趙老大接口道：“規矩倒是也有，家屬區這邊有些重體力活或者技術活，實在沒人能乾的，打報告申請，保衛科批準了，也能讓西頭派人過來，算是……勞動改造的一種吧。就是得有人看著。”
廖奎立刻說道：“馬大姐，要是申請下來，師傅過來的時候，我正好今天活兒不多，可以過來幫幫忙，打打下手，也順便學學這門手藝。”他這話說得合情合理，年輕人好學，幫鄰居忙，都顯得很正常。
馬桂花一聽，喜出望外：“那敢情好！廖技術員你是個有本事的，你在旁邊看著，我也放心！我這就去找王保管員說說，讓她幫忙跟後勤和保衛科遞個話！”說著，也顧不上彆的，扭身就朝著場部方向小跑而去。
申請過程比想象中順利。或許是馬桂花人緣好，或許是盤炕這事確實緊要，又或許保衛科覺得在有人監視的情況下，讓西頭的人來家屬區乾點活無傷大雅。下午剛過，消息就傳回來了，那邊同意派老孫頭過來，明天一早就到，由一名保衛科的乾事陪同。
第二天，天氣晴好。廖奎特意跟張振山打了招呼，提前了些來到馬桂花家。馬桂花已經將炕上的被褥席子都搬了出來，屋裡顯得空蕩了些。不多時，一名穿著洗得發白的舊軍便裝、胳膊上戴著紅袖章的年輕乾事，領著一個人來了。
那人就是老孫頭。
他看起來約莫六十上下，身材乾瘦，背微微佝僂，穿著一身極其破舊、打滿補丁卻洗得發白的黑色衣褲，腳上一雙磨得幾乎沒了底子的解放鞋。臉上布滿刀刻般的皺紋，皮膚是長年風吹日曬的古銅色，一雙大手骨節粗大，指甲縫裡嵌著洗不掉的泥垢。他低著頭，眼睛看著地麵，沉默地跟在乾事身後，像一截會移動的老樹根，周身籠罩著一種與周圍環境格格不入的、沉重的暮氣與逆來順受。
“這就是老孫頭。”年輕的乾事語氣平淡，帶著一絲監管者的居高臨下，“抓緊時間乾，完事了還得回去。”說完，他自顧自地找了屋簷下一個小馬紮坐下，拿出本紅寶書翻看起來，顯然並不打算時刻緊盯，隻要人不離開視線範圍就行。
老孫頭這才微微抬了下頭，渾濁的眼睛飛快地掃了一眼壞掉的土炕，又迅速垂下，依舊一言不發。他走到牆角堆放黃土和麥秸的地方，開始默默地用水桶打水和泥。他的動作不快，甚至有些遲緩，但每一個步驟都極其沉穩、準確，用力均勻，仿佛已經重複了千百遍。
廖奎走上前，挽起袖子：“孫師傅，我來幫您和泥。”
老孫頭動作頓了頓，既沒答應也沒拒絕，隻是往旁邊讓了讓，騰出點位置。廖奎拿起鐵鍬，學著樣子開始拌和黃土與麥秸。他注意到，老孫頭雖然沉默，但眼角餘光其實一直在觀察著他和泥的動作和力度。
“水少了點，”老孫頭忽然極低地、含糊地嘟囔了一句，聲音沙啞得像是砂紙摩擦，“土要潤，不能稀，捏成型不散才行。”
這是廖奎聽到他說的第一句話。他立刻依言加了點水，調整著比例。老孫頭不再說話，隻是偶爾伸手抓一把泥料，在粗糙的手掌間捏搓感受一下，然後繼續沉默地乾自己的活。
泥料備好，開始拆炕。這活計灰塵極大，老孫頭卻毫不在意，他用鎬頭小心地撬開炕麵已經燒得酥脆的土坯，動作精準，幾乎沒有造成不必要的破壞。廖奎在一旁幫忙搬運清理出來的廢土坯和灰渣，同時借著這近距離接觸的機會，試圖攀談。
