異星微生物樣本帶來的衝擊和疑慮，被一股更加澎湃的、來自人類自身智慧的浪潮所暫時壓過。
在淩夜的親自督促和凱瑟琳團隊的不懈努力下，“啟明”星港的第一項核心成果——“希望號”近地軌道原型艦，終於建造完成。
這不是一艘能夠進行星際躍遷的星艦，甚至算不上一艘真正的戰艦。它更像一個巨大的、集成了所有已知成熟技術的測試平台。長約兩百米，采用模塊化設計，擁有一個可容納五十名船員的加壓艙，以及一個小型物資裝載區。它的動力係統，是凱瑟琳團隊基於“靈能反應堆”初級模型開發的、經過大幅簡化和安全處理的等離子脈衝引擎。
今天，將是“希望號”進行它的首次、也是帝國曆史上的第一次，近地軌道試航。
清晨，整個“黎明城”都蘇醒了。數以十萬計的幸存者自發地聚集在中央廣場和各個製高點，他們的目光，全都投向了城東北方那座巍峨的星港。
發射台上，“希望號”靜靜地矗立著，銀白色的船身上，繪製著嶄新的、由星辰和橄欖枝組成的帝國徽記。在它下方，是巨大的發射架和轟鳴作響的能源供應裝置。
淩夜、龍武、葉嵐、凱瑟琳、林薇……所有核心成員都站在了發射指揮中心。這裡，能俯瞰整個發射場。
“各部門報告準備情況。”淩夜的聲音沉穩，如同定海神針。
“燃料加注完畢，能量核心預熱完成。”
“導航係統與‘望舒’空間站完成最後校對。”
“氣象條件良好，發射窗口已確認。”
“很好。”淩夜點了點頭，看向身邊的葉嵐和凱瑟琳，“你們兩個，準備好了嗎？”
“準備好了，老板。”葉嵐的眼中閃爍著激動的光芒，“從理論到圖紙，再到實物，今天，它要飛了！”
“這是我畢生的夢想。”凱瑟琳推了推眼鏡，語氣中帶著一絲不易察覺的顫抖，“用我們自己的雙手，讓人類重返太空。”
淩夜沒有再多言。他走上指揮台，按下了紅色的發射按鈕。
“‘希望號’，點火！”
隨著他一聲令下，發射架四周的數十個噴射口同時噴出熾熱的藍色等離子火焰。巨大的轟鳴聲震耳欲聾，大地都在微微顫抖。在耀眼的火光中，“希望號”緩緩地離開了發射架，垂直向上攀升。
所有人都屏住了呼吸，目光緊緊追隨著那道劃破天際的火光。
“希望號”突破了音障，速度越來越快，拖著長長的尾焰，衝向蔚藍的天空。它穿過濃厚的雲層，逐漸變成一個小黑點，消失在人們的視野中。
指揮中心內，巨大的屏幕上，正實時顯示著“希望號”的飛行數據。
“高度……五十公裡……一百公裡……”
“進入近地軌道預備段……”
“脫離大氣層，進入預定軌道！成功了！”
控製室內，爆發出雷鳴般的歡呼聲。葉嵐和凱瑟琳緊緊擁抱在一起，淚流滿麵。龍武和艾米莉亞交換了一個欣慰的眼神。蘇清雅和林薇相視一笑，眼中充滿了自豪。
淩夜站在指揮台前，看著屏幕上那個穩定運行的、代表著“希望號”的綠色光點，久久不語。他知道，這短短的幾分鐘，意義有多麼重大。這不僅僅是飛船的成功升空，這是人類文明在經曆末日浩劫後，向宇宙發出的第一聲宣言。他們沒有沉淪，他們在抗爭，他們在重新站起來！
數小時後，一個更令人振奮的消息傳來。
“‘希望號’成功與‘望舒’空間站完成對接！”
通過“望舒”平台傳回的實時影像，所有人看到，“希望號”精準地停靠在了空間站的一個對接口上。艙門打開，身著白色宇航服的葉嵐，第一個走了出來，她在失重狀態下，輕盈地漂浮，然後，她對著鏡頭，深深地鞠了一躬。
那一刻，整個“黎明城”都沸騰了。
淩夜發表了一篇簡短的電視講話。
“同胞們，”他的聲音平靜而有力，“今天，‘希望號’飛向了太空，與‘望舒’完成了對接。這，是人類文明重返星辰的第一步。它證明，無論末日多麼殘酷，人類的智慧和勇氣，永不熄滅。”
“我們曾以為，星空是我們的逃亡之路。但現在，我更願意相信，它是我們文明的延續之所。我們不再隻是為了生存而戰，我們更是為了探索、為了發現、為了在群星之中，找到屬於我們自己的、新的家園！”
“這條路，注定漫長而艱險。但隻要我們團結一心，隻要我們敢於夢想，敢於實踐，那麼，總有一天，我們所有人，都能看到那片無垠的、壯麗的星海。”
演講再次點燃了人們的熱情。而淩夜知道，這隻是一個開始。“希望號”的試航成功，為帝國積累了寶貴的太空航行經驗，驗證了飛船設計和動力係統的可行性。接下來，他們將建造更大的、真正的星際殖民飛船。
人類的征途，是星辰大海。而從今天起，他們終於邁出了，堅實的第二步。
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