跟著出去一趟能長些見識，哪想還是在船上做廚房裡乾活，還不如留在宮裡呢。”
李姑姑道“好，再有下次，便替你回了這差事。”喜子笑道“彆啊，我的姑姑，這不是和您鬨著玩的麼？您這邊要什麼湯水隻管說。”李姑姑拿出個荷包遞過去，笑道“你這猴兒嘴乖，我也不白使喚你。眼下份差事做好了，咱們將來就都有指望了。這荷包你拿著，還是你七我三。”喜子接過荷包道“好了，荷包我拿著，不過這回可得多等些日子呢。”
李姑姑問道“可是出了什麼事了？”喜子道“上個月鹹宜宮的事，您不知道麼？”李姑姑道“出了什麼事你說吧，彆和我這賣關子了。”喜子湊近了道“鹹宜宮的宮女叫鵑兒的上個月扮成小太監模樣，逃出宮去了。最近出入查得嚴得很，我們可都不敢夾帶。”李姑姑一把奪過荷包，道“那到你得空兒時再說吧。先幫我把湯做了再說吧。”喜子道“今兒這位姑娘是什麼口味？”
李姑姑道“是這回從鎮江來的姑娘，我也不知道愛吃什麼呢？這會兒心裡頭正不痛快呢。”喜子道“唉，初來這宮裡的女孩子，哪回沒有幾個這樣子的呢？過個兩日也就好了，姑姑又何必跑這一趟呢？我看看，咱這裡還有什麼能開胃些吧，您也知道，咱們集秀宮不比彆處，一點子好東西也見不到。”李姑姑道“行了，有勞你了。”
喜子這邊給忙著弄湯，李姑姑估量著那邊秀女們用飯的時間也差不多了，便回去陪三女回錦翠閣。卻說蘇子規見眾人離去，心中更是惆悵，又沒個好主意，不過在窗前枯坐。一時眾人回來，沈魚飛走到蘇子規身後，要唬她一唬，將手往蘇子規肩上一拍，誰知蘇子規雖是呆坐中未在意身後來人，卻是下意識的伸手將沈魚飛的手斜往前一帶，沈魚飛便往地上撲去，蘇子規發現是沈魚飛後又用力往回帶，好在沈魚飛並未跌倒。