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“孫師傅，您這手藝可真地道，一看就是老師傅了。”廖奎語氣帶著敬佩。
老孫頭像是沒聽見，隻是專注地清理著炕洞裡的積灰和堵塞物。
廖奎不氣餒，繼續試探：“聽說西頭那邊，像您這樣有手藝的老師傅還挺多的？”
老孫頭擦拭炕沿的動作微微一頓，隨即恢複如常，依舊沉默，隻是那低垂的眼瞼下，目光似乎閃爍了一下。他顯然對任何涉及西頭內部情況的打探都保持著極高的警惕。
廖奎意識到，直接詢問是行不通的。他換了個方式，一邊遞工具，一邊仿佛閒聊般說道：“這盤炕看著簡單，裡頭的門道可真不少。煙道走向，留縫大小，坯子乾濕，差一點效果就天差地彆。不像我們在畜牧科，主要跟牲口打交道，技術活細，但跟您這老手藝還是沒法比。”
他刻意放低姿態，將對方擺在“老師傅”的位置上，談論純粹的技術問題。
果然，提到具體手藝，老孫頭的反應稍微鬆動了一絲。他抬起眼皮，看了廖奎一眼，那眼神依舊渾濁，卻似乎多了點難以言喻的東西。他伸手指著炕洞裡一處剛剛清理出來的、略顯複雜的回煙結構，沙啞地開口，依舊簡短：
“這裡，拐彎不能急，急了抽不動，煙堵。”
然後又指著一塊新抹上去的泥坯，“這縫，留一指，剛好。”
廖奎認真地看著，記在心裡，由衷道：“受教了，孫師傅。這裡麵學問真大。”
老孫頭不再言語，繼續埋頭乾活。但他的沉默，似乎不再是最初那種全然的封閉，而是帶上了一種屬於手藝人的、專注於技藝本身的沉靜。
整個修理過程持續了大半天。老孫頭話極少，隻在關鍵處指點一兩句。他的手極巧，破損的炕體在他手下一點點恢複原狀，新的土坯砌得平整結實，煙道疏通得暢通無阻。那年輕的保衛乾事期間起來看了兩次，見進展順利，又坐回去看他的書了。
活乾完了，馬桂花特意燒了一鍋開水，給老孫頭倒了一碗，還悄悄塞了兩個中午剩下的玉米麵餅子。老孫頭接過水碗，手有些顫抖，低著頭，幾口就喝完了，對於餅子，他猶豫了一下，最終還是飛快地接過來，揣進了懷裡，依舊沒說什麼，隻是對著馬桂花的方向，極輕微地點了下頭。
保衛乾事招呼他離開。老孫頭收拾好自己帶來的幾件簡單工具，重新低下頭，跟著乾事，沉默地離開了家屬區，走向西邊那片荒涼之地。
廖奎看著他那佝僂瘦削、仿佛背負著無形重擔的背影消失在土路儘頭，心中感慨萬千。這是一個被時代洪流裹挾、壓在底層的可憐人，身懷絕技，卻隻能在監督下，靠著這點手藝換取一點微不足道的生存空間或片刻的喘息。他守口如瓶，是對自身處境最本能的保護。
但這次接觸並非沒有收獲。他確認了老孫頭確實手藝精湛，且對西頭的情況必然熟悉。更重要的是，他在這位沉默的老人麵前，留下了了一個“虛心、尊重手藝”的正麵印象。這條線，如同李香蘭那條線一樣，雖然纖細脆弱，卻是在那堵隔絕西頭的高牆上，悄悄探出的另一根藤蔓。
未來，或許在某個月黑風高、需要特殊技能或信息的時刻，這條看似不起眼的線，能發揮出意想不到的作用。廖奎知道，在這片土地上生存，需要耐心，需要像蜘蛛結網一樣，不放過任何一絲可能的機會，編織起屬於自己的、隱秘的關係網絡。
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