張小花送來的那袋野山藥蛋，像黑暗中擦亮的一根火柴，雖然微弱，卻給了廖奎和整個技術小組一點實實在在的希望。這東西好歹長得像能吃的東西，不像橡子、蕨根那樣，看著就讓人心裡打怵。
第二天，天色依舊沒有放晴的意思，烏雲像塊臟兮兮的抹布，悶悶地蓋在頭頂，偶爾還飄下幾絲冰涼的雨星子。張小花果然早早地等在了廖奎家院門外，穿著一身打補丁但漿洗得乾淨的舊衣裳，頭發梳成兩條油光水滑的大辮子，背上背著個小背簍，手裡還拿著把小藥鋤。
看到廖奎出來，她的臉又不受控製地紅了，眼神躲閃著不敢直視，聲音細得像蚊子叫：“廖……廖奎哥，咱……咱走吧？”
廖奎點了點頭，也沒多話，扛起鎬頭和筐，兩人一前一後，沉默地朝著後山張小花所說的那片長野山藥蛋的坡地走去。
山路濕滑，泥土粘腳。張小花顯然對這片山很熟悉，走在前頭，腳步輕快，時不時停下來，指著某些不起眼的植物低聲告訴廖奎：“這種草豬愛吃，那種蘑菇有毒，不能碰……”她努力想找些話說，打破這令人心慌的沉默，可除了這些山裡的事兒，她也不知道該跟廖奎聊什麼。
廖奎大多隻是“嗯”一聲，目光卻銳利地掃視著四周，【基礎植物辨識】技能讓他能更清晰地分辨哪些植物具有潛在價值。他發現張小花指認的幾種豬草，確實營養價值不錯，默默記在心裡。
到了那片坡地，張小花熟練地用藥鋤扒開枯葉和淺土，露出底下串珠似的野山藥蛋。“你看，就是這樣，順著藤蔓挖，不難找。”她一邊說，一邊麻利地挖起來，動作比很多老爺們還利索。
廖奎也沒閒著，揮起鎬頭開始挖掘。兩人配合倒是默契，一個負責定位和淺層清理，一個負責大力出奇跡。雨水打濕了他們的頭發和衣衫，山風帶著寒意，但埋頭乾活，倒也驅散了些許寒冷和尷尬。
期間，張小花鼓起勇氣，小聲問了一句：“廖奎哥，那……那橡子麵，真能吃嗎？俺聽人說，又苦又澀，還拉嗓子……”
廖奎手下動作不停，悶聲回答：“處理好了，能吃。總比餓肚子強。”
張小花“哦”了一聲，不再多問，心裡卻對廖奎更多了幾分佩服。她覺得廖奎懂的真多，連這種沒人要的野果子，他都有辦法變成能吃的東西。
一上午的收獲還算不錯，挖了滿滿兩筐野山藥蛋，還順手采集了不少張小花推薦的豬草。回去的路上，雨勢稍微大了些，廖奎把自己那頂破草帽扣在了張小花頭上。張小花愣了一下，感受著草帽上殘留的、屬於廖奎的氣息，心跳驟然加速，低著頭，耳朵尖都紅透了，一路都沒敢再抬頭。
回到公社，技術小組立刻投入了緊張的“食品研發”。野山藥蛋最簡單，洗淨泥土，直接上鍋蒸熟就能吃，口感麵甜，雖然比不上正經糧食，但絕對算得上是代食品裡的“優等生”了。
難的是橡子麵和蕨根澱粉。
儘管廖奎嚴格按照係統提供的方法，反複浸泡、漂洗、沉澱，但做出來的橡子窩頭，顏色灰黑，質地粗糙，散發著一股難以形容的、類似於青澀木頭的味道。蕨根粉則是黑乎乎的一團，黏糊糊的，帶著一股土腥味。
老王頭仗著“元老”身份，第一個“試毒”。他拿起一個橡子窩頭，咬了一小口，咀嚼了兩下，整張臉瞬間皺成了苦瓜，“呸呸”兩口吐了出來，灌了半瓢涼水才緩過勁來：“我的娘哎！這……這啥玩意兒？又苦又澀，拉嗓子眼！比喂豬的泔水還難吃！奎子，你這‘手藝’這次可不靈了啊！”
劉寡婦也嘗了一口，眉頭緊鎖，強忍著沒吐出來，但臉色也很不好看。連對廖奎盲目信任的趙小深，啃了一口窩頭後，也麵露難色，小聲嘀咕：“廖哥，這……這玩意兒確實有點挑戰極限啊……”
廖奎自己嘗了嘗，那口感確實糟糕透頂。苦澀味雖然比未經處理時減輕了很多，但依然明顯，粗糙的質地刮擦著喉嚨，難以下咽。他知道，光是“能吃”遠遠不夠，必須得“勉強能入口”，才能推廣開來，否則社員們寧願餓著肚子，也不會接受這東西。
看著眼前這幾盆賣相和口感都極其感人的“成果”，以及組員們愁雲慘淡的臉，廖奎陷入了沉默。虛擬訓練場可以模擬處理流程，卻無法模擬出真正的味覺反饋。現實的困難，超出了他的預估。
就在這時，他腦海中靈光一閃，想起了那個幾乎被他遺忘的、曾經征服了趙小深的技能——【風味提升】！
這個技能主要是針對肉類和常規食材，對代食品這種本身味道極其糟糕的東西，能起作用嗎？能提升多少？廖奎心裡沒底。但事到如今，死馬當活馬醫，隻能試試了。
他不動聲色地端起那一盆剛蒸好的、顏色最難看、味道也最感人的橡子窩頭，走到角落裡，背對著眾人，心中默念：
“係統，對盆內所有橡子窩頭，使用【風味微量提升】。”
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【指令收到。檢測到目標食材風味基礎極差，能量消耗增加……正在進行風味物質結構強行乾預與微調……調整完成。提示：效果可能有限。】
係統提示音剛落，廖奎就聞到，手中那盆橡子窩頭散發出的苦澀木頭味，似乎……淡了一些？取而代之的，是一種極其微弱、難以捕捉的，類似於……烤堅果的焦香？雖然依舊很淡，但比起之前那純粹的“黑暗料理”氣息，已經是天壤之彆！
他拿起一個窩頭，小心翼翼地咬了一口。
粗糙的口感依舊，但那股頑固的苦澀味竟然真的減弱了大半！取而代之的是一種淡淡的、類似於全麥麵包邊緣那種微焦的香氣，雖然依舊稱不上好吃，但至少……能夠勉強吞咽下去了！不再是一種純粹的折磨！
有用！真的有用！
廖奎心中大喜，但臉上依舊保持著一貫的平靜。他端著盆轉過身，對眼巴巴望著他的組員們說：“再試試。”
老王頭將信將疑：“還試？奎子，俺這嗓子眼可經不起二次摧殘了！”
“少廢話，讓你試就試！”劉寡婦現在對廖奎是無條件信任，儘管心裡也打鼓，還是第一個拿起了一個窩頭，閉著眼咬了一口。
咀嚼了兩下，她猛地睜開眼睛，臉上露出不可思議的表情：“咦？好像……好像沒那麼苦了？還有點……有點香味？”
老王頭和趙小深見狀，也半信半疑地再次嘗試。
“嘿！神了！”老王頭咂摸著嘴，“苦味真少了！雖然還是拉嗓子，但能咽下去了！”
趙小深也連連點頭：“沒錯沒錯！口感沒變，但味道順口多了！廖哥，你是不是又用了什麼秘方？”
廖奎含糊地“嗯”了一聲，沒有解釋。他總不能說自己給窩頭開了光。
儘管經過【風味提升】的窩頭依舊難稱美味，但至少從“無法下咽”提升到了“可以勉強果腹”的級彆。這對於饑腸轆轆的人來說，已經是質的飛躍了！
技術小組立刻行動起來，將第一批“改良版”代食品——主要是橡子窩頭和蒸野山藥蛋，送到了公社食堂，並說明了食用方法和……預期的口感。
起初，社員們看著那黑不溜秋的窩頭和不起眼的山藥蛋，抵觸情緒極大。尤其是在老王頭“以身試毒”後那誇張的表演還曆曆在目。
但餓肚子的滋味更難受。
第一個敢於嘗試的，是一個餓得眼睛發綠的老光棍。他抱著“毒死總比餓死強”的念頭，領了一個橡子窩頭，視死如歸地咬了一大口。
預想中的苦澀和嘔吐感並沒有出現，雖然粗糙刮嗓子，但那股微弱的焦香讓他恍惚間以為自己吃的是什麼高級貨餓極了產生的錯覺），三下五除二就把一個窩頭塞進了肚子，還舔著手指說：“還……還行！頂餓！”
有了第一個，就有第二個、第三個……